Глава 1424. Следуя по следам •
Никто не сомневался в Лу Ли.
За долгие годы и бесчисленные испытания Лу Ли своими действиями доказал, на что способен. Правило «каждый может ошибиться» не распространялось на увенчанного славой Лу Ли.
Вместо того чтобы предположить, что Лу Ли ошибся в своих ощущениях, они скорее поверили бы в то, что произошёл какой-то непредвиденный случай.
— Это можно считать хорошей новостью… У нас появилось немного больше времени, — прошептала Мать Болот. — Я займусь третьей алхимической башней.
Несмотря на это, бездействие болота вызывало тревогу — оно не стало бы спокойно ждать, пока Земли Света его запечатают.
— Куда мы отправимся дальше? — спросила Клэр, склонив голову.
— Не мы, а я, — ответил Лу Ли, снимая Клэр со своей головы.
— Мы! Мы! Мы! Мы! — Клэр расправила крылья и уселась на макушке Лу Ли, словно высиживая яйцо.
— Тебе всё-таки понадобится проводник, — сказала Крис за свою дочь.
— Ты лучшая, сестричка, — Клэр помахала крылом своей матери.
Лу Ли ничего не оставалось, кроме как взять Клэр с собой. Он уточнил у Крис, где находится Заколдованная чаща, оставил Миднайт на их попечение и отправился к последней запретной земле.
Болото, Гнилые катакомбы и Заколдованная чаща.
Лу Ли в своём сознании разделил их на категории: дикая местность, событие и злой дух. Это помогало ему лучше понять их правила.
Болото было подобно дикой местности, полной опасностей, где угроза исходила отовсюду.
Гнилые катакомбы — это событие, в котором нужно противостоять коварной аномалии.
Заколдованная чаща походила на злого духа: если знаешь её правила, то ты в безопасности.
В некотором смысле для Лу Ли Заколдованная чаща была даже безопаснее Гнилых катакомб. Не было никаких гарантий, что Гнилые катакомбы сочтут его своим, несмотря на Корону Знаний, тем более что он получил её в иллюзии. Но в Заколдованной чаще Лу Ли нужно было лишь соблюдать её правила. А даже если бы он их и нарушил, его человечность и титул Древослова расположили бы чащу к нему.
— Может, мы найдём в Заколдованной чаще выживших.
— Ты то же самое говорила и про Гнилые катакомбы.
Под ними простиралось бескрайнее Мрачное Поле. Ползающие, словно бактерии, кланы аномалий, их предводители, похожие на муравьёв или насекомых, и злые боги напомнили Лу Ли о муравьиной ферме и теории Диорамы.
В Гнилых катакомбах не нашлось и следа выживших. Хотя они и избежали гибели Миднайта, но, оставшись без помощи, один за другим погибли по дороге в ближайшие города божеств, в самих Гнилых катакомбах или от проклятия.
Некоторые из них стали частью Гнилых катакомб, но при этом утратили себя.
— Ты помнишь проклятие болота? — внезапно спросил Лу Ли.
— «Губительную жёлтую отраву»? Мать давно к этому подготовилась.
По крайней мере, они не позволят болоту снова осквернить их своим проклятием.
Так называемая «Губительная жёлтая отрава» была главной причиной бесследного исчезновения Миднайт-Сити. Большинство выживших за его пределами постигла та же участь.
Лу Ли о чём-то задумался: «В Миднайт-Сити остались какие-нибудь сокровища?»
— Если бы были, мы бы вам уже сказали, — ответила Клэр.
Вдалеке показалась прямая, словно каньон, расселина.
Лу Ли приземлился на краю Заколдованной чащи.
Словно муравей у подножия корней, поднявший голову, он смотрел на ужасающие исполинские деревья, каждое из которых походило на алхимическую башню. Их искривлённые, чудовищные, густые ветви заслоняли небо, образуя запретную землю, подобную Тёмному Бедствию.
Лу Ли активировал свой Проклятый Титул, но не Входящего в сны, а лишь окружавший его Древослов. Молодое деревце, ростом не выше самого Лу Ли, как и прежде, озарилось белым светом.
Клэр с любопытством попыталась сесть на ветку, но прошла сквозь призрак дерева Энни и, едва не упав, поспешила за расстилающейся по земле травой.
Лу Ли, идущий по перегною между гигантскими деревьями, напомнил Клэр духа из сказки, забредшего в лес Тёмного Бедствия.
— Так же, как это уже было.
Поддерживая Древослов, Лу Ли активировал Входящего в сны и поднялся в море деревьев, скрывавшее облака.
Спутанные, искривлённые ветви, словно боясь света, зашевелились и отпрянули от приближающегося Лу Ли. Они проявляли близость, но не благоговение — Древослов лишь делал Лу Ли равным им. И он не ощущал в них никакого сознания.
Возможно, он находился на краю леса, и Заколдованная чаща не могла ответить на его зов.
Нужно было идти вглубь.
Он двинулся вперёд, и сияние за спиной постепенно удалялось. Пройдя около десяти ли, он увидел впереди, сбоку, прислонившуюся к гигантскому дереву лесную хижину.
Маловероятно, что здесь могли быть выжившие. Как Лу Ли и предполагал, хижина, расположенная не так далеко от выхода, была пуста. В печи остались лишь угли и зола, а корзина для дров рядом была пуста.
После недолгого осмотра Лу Ли покинул хижину и направился к следующей.
— Ты тогда шёл по этой же дороге? — щебетала Клэр на голове у Лу Ли. — Что тебе повстречалось?
— В той книге всё подробно описано.
— В какой, в «Затонувшей Земле»? Я хочу, чтобы ты рассказал! Ну расскажи, расскажи, расскажи!
Щебетание Клэр было единственным звуком в этой мрачной, безмолвной земле.
Появилась вторая лесная хижина. Когда Лу Ли вошёл внутрь, Клэр внезапно с криком вылетела наружу: «Здесь записка!»
Лу Ли тоже её увидел и протянул руку, чтобы Клэр, держа записку в клюве, опустилась ему на ладонь.
«Дров не хватает… В предыдущей хижине их тоже не было. Не знаю, что творится снаружи. Теперь мне придётся идти вглубь…»
Время в Заколдованной чаще текло почти незаметно, и Лу Ли не мог определить, как давно здесь лежала эта записка. Печь давно остыла.
Лу Ли пошёл дальше и в третьей лесной хижине нашёл ещё одну записку.
«Не знаю, что происходит снаружи, я не могу вернуться… Если кто-нибудь пополнит запасы дров, увидит эту записку и не получит никаких вестей… прошу, принесите дров и спасите меня».
Лу Ли попытался связаться с сознанием в глубине крон, но всё ещё был слишком далеко и не мог дозваться.
Следуя по следам неизвестного выжившего, он добрался до четвёртой хижины, где тоже лежала записка.
«Я встретил другую группу выживших. Они, представьте себе, жгли дрова, чтобы согреться… Нельзя их винить, они не знают, что происходит снаружи, да и я тоже не знаю. Оставшихся дров нам не хватит, чтобы вернуться. Нужно идти дальше. Но если в следующей хижине их не окажется, придётся идти к следующей за ней, а если и там не будет… надеюсь, удача на нашей стороне».
Лу Ли подошёл к следующей хижине, где тоже была записка.
«Не хватает».
Затем была следующая хижина.
«Не хватает».
И хижина за ней.
«Всё ещё не хватает».
В этот момент Лу Ли понял, что они не смогли вернуться.
Возможно, они и сами это осознали. Надежда таяла с каждым шагом.
На краю глухого леса, где хижина была ещё не достроена, без крыши и одной стены, валялись берцовые и бедренные кости.
Топор, словно стрела в стене крепости, вонзился в гигантское дерево за хижиной. На топорище висела кость руки.
В щели между досками хижины была зажата последняя записка:
«Мы поссорились. Они остались, а мы пошли дальше. Они были правы… а мы ошиблись. Хижина здесь не достроена. Нам не выбраться».
В этот миг их надежда обратилась в отчаяние.