Глава 1422. Запретная земля •
Добраться до Гнилых катакомб и Заколдованной чащи было непросто.
Без Врат Серого Тумана Лу Ли оставалось только лично отправиться в те места, где находились запретные земли.
Клэр предложила взять её с собой — нужен был кто-то, кто знает эти места и сможет указать Лу Ли дорогу.
Офелия же не понимала, зачем Лу Ли туда отправляется. У этих двух запретных земель не было сознания, только инстинкты. Как они могли помочь в борьбе с болотом?
— Глупая Офелия, просто нельзя позволить Лу Ли делать всё в одиночку, — язвительно бросила Клэр. — Если даже с катакомбами и Миднайтом Лу Ли будет разбираться сам, то какая от нас польза! Мы не можем вечно прятаться под крылом у мамы.
— Лу Ли… мамы?
— Можешь называть его отцом, я не против.
— Не факт, что у них нет сознания, — прервал Лу Ли их разговор, уходивший всё дальше от темы.
Гнилые катакомбы, возможно, были просто мёртвым местом, но Заколдованная чаща была растением и обладала сознанием. У Лу Ли были все шансы сделать её своим союзником.
— Но даже если обе запретные земли станут нашими союзниками, они вряд ли помогут нам одолеть болото…
Как и в случае с Вечным лесом, та сила, которую он мог выделить, была для него самого ничтожно мала.
— Это не обязательно так, — лишь ответил Лу Ли.
Раз уж Миднайт и болото выделяли их в тройку запретных земель, значит, в них было что-то особенное.
Перед тем как отправиться в путь, Лу Ли, скрывшись от посторонних глаз, спустился в темницу, о которой знали только Земли Света и их настоящие союзники.
Она по-прежнему выполняла одну из своих изначальных функций — служила тюрьмой.
Здесь содержались сущности из Миднайт-Сити, захваченные Бессмертным с помощью Глаза Истинного Зрения. Лу Ли и мудрец из расы Снан возвращали им память.
Он вернул память очередной группе из семи выживших: двум студентам Академии Великого Древа и пяти обычным жителям.
Клэр подумала, что, возможно, в Гнилых катакомбах и Заколдованной чаще всё ещё скрываются выжившие.
— Мы должны их вернуть…
Лу Ли вернулся в замок, создал иллюзию своего присутствия в Миднайте и незаметно покинул его, направившись к ближайшим Гнилым катакомбам.
…
У Миднайта были свои причины считать болото, Гнилые катакомбы и Заколдованную чащу запретными землями.
Болото — потому что оно располагалось под Миднайтом, и само его существование было загадкой. Гнилые катакомбы были аномалией, возникшей после гибели Города Божеств. Заколдованная чаща была такой же обширной, как болото, но куда более опасной и коварной — по крайней мере, до того, как болото поглотило Миднайт.
— Мы почти на месте! — напомнила Клэр, хлопая крыльями по волосам Лу Ли.
Глядя сверху на раскинувшуюся внизу мрачную пустошь, Клэр указала крылом на бесплодную впадину:
— Вон там.
Они приземлились на краю песчаной впадины, у нескольких каменных домов. На дне котлована смутно виднелись очертания протяжённых строений.
— Нам что, придётся снова подчиняться правилам Гнилых катакомб?
— Мне — да, а тебе — нет, — в голосе Клэр послышалась злоба. — Ты уже получил лавры победителя Гнилых катакомб. Для тебя эти катакомбы — что родной дом.
— Тогда оставайся снаружи и жди меня.
— Нет! — отказалась Клэр. — Тебе понадобится мой острый ум.
Сначала Лу Ли осмотрел каменные дома. Здесь остались следы людей Миднайта, которые когда-то несли здесь стражу.
— Когда болото поглотило Миднайт-Сити, здесь должны были быть люди… Куда они делись?
— Не знаю.
Оказалось, что от Клэр толку не было.
Поиски ничего не дали, и Лу Ли снова сосредоточился на самих Гнилых катакомбах. Он распространил свой сон, погружаясь во впадину.
Как и говорила Клэр, Лу Ли, обладатель Короны Знаний, полностью игнорировал силу, окутывавшую Гнилые катакомбы. Даже его сон не был подавлен до конца. А вот Клэр впала в оцепенение и не могла вспомнить, кто она.
Лу Ли погрузил её в сон и, окружив себя лишь небольшим коконом сновидения, опустился на улицу. Он посмотрел на церковь, где когда-то во сне обрёл корону.
Ни в домах, ни на улицах, ни в церкви — во всех Гнилых катакомбах не ощущалось ни единого присутствия.
Войдя в церковь, эти ощутимые силуэты словно проявились и для глаз, превратившись в размытые тени, стоявшие по обе стороны от красной ковровой дорожки.
Лу Ли прошёл мимо них и остановился у ступеней, ведущих к кафедре.
Его окутала какая-то неописуемая сила, словно пытаясь что-то сказать, но он не мог ни услышать, ни понять.
Клэр на его голове всё ещё спала… Ему следовало взять с собой Старшую Сестру.
Как только эта мысль пришла ему в голову, Лу Ли почувствовал, как его сознание отделяется от тела и сущности, сплетаясь с туманным разумом перед ним.
— Знакомый незнакомец…
В его разуме возникла понятная мысль.
Знакомый — из-за Короны Знаний Лу Ли, незнакомец — потому что Лу Ли никогда здесь не был.
Лу Ли получил Корону Знаний в иллюзии Миднайт-Сити. Хотя он действительно прошёл испытание Гнилых катакомб, само испытание и награду ему предоставил Миднайт-Сити.
— Миднайт-Сити пал, и виновник этого вновь угрожает миру. Я пришёл просить твоей помощи.
Лу Ли мысленно передал всё, что произошло.
После недолгого молчания сознание выразило отказ.
Оно сказало, что не может покинуть Гнилые катакомбы, если только он сам не сможет его унести.
Ответ был «нет». Это место, одна из трёх великих запретных земель, было сродни болоту. Проклятый Титул на него не действовал, а в Землях Света не было никого, кто мог бы перенести целый город.
Однако Гнилые катакомбы были готовы поддерживать дружеские отношения с Лу Ли, обладателем Короны Знаний — и только.
Гнилые катакомбы не могли передвигаться и не нуждались в торговле — предпосылок для союза не было совершенно.
Нельзя было сказать, что он вернулся ни с чем, но и реальной выгоды не получил. Лу Ли попрощался с сознанием, покинул Гнилые катакомбы и вернулся на поверхность.
Выйдя из зоны влияния Гнилых катакомб, Лу Ли разбудил Клэр.
Очнувшись, Клэр с восторгом уставилась на Гнилые катакомбы во впадине:
— Давай скорее! Я готова к новому приключению!
— Всё уже закончилось.
Лу Ли увёл ошеломлённую Клэр прочь от Гнилых катакомб.
Заколдованная чаща находилась в противоположной стороне, поэтому им нужно было сначала вернуться в Миднайт.
Когда Лу Ли и Клэр увидели вдали Миднайт, они заметили и алхимическую башню, сиявшую, словно полуденное солнце.
— У них получилось!
Клэр от радости взъерошила волосы Лу Ли:
— Видишь! Мы можем всё и без твоей помощи!
Лу Ли ничего не ответил. Вернувшись в замок, он увидел в саду Мать Болот и Офелию и приземлился между ними.
Мать Болот мягко посмотрела на Лу Ли:
— Успешно?
— Наполовину.
— Они отказались от союза, но готовы нам помочь?
— Как раз наоборот.
— …Они согласились на союз, но не могут прийти?
Лу Ли кивнул и сказал Матери Болот, что заберёт их, когда вернётся из Заколдованной чащи.
— Можешь немного подождать? — вмешалась Офелия. — Нам нужна помощь.
— Я только что хвасталась Лу Ли! — взвизгнула Клэр.
Лу Ли сохранял спокойствие:
— Что от меня требуется?