Глава 1425. Наблюдение •
— Бедняги, от них даже имён не осталось… — прошептала Клэр.
Лу Ли огляделся. На узловатых корнях неподалёку виднелись следы от топора, который валялся рядом.
Доведённые до отчаяния выжившие рубили гигантские деревья, но их участь оказалась ничуть не лучше, чем у жителей Миднайт-Сити.
Лу Ли вновь поднялся к кронам, окутавшим лес. Клэр спряталась в недостроенной хижине и, стоя на оконной раме, склонив голову, наблюдала, как сияющий силуэт исчезает в переплетении ветвей.
Мгновение спустя, словно лунный свет, пробившийся сквозь рассеявшиеся тучи, Лу Ли опустился рядом с хижиной.
— Нам нужно идти дальше?
— Сознание впереди.
Лу Ли и Клэр продолжили свой путь.
Больше лесных хижин им не встречалось. Возможно, они достигли такой глубины, куда не добирались даже жители Миднайт-Сити.
Опасности не ощущалось, но следовало быть осторожным — это могло оказаться ловушкой, заманивающей их вглубь.
Спустя какое-то время, углубившись в Заколдованную чащу, Лу Ли снова погрузился в кроны деревьев. Окружавшее его сознание стало почти осязаемым, словно в Вязовом лесу Белфаста, и излучало ясные эмоции.
Боль, мучения, ненависть, а также жажда и мольба.
Эти обрывки эмоций тонули в хаотичном потоке инстинктов. Связаться или поговорить с ними было невозможно. Лу Ли пришлось взять с собой Клэр и позволить искривлённым ветвям, образующим кроны, нести его туда, где эмоции были наиболее сильны.
Их взору предстала неожиданная картина: когда искривлённые ветви под ногами, словно клубок змей, разошлись, внизу, на чёрной земле, показалась лесная хижина.
Большинство эмоций, которые ощущал Лу Ли, исходило отсюда.
Заколдованная чаща ненавидела лесные хижины? Похоже, так и было. Миднайт-Сити строил хижины из останков Заколдованной чащи, чтобы укрыть своих чужаков, словно вбивая в неё неподконтрольные гвозди.
Так Лу Ли понял, чего жаждала Заколдованная чаща: она хотела, чтобы он помог ей избавиться от лесных хижин, разбросанных по всему лесу Тёмного Бедствия.
Учитывая, что влияние Земель Света ещё не распространилось на полуостров Аллен и в ближайшее время они не собирались осваивать Опустошённые земли, Лу Ли внял мольбе Заколдованной чащи. Он отправился в места скопления эмоций, чтобы вытащить гвозди, вонзённые в лес.
Людей, оставшихся в Заколдованной чаще после падения Миднайт-Сити, было не так уж много, но и не мало. По крайней мере, когда Лу Ли выкорчёвывал хижины, он находил скелеты то на кроватях, то в углах, то рядом с домами.
Во всех этих хижинах без исключения всё, что могло гореть, было сожжено, а в каминах остался лишь холодный пепел.
Когда Лу Ли добрался до середины Заколдованной чащи, он обнаружил особенную лесную хижину.
Следы вырубки вокруг говорили о том, что выживший в этой хижине прожил в Заколдованной чаще довольно долго. Но когда Лу Ли вошёл внутрь, он увидел у камина скелет, а это означало, что тот так и не дождался спасения.
— Роберт… — вдруг тихо прошептала Клэр.
— Ты его знаешь?
— Эти зубы… — Клэр указала крылом на неестественно ровные зубы в челюсти скелета и рассказала давнюю «забавную историю».
Когда Клэр поступила в Академию Великого Древа, она не афишировала, что является дочерью заместительницы декана Крис. Поэтому многие студенты завидовали особому отношению к ней. Когда их зависть переросла в откровенную травлю, Клэр выбрала одного бедолагу для показательной порки и выбила ему все зубы. Этим бедолагой и был скелет перед ними — Роберт.
В итоге Клэр раскрыла свою личность, а Крис, чтобы загладить конфликт, изготовила для Роберта новые зубы.
— Не думала, что он погибнет здесь… — с грустью произнесла Клэр, оглядывая хижину. — Но это всё же лучше, чем сгинуть в Миднайте, где и тела бы не осталось.
— Лу Ли, помоги мне его похоронить.
Лу Ли согласился и похоронил останки Роберта на поляне рядом с лесной хижиной.
Больше знакомых Клэр не встречала — да и если бы встретила, вряд ли бы узнала.
…
Надвигалась глубокая ночь, готовая поглотить всё в такой же мрак, что царил в Заколдованной чаще.
Лесная хижина одиноко стояла под сенью гигантских деревьев, скрытая их кронами от неба.
Это была последняя хижина, которую нужно было убрать, и в то же время она была самой первой.
Клэр молча наблюдала, как Лу Ли один за другим стирает следы былого присутствия Миднайт-Сити, и вспомнила строки неизвестного поэта: «Гибель старого дарует рождение новому».
Клэр видела, как Лу Ли поднялся к кронам, но почти сразу же опустился. Искривлённые ветви не расступились перед ним, как раньше.
— Она нас обманула?
— Нет.
Лу Ли вспомнил мимолётное ощущение туманного сознания.
— Заколдованная чаща пока не может нам помочь.
— Значит, мы зря сюда пришли? — с досадой спросила Клэр. — Потратили время, снесли кучу хижин, и всё без толку?
— Не совсем. Заколдованная чаща порождает своё «я».
Исследования Миднайт-Сити случайно прервали этот процесс, но после того, как Лу Ли снёс все хижины, он возобновился.
Возможно, со временем, в обозримом будущем, в Заколдованной чаще зародится настоящий разум.
Но до тех пор Заколдованная чаща могла служить лишь убежищем на случай крайней опасности.
— То есть всё-таки зря, — приземлённо пожаловалась Клэр.
Едва они покинули Заколдованную чащу, как рядом появился торговец Антони с двумя новостями: плохая — болото наконец не выдержало и начало действовать вскоре после того, как Лу Ли вошёл в чащу.
Хорошая — они были к этому готовы.
…
Последние лучи заходящего солнца играли на водной глади залива, где стояли на якоре парусники.
— Прошу за мной, Он ждёт вас.
Лу Ли вернулся в Земли Света, где культисты Лозы провели его к Церкви Мыса Бурь.
Однако он не застал пробуждения Вечноспящего. Ожидавший его жрец сказал:
— Владыка незадолго до вашего прихода отправился осматривать своё божественное царство. Он оставил пророчество: вы — ключ к победе над болотом.
— Это всё?
Верховный жрец покачал головой:
— Он сказал, что вы поймёте.
— Я не понимаю.
Если бы Вечноспящий хотел, чтобы Лу Ли действовал по своему усмотрению, он бы не заставлял его возвращаться и не оставлял бы столь туманного пророчества.
Лу Ли предположил, что Вечноспящий знает о неком «невыразимом» будущем, и оказался прав наполовину. Когда Лу Ли уже собирался покинуть Земли Света и отправиться к болоту, жрец остановил его, сказав, что Вечноспящий проснулся.
В обычном кабинете Вечноспящий, укрытый пледом, словно старик, сидел в кресле-качалке у окна и смотрел на закат.
Он не спал.
— Что случилось?
Лу Ли понял замысел Вечноспящего — тот скрывался.
— Болото подслушивало наш разговор, — ответ Вечноспящего подтвердил догадку Лу Ли.
— Здесь?
Мрачное Поле и Земли Света разделяли тысячи ли. Если его сила могла достичь столь далёких земель… какой смысл был в их борьбе?
— Король Трупоедов находится на полуострове Аллен… болото повлияло на него.
Простое совпадение.
— Так каково же истинное пророчество?