Глава 491. До последнего вздоха •
Принц Иван Польский смотрел вдаль, где собрались австро-чешские войска; будучи высокомобильной и относительно современной силой, австрийцы обычно не вступали в бой со своими врагами со всей экспедиционной силой. Вместо этого они использовали меньшие подразделения, разбросанные по более значительным участкам территории.
Самое большее, дивизия стояла на расстоянии через поля. Тем не менее, это было 25 000 человек, все до единого которые были вооружены игольчатыми винтовками, револьверами и пушками с казенниками. Такая хорошо оснащённая сила такого размера сама по себе была полностью способна уничтожить любую армию, с которой они сталкивались.
Польский принц тут же осенил себя крестным знамением и начал читать молитвы. Сегодня был день его смерти, и он знал это. Тем не менее, приказы его отца были абсолютными, и его честь как католика была на кону. Опустив забрало своего бацинета и выхватив меч из ножен, он смело отдал приказ своей свите рыцарей в тяжелых доспехах атаковать.
— В атаку!
Отдав этот приказ, молодой принц сорвал поводья со своего коня, отправив могучего Дестриэ́ вниз по склону холма навстречу врагу. В то время как австрийцы были полностью осведомлены о польской армии недалеко, они ещё не отреагировали. В конце концов, взрывать такую армию на куски ничем, кроме артиллерии, через некоторое время стало ужасно скучным занятием.
(Дестриэ́ (фр. destrier) — крупный боевой рыцарский конь, как правило, жеребец. Термин подразумевает не определённую породу, а определённые свойства коня, предпочтительные для использования его на рыцарских турнирах.)
Некоторые из наиболее обезумевших от сражений солдат австрийской армии хотели стрелять из своих винтовок по вражеским линиям. Таким образом, они не начали стрелять артиллерийскими снарядами по вражеской кавалерии, пока не оказались рядом с опасной близостью. Вместо этого, в то время как армия из 10 000 всадников атаковала со склона горы, австрийская пехота реагировала спокойно, закрепляя штыки и загружая бумажные патроны в патронники своих винтовок.
Десять футов превратились в сто футов, сто футов превратились в тысячу, и всё же кавалерия продолжала атаковать, а за ними мчалось достаточное количество пехоты. Если они не смогут вовремя закрыть брешь, то их действительно уничтожат; их единственной надеждой было преодолеть отметку в 600 ярдов, чтобы убедиться, что они находятся за пределами точки, где австрийцы могут безопасно стрелять своей артиллерией.
После долгих проб и ошибок польская армия обнаружила, что австрийская артиллерия никогда не стреляла снарядами дальше определенного расстояния по отношению к их местоположению. Таким образом, они разработали быстрые кавалерийские атаки, чтобы закрыть пространство, прежде чем армия может быть уничтожена. К сожалению, они шли прямо на линию огня игольчатых винтовок, но опять же, они не слишком остро осознавали, как быстро австрийцы могут перезарядить своё оружие после выстрела.
Пот начал струиться по лбу Ивана, когда он начал сокращать расстояние, и всё же он не мог вытереть его, потому что шлем всё ещё закрывал всё его лицо. Таким образом, он был вынужден терпеть, приближаясь всё ближе к австрийским линиям. Конечно, как только он достиг отметки в 800 ярдов, гром артиллерийских снарядов, стреляющих по его местоположению, начал эхом отдаваться в воздухе.
Первый снаряд ударил не далее, чем в 75 ярдах позади него; при этом он разнёс людей и лошадей на куски. Он глупо оглянулся, чтобы увидеть причинённый ущерб; когда он это сделал, он сильно почувствовал желание вырвать. Он наклонил голову вперёд и поднял меч в воздух, чтобы избежать этого, выкрикивая слова на своем родном языке.
— В атаку!
Тем не менее, чем ближе он приближался, тем больше артиллерийских снарядов поражало его армию позади него, один заградительный огонь, два заградительных огня, три заградительных огня, к тому времени, когда прошла целая минута, десять заградительных выстрелов из артиллерии целой бригады обстреляли его армию, нанеся огромные потери. Но надежда ещё оставалась! Он находился в опасной близости от линии, которая отмечала зону, безопасную от артиллерийского огня.
Благополучно пересекая вышеупомянутую линию, он вздохнул с облегчением; однако в следующее мгновение пули пролетели мимо его головы; он слышал их свист, когда они едва не задели его тело. Несмотря на это, он продолжал гнать своего коня вперёд; либо победа, либо смерть будут достигнуты в этот день.
Австрийские солдаты продолжали стрелять из своих игольчатых винтовок в наступающую кавалерию, расстреливая как людей, так и лошадей; закованные в железо воины падали на землю, либо раздавленные своими лошадьми, либо уже безжизненными к тому моменту, когда они пали на польскую землю. Тем не менее, Иван был более чем когда-либо полон решимости добраться до вражеских линий.
Когда он, наконец, оказался на расстоянии примерно тридцати ярдов от врага, он почувствовал жгучую боль в животе; когда он посмотрел вниз, то заметил, что кровь начала течь за пределы его брони; он был ранен. По мере того как он продолжал истекать кровью, силы начали покидать его тело, и всё же ему всё ещё удавалось гнать свою лошадь вперёд; если он сможет добраться до вражеского строя, возможно, он сможет забрать жизнь по крайней мере одного из врагов.
Очевидно, пуля попала ему в позвоночник, потому что он больше не чувствовал движения ног; вместо этого, когда пыль рассеялась, он заметил своего коня, лежащего мёртвым менее чем в трёх футах от него. К седлу был привязан плюшевый кролик, которого подарила ему младшая сестра.
Когда он огляделся и увидел, как австрийские орудия разрывают его армию в клочья, единственной мыслью в его голове было защитить плюшевого кролика по имени Кэкпер; с этой мыслью он изо всех сил, используя все силы, оставшиеся в его руках, тащил своё сломанное тело вперёд к своему теперь уже мёртвому коню.
С каждым движением он чувствовал, как жизнь уходит из его тела, пока, наконец, он не добрался до седла, где быстро вытащил свой кинжал, чтобы отрезать плюшевого кролика от седла. После этого он прижал его к своей кровоточащей груди, где начал бороться за дыхание.
Чучело белого кролика обагрилось его кровью, когда молодой принц Польши медленно терял сознание; последней мыслью в его голове было сожаление о том, что он не смог выполнить обещание, данное своей любимой младшей сестре.
Поразмыслив над этим, жизнь исчезла из глаз Ивана, когда Экхард заметил это странное поведение; он прошёл через ряды своих солдат, прежде чем уставиться на мёртвого принца и теперь уже малинового кролика в его руках.
Ветеран-фельдмаршал немедленно потянулся и снял шлем с головы принца, чтобы показать его красивое лицо и обезумевшее выражение, которое было на нём. Мальчик умер от горя, и Экхард подозревал, что кролик, по крайней мере частично, виноват в этом. Помня об этом, он вырвал игрушку из холодных мёртвых рук принца и начал её осматривать.
Когда солдаты под его командованием стали свидетелями того, как их фельдмаршал осматривает чучело кролика на поле боя, они немедленно бросились на его сторону, чтобы защитить его. Один из мужчин прокомментировал эту ситуацию.
— В чём дело, сэр?
Озвучивая свои мысли, Экхард не отводил взгляда от мёртвого принца и игрушки, которую он так отчаянно защищал.
— Любопытно, не правда ли?.. С последним вздохом этот мальчик сражался, чтобы защитить игрушку… Зачем он вообще принёс такую вещь на поле боя?
Экхард узнал плащ, который носил принц, обозначая его как члена королевской семьи Польши. Имея это в виду, горькое выражение появилось на его губах, когда он схватил игрушку и засунул её в сумку; сделав это, он посмотрел вдаль на Варшаву, прежде чем сделать последнее замечание.
А й ф р и д о м — Заканчиваем эту битву быстрее; похоже, польская принцесса потеряла свою любимую игрушку… Я намерен вернуть его ей…
Услышав это, австрийские солдаты немедленно отдали честь своему фельдмаршалу, прежде чем вернуться на передовую. После этого хорошо обученной и снабжённой австрийской армии не потребовалось много времени, чтобы уничтожить остатки польской армии. В течение часа враг либо лежал мёртвым, либо был разбит, либо взят в плен.
Что касается трупа польского принца, то он был похоронен в братской могиле вместе со всеми погибшими польской армией; только австрийские трупы вернутся в свои дома. Врагам Австрии такая роскошь была недоступна.
Закончив битву, Экхард переместил свою цель в сторону Варшавы, где скрывалась оставшаяся часть польской королевской семьи, вдали от последствий своих действий. Наблюдая за зрелищем смерти принца, Экхард был убежден теперь больше, чем когда-либо, что ему нужно будет лично поговорить с польским королём о своём выборе в жизни.