Глава 579. Исследуя тоннели •
— Лорд Артур, вы не спали два дня. Вам нужно отдохнуть.
— На это нет времени, Мэри. Мне нужно подготовиться как можно лучше.
Книги были разбросаны по деревянному полу, словно опавшие листья — десятки толстых томов с треснувшими корешками и пожелтевшими страницами. Стены были увешаны картами, перекрывающиеся схемы и диаграммы создавали запутанную паутину стратегии и управления. Артур сгорбился над столом, прижав пальцы к вискам, пытаясь усвоить ещё одну страницу, ещё одну теорию, ещё одну тактику.
Рядом с ним мерцал свет свечи, отбрасывая беспокойные тени по комнате. Он выглядел измождённым. Его обычно острые глаза потускнели, под ними залегли тяжёлые тёмные круги. Его туника была помята, воротник наполовину расстёгнут, а на лбу выступила тонкая плёнка пота. Свитки были разложены на каждой свободной поверхности: записи о дипломатических успехах, неудачных союзах, планах осады, налоговых системах и заметках по магической инженерии. Он явно прочёсывал каждую крупицу знаний, которая могла бы помочь ему пройти испытание.
— Но, милорд, подумайте о своём здоровье. Что, если…
Не успела Мэри закончить, как Артур её перебил.
— Что, если я не пройду и у меня не хватит времени? Собрание приближается. Это может быть мой последний шанс.
Его голос повысился от подступившего разочарования, но он сумел взять себя в руки, прежде чем продолжить. Он понимал, насколько необычным был его класс, и чем уникальнее класс, тем дольше становилось ожидание между испытаниями. Обычно следующий этап начинался через день. Для него прошло почти три дня без каких-либо признаков. Если задержка растянется более чем на шесть дней, он боялся, что потеряет возможность вовсе.
— Нам скоро уезжать. Я не могу позволить себе остановиться сейчас. Не волнуйся, эликсиры и зелья выносливости помогут мне продержаться. Как только испытание закончится, я как следует высплюсь.
Мэри молчала, её взгляд скользнул по пустым бутылочкам, разбросанным по столу. Теоретически, магия в них должна была восстанавливать энергию и успокаивать разум, имитируя эффект отдыха. Но у таких эффектов были пределы. Без навыка высокого уровня сопротивления сну и тела, приученного выдерживать напряжение, зелья со временем потеряли бы свою эффективность. У Роланда было и то, и другое. У Артура — нет.
— Что-то важное? Если нет, то, пожалуйста, оставь меня, Мэри.
— Ах, да. Вот, лорд Артур. Это заметки от сэра Вэйланда касательно испытания. Он просил меня передать их вам.
Артур взял пачку записок дрожащими руками. Его пальцы были испачканы чернилами и размазанным графитом от многочасовых пометок. В тот момент, когда пергамент коснулся его ладони, он почувствовал слабую пульсацию и увидел, как проявилась руна. Текст начал светиться голубоватым оттенком, и в это мгновение через него хлынул поток знаний.
Это был не первый раз, когда он сталкивался с подобным заклинанием, но он знал, что его использование имело строгие ограничения. Оно работало только тогда, когда автор писал текст определённым образом, постоянно направляя ману в пергамент с помощью специального пера и зачарованных чернил. Его друг Роланд всё ещё обладал навыками писца и овладел этой техникой. Благодаря этим магическим заметкам Артур мог быстро постичь глубинную структуру испытания и распознать закономерности, которые помогли бы ему раскрыть предателя и обеспечить победу.
— Поразительно…
Когда процесс закончился, он вышел из трансоподобного состояния. Его пальцы покоились на последней странице, слегка дрожа, пока последние нити зачарованных знаний Роланда укладывались в его сознании. Артур моргнул, пытаясь успокоить дыхание, когда наплыв информации начал утихать. Истощение, которое он подавлял, казалось, на мгновение отступило, но затем его тело сдалось. Он рухнул вперёд на стол.
Мэри мягко подхватила его голову, словно ожидала именно этого момента. Поток знаний ошеломил его, и хотя информация останется с ним, он был вынужден отдохнуть. Это был известный побочный эффект, на который Мэри втайне надеялась.
— Отдыхайте хорошо, милорд. Когда вы проснётесь, возможно, вы станете на шаг ближе к своей цели.
Она не стала перемещать его с кресла, боясь, что любое движение может его разбудить. Вместо этого она позволила ему спокойно отдыхать, прислонившись к столу. Мэри осторожно накинула плащ ему на плечи, затем начала тихо собирать разбросанные по полу книги. Многие были испещрены торопливыми пометками Артура. Названия вроде Дипломатические сети королевства», Основы земледелия в богатых маной регионах» и Тираны, предатели и тактики» красноречиво говорили о том, чему он пытался научиться.
Её взгляд скользнул к стене за его спиной. Там в безупречном состоянии висела эмблема дома Валериан. Когда они впервые прибыли в это небольшое поселение, которое едва ли можно было назвать городом, она надеялась, что Артур обретёт покой. Она верила, возможно, по-глупому, что Альбрук сможет предложить ему тихую жизнь, вдали от амбиций и политики его рода. Она надеялась, что он забудет о своих братьях, так же как они забыли об этом месте.
Но прибытие Роланда всё изменило. В каком-то тихом уголке сердца она негодовала на него за это. Он вновь разжёг мечты Артура. Теперь Артур стоял в самом сердце мира, от которого когда-то пытался сбежать, учась вести за собой, манипулировать и завоёвывать. Всё ради испытания, которое затянет его ещё глубже в борьбу, которую он должен был презирать.
Она не хотела, чтобы он был втянут в битву за престол. Она боялась, что, стремясь к этому, он станет ничем не лучше тех аристократов, от которых когда-то отличался. Но это были мысли, которые она никогда не могла высказать вслух. Её роль заключалась не в том, чтобы ставить под сомнение его путь. Её долг — защищать его. Это всегда было её предназначением. Она была его служанкой, и она поможет ему достичь цели, которую он перед собой поставил.
◆ ◆ ◆
— Он выкладывается на полную.
Роланд взглянул на спящего Артура, его фигура виднелась на небольшом экране в его шлеме. Хотя поначалу он не хотел устанавливать рунные камеры в своих покоях, они решили поставить их в качестве меры предосторожности, так как вероятность покушений была высока. Весь особняк был напичкан рунными сенсорами и детекторами.
На данный момент ни один убийца не смог пробраться, хотя несколько попыток было. Большинство из них были убийцами второго тира, у которых не было и шанса. Было ясно, что их враги проверяют оборону, измеряя их силу. Несмотря на поимку каждого злоумышленника, никто из них не раскрыл полезной информации о том, кто их послал. Теперь, когда слава Артура росла, скорее всего, появятся более сильные враги. Ослаблять их оборонительные меры было бы глупо.
— У него идёт третий день. Моё заняло десять, когда я пробудил класс Владыки. Интересно, насколько редок его класс.
Его ИИ-помощник Себастьян проанализировал возможные закономерности в испытании, и Роланд нашёл время записать их в специальный блокнот. Тем не менее испытание не перезапустилось, и если это был класс его уровня, перезагрузка могла занять десять дней или больше. С точки зрения стороннего наблюдателя, тест не казался таким сложным, как испытание Владыки, но он не мог быть уверен. Тем не менее оно казалось более сложным, чем то, что пережили Роберт и Люсиль, так как их испытания перезапустились через три дня для Люсиль и полдня для Роберта.
— Что ж, чем дольше, тем лучше. Мне всё ещё нужно время, чтобы закончить установку этой ретрансляционной станции.
Роланд стоял в чём-то похожем на подземный тоннель, хотя он был не совсем один. Стены вокруг него тускло светились встроенными световыми рунами. Они пульсировали в медленном ритме, экономя энергию и служа ориентиром для рабочих, которые прибудут позже.
Он находился глубоко в тоннелях подземелья, продолжая свои исследования. Толстые пучки чёрных и серебряных кабелей теперь тянулись вдоль стен, и скоро они должны были пронизать всю сеть, если всё пойдёт по плану. Хотя его основной целью было найти исходную точку монстров, то, что они считали суперподземельем, он искал и нечто иное.
— С этим покончено. Когда прибудут дворфы, они смогут прокопать и соединить его с городом. У нас будет безопасный эвакуационный тоннель обратно в Альбрук.
Сейчас он находился прямо под Олдборном. Тоннель, ведущий наверх, обрушился, но для их дворфийских шахтёров это не было проблемой. В будущем это место могло стать ещё более важным. Здесь можно было бы установить подземную железнодорожную станцию, которая помогла бы людям легче передвигаться по острову. На острове всё ещё не было надлежащей, полностью функционирующей железной дороги на поверхности, и это могло бы послужить первым шагом к решению этой проблемы.
Так, если моя теория верна, то это может быть здесь…»
Он подключил ретрансляционную станцию, похожую на прямоугольник, покрытый рунами, к одному из основных кабелей, который уже был проложен одним из его паукообразных големов. Несколько големов всё ещё работали неподалёку. Один из основных юнитов нёс длинный кабель, хранящийся в отсеке на его спине, который, казалось, был прикреплён к катушке. Однако настоящий секрет заключался в руне, которая сжимала всю длину кабеля в компактное пространство с помощью пространственной магии.
После размотки кабель крепился к стенам тоннеля другим големом. Стены были плотными и очень устойчивыми к сверлению, поэтому вместо того, чтобы крепить кабель болтами, они решили пока использовать специальный клей. Когда прибудут дворфийские мастера, они укрепят конструкцию с помощью более совершенных и постоянных техник.
Похожий на ящик ретранслятор, покрытый светящимися рунами, был установлен сбоку и подключён к толстому пучку кабелей. Как только он был активирован, сигнал в этом районе значительно усилился, давая ему ясный обзор всего происходящего в системе тоннелей. Первое, что привлекло его внимание, было наличие нескольких минеральных залежей, но ни одна из них не казалась достаточно ценной, чтобы оправдать полномасштабную добычу.
И всё же выделялось нечто другое. Нечто, что стоило расследовать.
— Это недалеко отсюда.
Он повернулся и пошёл к транспортному средству, на котором прибыл. Это был не тот большой бронированный транспорт, который он ранее использовал для прорыва сквозь волны монстров. На этот раз он выбрал нечто поменьше, более изящную машину, напоминавшую улучшенную версию его рунного мотоцикла.
Третье, что бросилось бы в глаза любому, — это широкие чёрные шины. Они были сделаны из того же резиноподобного вещества, что и в его другом бронированном транспортном средстве, хотя и имели более тонкую, манёвренную форму. Дизайн подходил для маневрирования под землёй, а его самой отличительной чертой была двухколёсная конфигурация.
Рунный мотоцикл издавал тихое, ровное жужжание. Его звук не был похож на рёв двигателя внутреннего сгорания, скорее на низкое, резонирующее мурлыканье. Полностью чёрная рама, выкованная из тёмных металлических сплавов, была усилена множеством чар. Как только Роланд сел на сиденье, выгравированные на раме руны начали светиться красноватым оттенком. Машина имела угловатый дизайн, как и её четырёхколёсный предшественник, и была покрыта толстой бронёй, чтобы сдерживать мощный двигатель внутри.
Роланд перекинул ногу через седло и щёлкнул маленьким переключателем под левой рукояткой. По раме мотоцикла пробежала световая рябь, когда он полностью активировался. Передние фары, имевшие форму бледно-голубых шаров, осветили тоннель впереди мягким светом. Не создавая больше шума, чем электрический скутер, он ускорился вперёд.
Руководствуясь координатами на своём картографическом устройстве, он в считанные мгновения достиг источника странных показаний.
— Развилка.
Это была именно она. Путь налево вёл глубже на земли Теодора, а правый сворачивал к другому поселению. Тоннели различались по размеру, левый был заметно шире. Это имело смысл, так как это был основной маршрут к центральному городу региона, в то время как правый путь, вероятно, обслуживал меньшие города. Но интерес Роланда был не в каком-либо из направлений. Его глаза сузились, когда он посмотрел на область между двумя тоннелями. Именно оттуда исходили странные сигналы.
Он слез с мотоцикла и пошёл к центральной точке между расходящимися путями. Его сапоги тихо щёлкали по каменному полу, каждый шаг слабо отдавался эхом в тишине. Бледно-голубые огни его рунной машины заливали область холодным светом, пока он начинал свой поиск.
Сначала пространство казалось ничем не примечательным. Рассыпавшиеся камни и взрыхлённая почва покрывали землю, указывая лишь на естественное разрушение. Но после нескольких минут тщательного осмотра он заметил нечто необычное. Странное скальное образование, тёмного цвета и необычно цилиндрической формы, выделялось на фоне остального.
— Себастьян. Запиши это место.
Он отдал команду без колебаний, отметив это место как значимое. Хотя предмет в его руке казался обычным, он подтверждал его растущее подозрение. Тоннели, возможно, были не совсем естественными. Эта находка могла указывать на преднамеренное вмешательство, возможно, даже на доказательство того, что кто-то или что-то повлияло на их формирование и затронуло подземелье.
— Похоже, здесь есть точка входа.
Он поднял голову, следуя за лучом света своего мотоцикла, который освещал потолок. С помощью своей брони он поднялся в воздух, медленно паря к потолку. Там он нашёл то, что искал. Один участок скалы наверху был заметно мягче, его текстура и плотность отличались от окружающего камня. Пространство было узким, но достаточно широким, чтобы через него можно было протолкнуть цилиндрический объект.
— Он, должно быть, прошёл здесь давно и остался внутри.
Стены тоннеля были укреплены естественным потоком маны и влиянием самого подземелья. Чтобы это конкретное место оставалось мягче остальных, могло означать только одно: что-то было зажато там в течение длительного периода, мешая подземелью полностью сформироваться вокруг него. Теперь, когда прорыв подземелья был остановлен, объект, вероятно, был повреждён или смещён, либо из-за хаоса хлынувших монстров, либо, возможно, по умыслу.
— Это подтверждает одну догадку, но мне нужно найти больше, чтобы быть уверенным.
Пока что он отвернулся от обломков, осторожно держа в руке в перчатке стержневидный обсидиановый предмет. Он был холодным и инертным. Первоначальные показания были слабыми, давая мало информации, но он подозревал, что с достаточным количеством образцов и надлежащим анализом, особенно когда он сможет просверлить ядро одного из них, картина станет яснее.
Вернувшись к рунному мотоциклу, мягкая пульсация света исходила от одной из его боковых панелей. Отсек плавно открылся, обнажив внутри пространственный контейнер. Он поместил предмет внутрь, и тот исчез в хранилище.
— Ну что ж… если моя теория верна, я должен найти больше таких на других перекрёстках между крупными поселениями.
Он скрестил руки и стал ждать. Огни на мотоцикле сместились, проецируя в воздух над ним изображение. Появилась подробная карта острова Драгнис, наложенная на сеть подземных тоннелей, которую ему удалось нанести на карту. Светящаяся красная точка обозначала его текущее местоположение, и его взгляд скользнул по дисплею к следующему многообещающему месту — развилке возле главного города, где находился Теодор Валериан. Это было место, которое он намеревался тщательно исследовать, как ради того, что оно могло раскрыть, так и ради того, чем оно могло стать в ближайшие дни.
Пока карта мерцала и перестраивалась, Роланд наклонился вперёд и изучил спроецированные маршруты. Он снова сел на рунный мотоцикл, его пальцы скользили по панели между рулём. Помимо спидометра, дисплей показывал уровни энергии и включал собственную систему отслеживания и картографирования.
Двигатель тихо зажужжал, и мотоцикл покатился вперёд, в темноту. Эти тоннели ещё не были исследованы его големами, и их нетронутая тишина давила со всех сторон. Через несколько секунд мягкий свет позади него был поглощён кромешной тьмой. Лишь светящийся рунный след под его шинами оставлял намёк на его присутствие.
По мере его продвижения вглубь воздух становился тяжелее. Частицы пыли медленно дрейфовали в лучах его передних фар, несомые слабыми потоками. Следы маны всё ещё витали в атмосфере, слабые, но неоспоримые. Это было место, которое никогда не предназначалось для посторонних глаз, но он упорно двигался вперёд, решив исследовать каждый уголок, прежде чем начнётся собрание. Время уходило, как и всегда, но он не позволил этому остановить себя. Он должен был раскрыть правду.