Глава 580. Прорубаясь сквозь тоннели •
— Пожалуйста, присаживайтесь, лорд Артур Валериан.
Голос эхом разнёсся по комнате. Хотя он говорил с идеальной чёткостью, в нём было что-то слегка неестественное.
— Мне сказали, что сэр Роланд будет недоступен, но эта конструкция точно безопасна? — спросила женщина, выходя вперёд.
Встревоженные механическим тоном, её оранжевые кошачьи уши дёрнулись от дискомфорта.
— Он заверил нас, что всё будет в порядке. Уверена, всё под контролем, Мэри.
В комнате воспоминаний находились три фигуры, хотя только две из них были гуманоидными. Первой был лорд Артур Валериан из Альбрука. Второй была Мэри, его служанка и личный телохранитель. Третья фигура выглядела как мужчина в форме дворецкого, но его пустое синтетическое лицо выдавало правду. Он не был человеком. Его звали Себастьян, и он был големом.
— Мастер Роланд всё ещё занят своим расследованием, — сказал Себастьян, стоя перед тем же креслом, которое Артур использовал ранее для своей первой попытки испытания. — Из-за непредвиденных осложнений он не смог вернуться. Однако я полностью способен выполнить его роль.
— Непредвиденных осложнений? С ним всё в порядке?
Стеклянные глаза Себастьяна на мгновение моргнули, обрабатывая вопрос.
— Мастер Роланд остаётся в рабочем состоянии и невредим, — ответил голем с механическим спокойствием, хотя Мэри сузила глаза на эту формулировку.
— В рабочем состоянии…
Она не знала, как обращаться к этому существу. Оно выглядело как человек и говорило как человек, но Себастьян был явно не более чем рунной конструкцией, а не живым существом. Тем не менее он вёл себя так, как обычные големы не могли. Словно он мог рассуждать, словно он действительно понимал всё, что они говорили.
— Это было неправильное слово? Прошу прощения. Мои модули эмпатии и речи всё ещё находятся на стадии бета-тестирования. Если желаете, я могу изменить свой голос. Вы бы предпочли что-нибудь потеплее?
— Э-э… нет, думаю, и так сойдёт… — покачала головой Мэри, не понимая, что голем имеет в виду.
Насколько она знала, он выполнял приказы, и это было всё, что имело значение. Артур, однако, казался любопытным. Прежде чем она успела что-либо сказать, он задал вопрос.
— О, ты можешь менять голос? Можешь говорить как Мэри?
— …Конечно, — без колебаний ответил Себастьян.
Мягкое мерцание пробежало по его горлу, когда встроенная возле его голосового аппарата руна один раз пульснула. Затем голосом, до жути похожим на голос Мэри, почти идеально совпадающим с её тоном, интонацией и даже тонким ритмом её дыхания, он произнёс:
— Так вам больше нравится?
Глаза Мэри расширились. Она уставилась на Себастьяна, словно он был шпионом, притворяющимся ею. Ему удалось имитировать навык, обычно используемый только высококвалифицированными лазутчиками. Единственное, что было бы более тревожным, — это если бы он мог также принимать её облик. Артур, однако, устало рассмеялся, услышав смену голоса.
— Это изумительно. Интересно, мог бы Роланд приготовить несколько големов, похожих на тебя, Мэри. Или, может быть, одного, похожего на меня.
Сначала Мэри хотела покачать головой и отбросить эту идею. Но потом она замерла. Возможно, это не такая уж и плохая идея.
— Убедительный двойник мог бы помочь нам избежать будущих убийц. Мы должны обсудить это с сэром Роландом в следующий раз, когда увидим его. Интересно, насколько реалистичными могут стать эти големы.
Артур всего лишь пошутил, но его приближённая уже рассматривала это предложение как ценное дополнение к их силам. Идея была действительно интригующей. Себастьян был способен выполнять простые задачи и отвечать на приказы. Хотя технология ещё не была достаточно развита, потенциал был.
В будущем двойник мог бы выполнять определённые обязанности, и никто бы не заметил разницы. Другие аристократы использовали магические методы для маскировки других людей, изменяя их внешность, но никому ещё не удавалось создать голема, который мог бы убедительно сойти за настоящего человека.
— Давай добавим это в наш постоянно растущий список задач. А пока мне нужно снова пройти испытание.
— Конечно, лорд Артур Валериан. Пожалуйста, садитесь в кресло, — ответил Себастьян, всё ещё подражая голосу Мэри, что снова вызвало у Артура смешок.
— Зови меня просто Артур, и можешь перестать притворяться Мэри. Настоящая выглядит так, будто начинает раздражаться.
— Я в порядке, лорд Артур, — ответила Мэри, как будто её это не беспокоило, но в глубине души ей было неприятно.
Что-то в том, как машина так точно использовала её голос, вызывало у неё беспокойство. Артур снова устроился в кресле, его поверхность слегка потеплела под его весом.
Под ним вспыхнули руны, когда Себастьян их активировал. Как и прежде, кресло откинулось в горизонтальное положение, и на его голову надели шлем. Хотя захват памяти не был бы необходим, если бы Артур преуспел в испытании, он стал бы бесценным в случае неудачи, особенно с учётом того, что следующая попытка была назначена на день их отъезда.
— Я готов, — тихо сказал Артур, и Себастьян, теперь уже говоря своим обычным голосом, ответил:
— Инициализация модуля захвата памяти. Пожалуйста, начните испытание восхождения, когда будете готовы.
По всей комнате начали светиться руны, когда системы активировались. Экраны замерцали, наполняя пространство тусклым светом. Шлем на голове Артура издавал тихое жужжание, пока всё готовилось к записи. Артур слегка кивнул, крепче сжал кристалл восхождения и закрыл глаза. В одно мгновение его затянуло обратно в пространство восхождения. В одно мгновение его больше не было в комнате.растаял, сменившись сновидческим пейзажем испытания.
Себастьян повернулся к мониторам перед собой. На консоли засветились руны, образуя перекрывающиеся круги света, которые парили в воздухе. Хотя в реальном мире испытание длилось всего несколько секунд, время внутри могло растянуться на месяцы или даже годы. Чем дольше Артур оставался в испытании, тем более многообещающим был исход. Однако, если он потерпит неудачу, каждое критическое воспоминание должно быть записано и проанализировано для разработки улучшенной стратегии для его следующей попытки.
Прошла одна секунда, затем другая. Примерно через пять секунд панели начали оживать. Испытание, казалось, закончилось. Пальцы Артура слегка дёрнулись.
◆ ◆ ◆
ШМЯК!
Голова странного существа взорвалась, и фиолетовый гной забрызгал каменные стены, пока рунный ствол пушки, установленной на мотоцикле Роланда, шипел от жара. Монстр едва успел выпрыгнуть из тени, как его разорвало на части в воздухе вспышкой маны.
Ещё двое выскочили из-за груды обломков, их формы были искажены и уродливы. Их конечности были острыми, как бритвы, а глаза светились той знакомой, порочной энергией. Роланд не дрогнул. Лёгким движением запястья его пальцы заплясали по консоли, встроенной между рулём мотоцикла. Пушки повернулись в нужное положение, направляемые системой наведения, встроенной в его броню.
Он наблюдал, как система захватывала приближающиеся угрозы. На панели каждый враг сначала был обведён светящимся кругом. Как только захват был подтверждён, над каждым из них появлялся крестик. Мгновение спустя пушки мотоцикла снова взревели.
Двойные стволы по обе стороны мотоцикла испускали ритмичные импульсы ослепительного фиолетового света, каждый выстрел был пропитан не только маной, но и другими стихийными атрибутами. Тоннель погрузился в хаос, когда лучи пронзали плоть и кости, чисто срезая атакующих монстров с почти хирургической точностью.
Но они просто продолжали наступать. Из тьмы за первой волной появилась небольшая орда: когтистые твари с искажёнными торсами, сросшимися конечностями и стеклянными чёрными глазами, в которых не отражалось ничего, кроме голода. Некоторые ползли на четвереньках, как пауки, другие скользили по потолку, прилипая к камню, как насекомые. Их вой заполнил тоннель, словно оркестр безумия.
Их так много… Пожалуй, хороший момент, чтобы это опробовать».
Искажённые чудовища неслись к нему почти по прямой линии. Пушки уничтожали большое их количество, но всё больше подбиралось с боков. Тем не менее Роланд не дрогнул. Он остался на своём рунном мотоцикле и увеличил скорость, устремившись прямо на них.
Он снова постучал по панели, и что-то начало меняться. Из боковин шин появились заострённые конструкции. Сначала они выглядели как несколько стержней с заточенными концами. Затем выгравированные на них руны начали светиться. Свет собирался вокруг каждой из них, усиливаясь, пока они не стали похожи на мечи из чистой фиолетовой энергии.
С внезапной вспышкой резонирующей энергии стержни, выходящие из шин, полностью сформировались, превратившись в четыре блестящих лезвия из сгущённой маны. Они вращались вместе с колёсами, превращая их в пару светящихся пил. Края мерцали от жара и магической силы, искажая воздух вокруг.
Монстры не колебались. Их уродливые конечности царапали каменный пол, пока они бросались на Роланда без страха, визжа и воя, их глаза горели неестественной яростью. Так было до тех пор, пока они не врезались в несущийся на них рунный мотоцикл.
ШРРРРРРИИИИИККК!
Первая волна мерзостей была мгновенно измельчена. Энергетические лезвия прорезали их с дикой точностью, разрезая кости и сухожилия, словно они были ничем. Одно существо попыталось прыгнуть на него, но передние пушки выстрелили прежде, чем оно успело приблизиться, разорвав его тело и разделив на две дымящиеся половины. Останки упали по обе стороны, только чтобы быть подхваченными вращающимися лезвиями света и измельчёнными на ещё более мелкие фрагменты.
Ещё больше существ падало сверху и врезалось в его мана-щиты. Некоторые пытались уцепиться, но соскальзывали и падали прямо во вращающиеся лезвия. Других сбивали передние или задние пушки, прежде чем они успевали приблизиться. Несмотря на их подавляющее численное превосходство, они ничего не могли сделать, чтобы остановить его. Роланд прорывался сквозь них, как раскалённый нож сквозь масло. Их сломанные тела скапливались позади него, но он продолжал двигаться вперёд, невозмутимый и сосредоточенный.
— Это, должно быть, остатки монстров после прорыва подземелья, — пробормотал он. — Но их формы… почему они такие?
Пока Роланд пробивался сквозь орду, формы существ продолжали его беспокоить. Это были искажённые версии монстров, обитающих в суперподземелье, их тела были деформированы и неестественны. Он пытался проанализировать их раньше, но не нашёл чёткого объяснения этой порче.
Казалось, будто они были призваны или созданы в таком состоянии самим подземельем. И всё же что-то в этой теории казалось неполным. Была закономерность, которую он не мог уловить. После обнаружения странных тёмных стержней, разбросанных по подземелью, его подозрения начали расти. Он больше не был уверен, что подземелье действовало само по себе. За этим могло стоять что-то или кто-то другой.
— Нужно оставить одного живым.
Он прорвался сквозь массы монстров, быстро убивая их, пока не остался только один. Это было массивное существо, окутанное пламенем, со всеми четырьмя конечностями в форме острых лезвий. Он был идентифицирован как пылающий демон-клинок. Оно издало искажённый визг, выйдя из-за груды убитых зверей, одна из его ног была отсечена его рунным мотоциклом. Несмотря на ранение, оно продолжало наступать медленной хромотой, без страха в искажённых глазах.
Используя передние конечности, чтобы тащить себя вперёд, оно открыло свою пасть, полную зубов, и выпустило пылающий огненный шар прямо в него. Роланд не дрогнул. Он позволил пламени безвредно разбиться о щит его мотоцикла. Барьер выдержал, не оставив ни единой отметины. Спокойно, словно ничего не произошло, он слез с мотоцикла. Существо завизжало громче, словно в ярости от того, что его враг отказывался воспринимать его всерьёз.
Регенерация конечностей? Этого не должно быть…»
Он наблюдал, как отрубленная нога-клинок существа медленно восстанавливалась, и вместе с ней демон набирал скорость. Он бросился на него. Монстр взмахнул одной из своих конечностей-лезвий, но та ударила лишь по пустому месту. Фигура Роланда размылась, и в одно мгновение он оказался в нескольких метрах от него, как раз за пределами досягаемости демона. Хотя это был идеальный момент для ответного удара, он не двигался. Он просто стоял и позволял существу атаковать снова.
Пылающий демон-клинок взревел расплавленной яростью, его свежевосстановленные конечности рассекали воздух широкими, смертоносными дугами. Но для Роланда его движения были медленными и предсказуемыми. Мгновение спустя одна из его конечностей была отрублена и отлетела в сторону. Существо отбросило назад невидимой силой, а остальные его конечности были разрезаны одна за другой.
— Ты не должен быть способен регенерировать с этим специальным связывающим заклинанием…
Выгравированные на его перчатках руны начали светиться, и демона швырнуло к ближайшей стене. Плотный и пропитанный маной камень начал смещаться под его контролем. Камень тёк, как глина, обвивая отрубленные конечности существа и втягивая их в стену. Узы держали крепко, фиксируя каждую конечность на месте. Существо дёргалось, но стена продолжала поглощать его, пока не осталась видна только его голова. Это было именно то, чего ждал Роланд, и его осмотр начался.
— Посмотрим, что заставляет эту голову работать.
Он поднял один палец, теперь светящийся синим светом, и на его кончике сформировалось лезвие размером со скальпель. Медленно он поднёс его к черепу существа и начал резать. Хлынула густая, зеленовато-чёрная кровь. Она шипела при контакте с воздухом, ядовитая на ощупь, но совершенно бесполезная против мана-завесы, защищающей его рунную броню.
Существо завыло, когда ему вскрыли голову. Выражение лица Роланда не изменилось. Его холодные и расчётливые глаза за визором следили за разрезом с тем же отстранённым любопытством, с которым можно было бы разбирать машину. Часть за частью он пробирался сквозь слои повреждённой ткани, каталогизируя аномалии.
— Плоть мутировала и изменилась… но… я видел эту структуру раньше.
То, что он обнаружил под черепом существа, было мутировавшей плотью. Искажённой и гротескной, но в ней была скрыта закономерность — нечто, что он видел раньше. Демон яростно дёргался, но оставался жив ровно столько, чтобы Роланд мог резать глубже, движимый необходимостью подтвердить своё подозрение. Затем, как раз когда он был близок к прорыву, в его шлеме раздался голос. Его звал Себастьян.
— Мастер, испытание восхождения Артура завершилось. Он не смог его пройти.
— Артур? — ответил Роланд, на мгновение отвлёкшись.
— Да. Я обновил свои инструкции при обращении к Артуру. Мне следует вернуться к стандартному обозначению?
— Нет, всё в порядке…
Он слегка кивнул сам себе, сосредотачиваясь на голосе Себастьяна. Руны на его шлеме вспыхнули, когда он установил связь со своей рунной сетью. Благодаря инфраструктуре, которую его големы прокладывали по всей территории, он теперь мог связываться с Альбруком и даже получать доступ к големскому наблюдению в своей личной мастерской.
Через одну из камер он увидел, как Артур медленно поднимается с кресла для испытаний, потирая лоб. Его осанка была тяжёлой, выражение лица — побеждённым. Испытание закончилось, и новые образы появились, как только воспоминания были заархивированы. Он снова потерпел неудачу, и теперь оставался лишь один шанс до собрания.
— Ещё один, да… Что ж, это даёт мне больше времени на исследование этих тоннелей.
Взгляд Роланда вернулся к связанному и дёргающемуся существу. Его голова была вскрыта, как у лабораторной крысы, и внутри обнаружилось нечто необычное. Из своей пространственной руны он достал маленькую пробирку из специально обработанного стекла. С помощью заклинания руки мага он осторожно извлёк объект и поместил его в контейнер для дальнейшего изучения. Как только он был закреплён, он запечатал пробирку в коробке, исписанной рунами сдерживания. Когда крышка закрылась, руны вспыхнули, светясь тёмным оттенком.
— Это должно сохранить его. Это должен быть новый штамм.
Защитив образец, он отошёл от монстра и отпустил связывающее заклинание. Даже с его огромными запасами маны, поддерживать контроль над магически укреплёнными стенами было утомительно. Камни вернулись на место, и существо рухнуло. Его тело мгновенно сморщилось, а затем разорвалось во внезапном взрыве мясистой массы.
Роланд уставился на последствия своего вскрытия и тихо вздохнул. Было ясно, что это расследование приведёт к ещё большим проблемам, как сейчас, так и в ближайшие дни. Но у него не было выбора. Ему нужно было копать глубже, чтобы раскрыть правду. Без знаний надлежащая подготовка была бы невозможна…