Глава 546 — Врата и изучение рун •
«Рунный Чемпион, значит?»
Роланд сложил руки крестом на груди, изучая данные, проецируемые на дисплей его шлема. Он только что вернулся из экспедиции в подземелье после сборки телепортационных врат. Пока Агни, Арман и остальная часть группы оставались внизу, он прибыл сюда, чтобы лично убедиться — врата в городе функционируют как положено. Он не хотел, чтобы люди перемещались прямо в его подземную мастерскую, поэтому Союзу Дворфов было поручено собрать другие врата, уже в самом Альбруке. Сам же Роланд в это время спустился в подземелье в качестве основного защитника. Монстры там были по большей части истреблены, и, пока никто не совался в храмы стихий, все должно было быть в порядке.
Вернувшись, Роланд застал своего брата, Роберта, посреди испытания восхождения до 3-го тира. На одном из уровней своей мастерской он создал специальную зону для тренировки навыков, которую Роберт и использовал для прокачки своих умений 2-го тира. Роланд не был уверен, чего ожидать от своего «старшего» брата, но его уникальный класс приятно удивил — похоже, это была разновидность рыцаря, специализирующаяся на рунном снаряжении. Описание испытания намекало, что Роберт сможет использовать рунное снаряжение более эффективно. Роланд прекрасно знал, какой мощью может обладать подобная экипировка, особенно если ее владелец владеет навыками, снижающими затраты маны на активацию рунических компонентов.
«Он, вероятно, многого от меня ожидает… Лучше бы его не разочаровать».
Поднимаясь на лифте, он размышлял о том, как брат сосредоточился на этом новом классе. Было очевидно, что Роберт получил его лишь благодаря титулу вассала и теперь ждет от Роланда изготовленного на заказ снаряжения. Что ж, если брат пройдет испытание, этим придется заняться.
«Полагаю, мне придется принять этот вызов. Какие руны лучше всего подойдут для дуэлянта вроде него?»
Хотя Роланд и не мог напрямую помочь брату во время испытания восхождения, он все же мог направить его. Его разум хранил знания об огромном множестве рунических заклинаний, а также о техниках их модификации для большей эффективности. Будь он сам кузнецом рун в этом испытании, он, вероятно, смог бы создать что-то подавляющее врагов, но суть была не в этом. Испытание требовало, чтобы Роберт сам освоил правильные комбинации, и научить его этому будет непросто. Роберт был традиционным рыцарем, привыкшим полагаться на других — своего оруженосца или тех, кого предоставит командование — в вопросах снаряжения. Только Рыцари-Командиры удостаивались привилегии заказывать индивидуальное снаряжение, а этого ранга он еще не достиг.
Двери лифта с тихим шипением разъехались, открывая вид на ветряные турбины, разбросанные по его заднему двору. Не мешкая, Роланд вышел и направился в дом, чтобы взять карандаш и блокнот, прежде чем отправиться в город. На ходу его рука стремительно летала по бумаге, выводя руны, набрасывая эскизы доспехов и дизайны мечей, испещренных рунами.
«Это должно помочь».
Его запястье превратилось в размытое пятно — он спешил составить руководство. Каждая руна, каждый замысловатый изгиб были кропотливо выведены на страницах блокнота. Ему пришлось думать с точки зрения рыцаря, а не кузнеца рун. Рунные заклинания имели определенные макроструктуры, и знание более крупных рунических символов помогло бы Роберту идентифицировать чары противника. Было ясно: если он хочет освоить новый класс, ему придется разбираться, с чем он сталкивается в бою, и уметь разрабатывать стратегии противодействия чужим чарам.
«Этого должно хватить…»
— Эй, ты, — окликнул Роланд проходящего мимо солдата.
— Господин Верховный командующий! — вытянулся тот в струнку.
— Отнеси это в мое поместье. Оно должно попасть в руки сэра Дюрендаля.
— Как прикажете! — солдат схватил блокнот и умчался вдаль так, словно от этого зависела его жизнь.
Всего за полчаса прогулки до города Роланд заполнил шестидесятистраничный блокнот всевозможными базовыми комбинациями рун и пояснениями. Он мог бы написать и больше, но этого хватит, чтобы занять Роберта на несколько дней.
«Так, а теперь мне пора вернуться к работе…»
Роланд шагнул вперед, его мифриловые сапоги зацокали по мостовой. Он приближался к большому, хорошо охраняемому зданию. Двое стражников распахнули массивные двери. За его спиной возвышались каменные стены, скрывавшие цель его визита. Здание было построено из толстых плит армированного камня, дополнительно усиленных слоями земной магии. Войдя внутрь, его взгляд сразу же упал на большие круглые врата в центре комнаты — те самые, над которыми трудился Союз Дворфов.
— Ай, Верховный командующий наконец-то нас осчастливил своим присутствием! — раздался зычный голос. — Полагаю, можем начинать?
Брильвия уже ждала его, большие очки были сдвинуты на лоб, она махала ему рукой. Ей было поручено собрать врата, пока он отсутствовал. Благодаря небольшому займу, который раздобыл Артур, они смогли собрать все необходимые материалы в рекордно короткие сроки. Проект загнал город в глубокие долги, но Роланд верил: как только ферма в подземелье заработает на полную мощность, они отобьют все расходы менее чем за полгода.
— Готово? — спросил Роланд.
— Ай, — подтвердила Брильвия.
Они кивнули друг другу, и финальное испытание началось. Взгляд Роланда не отрывался от огромной круглой конструкции, пока Брильвия активировала последнюю последовательность. Руны, вырезанные вдоль ее внешнего обода, вспыхнули жизнью, каждая светящаяся вязь питала центральный каскад света. Медленно сердце врат преображалось: то, что было холодным, инертным диском, теперь подернулось рябью текучей, похожей на воду, поверхности маны. Она мерцала оттенками глубокого синего и серебряного, ее потоки грациозно струились, прежде чем ослепительная вспышка энергии озарила все вокруг. Роланд замер, завороженный. Хоть он и видел это явление прежде, оно всякий раз поражало воображение — блестящий триумф магической технологии.
«Поразительно, на это всегда приятно смотреть…» — подумал он, наблюдая, как дворфы суетятся вокруг врат, проводя измерения для проверки стабильности.
Он провел собственное сканирование и подтвердил — все в порядке. Врата были подключены к большой панели с плоским дисплеем, похожей на те, что стояли в его мастерской. На экране операционная система под управлением Себастьяна выполняла сложнейшие расчеты.
— Все рунные сигнатуры в норме! Стабильность полная! Это успех! — объявил один из дворфов-инженеров.
Команда, участвовавшая в проекте, разразилась ликующими возгласами, вскидывая кулаки. Но Роланд не отрывал глаз от врат. Массивный круглый портал пульсировал перед ним, знаменуя завершение важнейшего этапа проекта. Хоть эти врата и были построены из менее качественных материалов и имели ограниченный радиус действия, их было достаточно, чтобы начать вторую фазу плана.
— Подайте сигнал, — его голос властно прорезался сквозь шум радости.
Один из дворфов у консоли тут же выпрямился. Возбуждение угасло, все вернулись к работе. Врата теперь были полностью активны, и вскоре через них прошел первый человек.
— Почему вечно я первый… Всегда ей проигрываю! Она точно жульничает, но как?
Это был Арман, ворча себе под нос, пока неохотно тестировал систему телепортации. Его появление с той стороны подтвердило их успех. Теперь они могли переправлять людей туда и обратно, не оставляя и следа. Без видимой цепочки шахтеров, тянущейся к подземелью, никто и не заподозрит, что происходит.
«Так, сколько же нам припрятать, не докладывая герцогу?» — промелькнула у Роланда мысль.
Артур освоился с жизнью на грани, понимая, что для победы в соревновании по «зачистке» придется действовать скрытно. Формально, подземное подземелье принадлежало поместью Валерианов и Гильдии Искателей Приключений, а это означало, что любая официальная операция потребовала бы делить прибыль с обеими организациями. Однако, заручившись поддержкой Мастера Гильдии за гораздо меньшую мзду, они могли утаивать часть своих доходов.
«Лучше распределить. Часть — доверенным торговцам, часть — Гильдии Воров. У них полно того, на что мы могли бы обменяться. Как только накопим достаточно, тогда можно будет и налоги платить по-честному».
Это был рискованный шаг, и им придется быть начеку, опасаясь шпионов. К счастью, все подземелье находилось под его контролем, как и сам город. Хотя Роланду не особо нравилось постоянно следить за всей территорией и ее жителями, он считал это необходимым злом. Только тщательный надзор мог защитить всех от лазутчиков и культистов Бездны.
— Арман, работы еще полно. Мне нужно, чтобы ты сопроводил следующую партию.
— Ах, нет покоя для красавчиков, верно? — Арман пожал плечами и улыбнулся, направляясь к выходу.
Теперь, когда первая экспедиционная группа могла вернуться, они приступят к превращению всего уровня в полноценные угодья для добычи ресурсов. Им предстояло перевезти все детали турелей, затем снова зачистить пять храмов. После этого Роланд наконец-то вновь посетит зал босса, прежде чем отправить дворфов-шахтеров проламывать ту странную стену. Он не знал, что скрывается за ней, но был уверен — это нечто важное.
— Итак, это обычная руна пламени… а это руна воды, верно? — спросил Роберт.
— Отлично! Наконец-то до тебя доходит! — одобрительно кивнула Люсиль, но тут же добавила строже: — Но это только начало, так что слушай внимательно!
— Эм… конечно, — промямлил Роберт.
Пока Роланд занимался своими делами, Роберт был полностью поглощен учебой. Перед ним сидела Люсиль, женщина, которую он боготворил. Однако ее обычная мягкость сменилась строгим учительским взглядом. Волосы она собрала в хвост и зачем-то надела очки. В руке она сжимала указку, которой тыкала в доску, испещренную записями и диаграммами. Роберт торчал здесь уже несколько часов и начал сомневаться, стоит ли этот новый класс такой смертной скуки.
— Эй, ты вообще слушаешь? — резко спросила Люсиль.
— Д-да! — подскочил Роберт, вырвавшись из своих мыслей.
Люсиль тем временем продолжала стучать указкой по доске, обращаясь с ним, как со школяром. В другой руке она держала блокнот — тот самый, что подготовил для него брат. Материала было много, но если он хотел получить класс 3-го тира, это, вероятно, было необходимое условие.
— О, посмотри на время. Почему бы нам не сделать небольшой перерыв? — предложила Люсиль.
К счастью, она понимала важность передышек. Они перебрались из подземной мастерской в обычные жилые комнаты в городе. Роберт знал, что не может вечно сидеть на шее у брата, поэтому они выбрали один из лучших домов в богатом квартале, недалеко от поместья Артура. Пока он все еще изображал одного из рыцарей Артура, но, возможно, достигнув 3-го тира, он и сам заслужит ранг командира.
Комнаты, элегантные, но функциональные, были превращены i_ в импровизированный учебный класс. На низком дубовом столе лежали металлические пластины, каждая тщательно исписана рунами, тускло светящимися в свете лампы. Это были учебные пособия, сделанные специально для него, чтобы он мог видеть руны в действии. Ему нужно было научиться безошибочно распознавать эти крупные структуры, чтобы, столкнувшись в бою с противником в рунических доспехах, он мог мгновенно среагировать.
На миг он задумался: а стоит ли игра свеч? Возможно, проще было пойти по пути Чемпиона Меча? Этот класс тоже был престижным, и он не был уверен, что останется в Альбруке навсегда. Роланд дал им обоим свободу выбора, и они могли уехать в любой момент.
Однако, наблюдая за братом, неустанно трудящимся день и ночь, Роберт покраснел от стыда. Он всегда считал себя трудолюбивым, но видя, как Роланд изматывает себя почти без отдыха, что-то внутри него вспыхнуло. Воодушевленный, он решил не сдаваться. Он пройдет это испытание и станет кем-то большим, чем мог себе представить. Речь шла уже не о том, чтобы быть «сносным». Он хотел быть выдающимся — как его младший брат, Роланд, который, казалось, вообще никогда не останавливался.
— Ну что ж, продолжим? — спросила Люсиль.
— Да, дорогая, — кивнул Роберт и снова принялся за учебу.
Время шло, а он оставался полностью сосредоточенным. Хотя доступ к испытанию восхождения он в конце концов получил, он решил сначала продолжить обучение. Ему также предоставили дополнительные пособия, включая зелья ясности, помогавшие запоминать тексты. К счастью, желудок от них не сводило так сильно, как от зелий восстановления маны.
Как-то раз Роберт откинулся на спинку стула, разглядывая разложенные перед ним фрагменты зачарованной брони. Его взгляд скользил по замысловатым рунам, выгравированным на металле, пытаясь уловить смысл пульсирующих узоров. Люсиль стояла рядом, ее присутствие было мягким, но твердым; скрестив руки, она внимательно наблюдала за ним.
— Итак, Роберт, — произнесла Люсиль строго, но ободряюще. — Что ты видишь в этих узорах?
Он нахмурился, проводя пальцами по одному из элементов — наплечнику, украшенному несколькими тускло светящимися символами.
— Похоже… вот это защитная руна. У нее слоистая структура. Внешние слои, похоже, укрепляют сам материал, а внутренние могут повышать выносливость или перераспределять силу удара.
Люсиль одобрительно кивнула.
— Хорошо. Начинаешь видеть картину в целом. Это основы того, что тебе понадобится понимать в бою. Сила рун не всегда в их чистой мощи, а в том, насколько слаженно они работают. А что скажешь об этом нагруднике?
Роберт перевел взгляд на нагрудник — более сложную вещь, чем наплечник. Он разглядел как минимум три разных типа рун, идущих по его поверхности, некоторые переплетались, затрудняя определение их назначения. Он наклонился ближе, щурясь и осторожно проводя пальцами по сложным узорам. Иногда руны располагались так близко, что их было трудно различить, но у них всегда была некая определенная структура.
— Хм, это похоже на какой-то массив мульти-усиливающих рун, вероятно, для повышения силы, скорости и живучести, — предположил он.
— Почти правильно! — похвалила Люсиль. — Но здесь, сбоку, еще вплетена руна огненного щита.
— Ах… — Роберт понял, что пропустил одну руну, частично скрытую на краю пластины.
Благодаря Роланду он освоил технику идентификации большинства рун и понимал, где они обычно располагаются. Наклонившись ближе, он мог даже ощутить остаточные магические следы. Он знал: еще немного практики, и он сможет определять критические точки для вывода чар из строя прямо во время боя. Однако пока его знания ограничивались в основном стандартными рунами и не касались чего-то узкоспециализированного.
— Не падай духом, ты учишься довольно быстро! — подбодрила его Люсиль.
— Это все благодаря этим зельям, да и заметки Роланда очень доходчивые, — признал Роберт.
Он был отчасти доволен своим прогрессом, но чувствовал, что этого пока мало. Учеба продолжалась, дополняемая специально смоделированными боевыми ситуациями под руководством брата. И все же лучшим способом совершенствования оставалось само испытание восхождения. По прошествии недели с небольшим он наконец решил попробовать снова. Даже если провалится, по крайней мере, получит больше ценной информации из первых рук.
— Ты готов, Роберт? — спросил Роланд, найдя наконец время для брата после возвращения из подземелья.
— Да, — твердо ответил Роберт.
— Помни, ищи все, что кажется необычным, — наставлял его Роланд. — Возможно, есть способ подготовить контрмеры против оппонентов еще до выбора рун. Не бойся задавать вопросы тамошним иллюзорным персонажам, они могут даже дать подсказку.
— Буду помнить. Спасибо за совет.
Наконец, пришло время возобновить испытание. Роланд и Люсиль проводили его, когда он сел и активировал кристалл восхождения, который перенес его обратно в уже знакомую тренировочную зону. Снова пройдя через дверь, он оказался перед тем же странным лордом в доспехах, выслушал ту же речь, а затем получил указание идти к кузнецу рун и готовиться.
«Хм, что-нибудь необычное? Да тут все выглядит необычно», — подумал Роберт.
На полпути к кузнице он остановился. Вместо того чтобы идти прямиком туда, он решил осмотреться. Возможно, где-то в этом огромном замке или на его территории скрывается подсказка о том, с кем ему предстоит сражаться и какие руны они предпочитают — это позволило бы использовать их слабости.