Глава 168: На пороге миллиона лет жизни •
Тёмные тучи клубились в небе, погружая землю во мрак. Поверхность планеты была испещрена реками лавы, словно растрескавшаяся кожа. Воздух, наполненный жаром и искрами, пульсировал демонической дымкой, а вулканы тянулись до самого горизонта, некоторые всё ещё извергаясь. Среди гор парило бесчисленное множество демонов, а из лавовых потоков выпрыгивали рыбы, увлекая за собой всплывающие кости.
На вершине величественного вулкана возвышался алтарь. На нём восседал мужчина в чёрном одеянии, его длинные волосы сливались с просторными одеждами, занимая треть площади алтаря. Из-под робы выглядывал покрытый чёрной чешуёй змеиный хвост, свисающий с края. Перед чёрной фигурой на гигантском скелете покоилось бронзовое зеркало, внутри которого бурлила демоническая энергия, словно тысячи злых духов пытались вырваться наружу.
Появился демон с тигриной головой и человеческим телом, паря на облаке тёмной энергии. Приземлившись рядом с алтарём, он почтительно поклонился:
«Наставник демонов, Император готовится отправиться к древней гробнице Прародителя демонов. Он интересуется, не желаете ли вы присоединиться?»
Чёрная фигура на алтаре и была тем самым Наставником демонов — вторым по влиянию существом в землях демонов после самого Императора. Он небрежно ответил: «Передай Его Величеству, что я на критическом этапе своих расчётов и не смогу его сопровождать».
Тигроголовый демон продолжил: «Император также просил узнать, как ему действовать, если Прародитель демонов преждевременно восстановит рассудок?»
«Скажи Его Величеству, что ему нечего опасаться. Душа Прародителя — лишь пустая оболочка, его разум давно стёрт течением времени. Без подходящей души он не сможет возродиться».
«Но... Императору нужен конкретный ответ».
Наставник демонов погрузился в молчание. Его хвост замер, что ещё больше встревожило тигроголового демона. Спустя долгое время Наставник тихо произнёс: «Если он действительно придёт в себя, пусть Его Величество уничтожит его».
«Слушаюсь!» — с облегчением ответил тигроголовый демон и, поклонившись, удалился.
Когда посланник исчез вдали, Наставник медленно поднял голову, открыв жуткое лицо. Большая его часть представляла собой голый череп с глазными яблоками, готовыми вот-вот выпасть, и двумя кинжалоподобными клыками во рту. Его кроваво-красные зрачки уставились на бронзовое зеркало. «Почему изменилось предначертание судьбы...» — пробормотал он.
...
В конце осени, в Зале Свитков Внутренней секты.
Гу Ань поднялся на третий этаж и обратился к старейшине Сюй Лу: «Недавно вернулась ещё одна группа учеников из-за моря, и даже Верховный старейшина. Не появились ли у нас морские карты?»
Сюй Лу поднял глаза на Гу Аня и с улыбкой ответил: «Ты уже третий раз спрашиваешь, и наконец-то дождался». Он открыл ящик стола и достал нефритовую табличку. «Карта здесь, прочти её своим божественным сознанием. Но я не могу позволить тебе забрать её с собой, так что изучай прямо здесь».
«Благодарю вас, старейшина», — с признательностью сказал Гу Ань, взял табличку и направился к ближайшему креслу. Он не боялся вызвать подозрения. В крайнем случае, всегда можно было сослаться на личность Пань Аня. Сбор материала для Пань Аня — вполне разумное объяснение!
Продолжительность жизни Гу Аня уже достигла девяти миллионов девятисот пятидесяти тысяч лет. Ему не хватало всего пятидесяти тысяч лет, чтобы преодолеть рубеж в десять миллионов. Для нынешнего Гу Аня пятьдесят тысяч лет жизни не представляли особой проблемы. Если действовать не спеша, можно было подождать ещё месяц. А если хотелось ускорить процесс, достаточно было отправиться в Небесную пещеру звёзд и собрать там редкие травы и минералы.
Усевшись, Гу Ань погрузил своё божественное сознание в нефритовую табличку. Перед его мысленным взором развернулся бескрайний океан. С высоты он мог видеть границы империи Тайцан, за которыми простиралось море. Края карты были окутаны густым туманом, обозначающим неизведанные территории.
В целом, в океане, похоже, не было суши крупнее этого континента, только острова разных размеров. Некоторые из них были сопоставимы по площади с империей Тайцан. Когда Гу Ань сосредоточил своё внимание на определённой точке, изображение приблизилось, позволяя разглядеть детали: величественные волны и даже силуэты морских чудовищ в глубине.
Создатель этой нефритовой таблички, должно быть, обладал невероятно высоким уровнем культивации. Возможно, это был один из Верховных старейшин?
Час спустя Гу Ань вернул своё сознание в реальность. Он встал и подошёл к Сюй Лу, чтобы вернуть табличку, с восхищением произнеся: «Океан и правда огромен».
Сюй Лу убрал табличку в ящик и с хитрой улыбкой спросил: «Ты так усердно изучаешь морские карты. Уж не собрался ли сбежать?»
Услышав это, Гу Ань решительно возразил: «Как такое возможно? Я верю, что секта Тайсюань переживёт великое бедствие демонов и дьяволов. Зачем мне бежать? Я просто очень любопытен к этому миру».
«Правда? В последнее время многие, как и ты, просили у меня морские карты. Даже истинные ученики. Я уже начал думать, что секта Тайсюань вот-вот распадётся», — усмехнулся Сюй Лу.
Гу Ань поинтересовался: «А вы? Если секте Тайсюань потребуется, чтобы все ученики сражались до последнего, как вы поступите?»
Сюй Лу с улыбкой ответил: «Эти старые кости давно готовы упокоиться в стенах секты Тайсюань. Я даже надгробие себе заранее подготовил».
Услышав это, Гу Ань не смог скрыть своего восхищения. Они ещё немного побеседовали, после чего Гу Ань почтительно попрощался.
Когда Гу Ань спустился вниз, с лестницы, ведущей на верхний этаж, сошла фигура в маске. Это была женщина в простом даосском одеянии с волосами, собранными деревянной шпилькой. Она подошла к Сюй Лу.
Сюй Лу поднял руку в приветственном жесте и с улыбкой спросил: «Уважаемая, что вам нужно?»
Женщина в маске достала из рукава несколько нефритовых табличек и сказала: «Если тот ученик снова придёт искать карты, можете дать ему все эти».
Сюй Лу принял таблички и не удержался от вопроса: «Вы его знаете?»
«Можно сказать и так. Кто-то хочет взять его в ученики. К тому же, у него есть ещё одна личность, достойная развития», — сказав это, женщина в маске исчезла, словно растворившись в воздухе.
Сюй Лу посмотрел на таблички на столе и пробормотал себе под нос: «Ещё одна личность? Он всего лишь культиватор на уровне Заложения Основы, целыми днями читающий всякую ерунду. Какая у него может быть личность? Неужели он Пань Ань? Нет, не может быть. С чего бы Пань Аню любить читать "Странствующего даоса весны"? Может, он автор "Тайных преданий Тайсюаня"? Пишет под настоящим именем?»
С наступлением зимы снег в этом году выпал позже обычного. Когда опустилась ночь, Гу Ань сначала отправился в Пещеру Сюаньтянь, где собрал урожай лекарственных трав и снова засеял грядки. Покинув Пещеру Сюаньтянь, он сделал десяток шагов и оказался у Пещеры Памяти о Начале на горе Тяньхуан.
Тяньяо как раз практиковала Беспредельные Шаги Самобытности. Её фигура постоянно перемещалась, и хотя расстояния были небольшими, в её движениях уже проявлялись зачатки мистических способностей. У этой демоницы действительно был высокий уровень понимания, но чтобы достичь уровня, когда один шаг позволяет преодолеть сотню или тысячу ли, ей потребуются ещё многие годы усердных тренировок. Что касается достижения уровня Гу Аня, то пока что он не видел такой перспективы.
Гу Ань лишь мельком взглянул на неё и повернулся, чтобы собирать травы. Тяньяо, заметив его, просияла от радости и тут же бросилась к нему. Волна аромата окутала Гу Аня, когда Тяньяо крепко обняла его, прижимаясь лицом к его груди. Он почувствовал себя немного неловко.
Почему эта девчонка становится всё более прилипчивой?
«Откуда вдруг у тебя такой аромат?» — Гу Ань приподнял бровь, спрашивая. Он слегка похлопал Тяньяо по бедру, но она становилась всё более непослушной. Мало того, что обнимается, так ещё и ногой его трёт!
Это уже слишком!
Тяньяо подняла голову и игриво спросила: «Я и сама не знаю, может быть, это мой естественный аромат? Господин, вам нравится?»
Гу Ань положил руку ей на лоб и мягко отстранил её. «Сойдёт. Мне нужно собирать травы, а ты продолжай тренироваться».
Гу Ань говорил искренне. Хотя от Тяньяо и исходил приятный аромат, в его сердце действительно не было никаких непристойных мыслей. Сегодня ночью он достигнет отметки в десять миллионов лет жизни!
Тяньяо не послушалась и продолжала следовать за ним, пользуясь моментом, пока он собирал травы, чтобы расспросить о его предпочтениях. Гу Ань отвечал рассеянно, его мысли уже унеслись за море. Он уже начал мечтать о более высоких уровнях совершенствования!
Через некоторое время Гу Ань внезапно что-то почувствовал и на мгновение замер, но затем продолжил сбор трав. Его божественное сознание вышло за пределы Пещеры Памяти о Начале и устремилось вдаль. В ночной тьме клубился демонический туман, а за горами смутно виднелось движение какого-то гигантского существа.
Присмотревшись внимательнее, он увидел группу культиваторов, атакующих древнее чудовище высотой в тысячу чжанов. Земля дрожала от их сражения. Это древнее существо напоминало черепаху, на панцире которой возвышалась гора — вулкан. У него было три змееподобные головы, непрерывно извергающие демоническое пламя.
Среди культиваторов, окруживших чудовище, Гу Ань заметил знакомое лицо. Цзи Сяоюй! Почему она оказалась рядом с горой Тяньхуан?
Уровень культивации Цзи Сяоюй уже достиг седьмого слоя стадии Зарождающейся Души. Сопровождавшие её культиваторы обладали силой не ниже уровня Формирования Души, их было двадцать семь человек. Более того, неподалёку наблюдал за происходящим культиватор уровня Сокровенного Сердца.
Гу Ань ощутил приближение мощной демонической ауры — культиватор пятого слоя уровня Сокровенного Сердца. Неужели эта группа культиваторов прибыла из Семизвездного Духовного Царства?
Гу Ань размышлял об этом, не прекращая собирать травы. Вскоре демон уровня Сокровенного Сердца атаковал, вынудив культиватора того же уровня вступить в бой. Началось грандиозное сражение уровня Сокровенного Сердца, и Цзи Сяоюй с остальными поспешно отступили, покидая поле боя.
Видя, что битва между культиваторами уровня Сокровенного Сердца идёт на равных, Гу Ань вернул своё божественное сознание и сосредоточился на сборе трав.
Спустя некоторое время Гу Ань внезапно остановился. Перед его глазами появились два системных сообщения:
【Ваша продолжительность жизни впервые превысила десять миллионов лет. Активирована функция слияния жизненной силы】
【Слияние жизненной силы: расходуя годы жизни, вы можете преодолевать правила мироздания и законы Дао, сливая воедино различные мистические способности, заклинания и силы. Количество потраченных лет жизни зависит от сливаемых элементов】
Слияние?
Первое, о чём подумал Гу Ань, было его Сокровищное Тело Пяти Элементов. Наконец-то он сможет объединить техники в единую систему Пяти Элементов. В его глазах появился огонёк предвкушения.
«Господин, почему вы остановились?» — спросила стоявшая рядом Тяньяо.
Гу Ань ответил: «Я просто подумал, не уменьшилось ли количество трав. Боюсь, ты могла их тайком съесть».
Сказав это, он продолжил собирать травы. Тяньяо занервничала и начала клясться, что не ела травы. Гу Ань подразнил её ещё немного, а затем сказал, что это была шутка.
Тяньяо была недовольна, она уставилась на него широко раскрытыми глазами, словно хотела его съесть. Это был первый раз, когда Гу Ань видел её рассерженной.
Закончив сбор трав, Гу Ань обнял её за плечи и успокоил: «Не сердись. Я научу тебя потом мощному заклинанию».
Тяньяо надула губы: «Мне хватает Техники Изначального Земного Бессмертия и Беспредельных Шагов Самобытности для тренировок. Не нужно мне никаких заклинаний».
«Тогда чего ты хочешь?»
«Дай подумать... Может, ты останешься со мной на ночь?»
«Чтобы вместе совершенствоваться?»
«Нет-нет-нет, чтобы вместе почитать книгу. Мы можем лечь и читать».
Услышав это, Гу Ань сразу почувствовал, что что-то не так. Эта девчонка становится всё смелее!
(Конец главы)