Глава 547 — Если сразу не получилось… •
— Ох, не могу дождаться! Рыцарский турнир Чемпиона уже скоро! — прошептала одна служанка другой.
— Знаю! Но ты правда думаешь, что сэр Роберт сможет победить? Лорд так в него верит, — ответила вторая.
— Уверена, он победит!
— Даже не знаю… Его первый противник… Я слышала, это закаленный воин, который делает ставку на скорость и стремительные атаки.
— Да что ты!
Две служанки перешептывались, притаившись, кажется, на кухне замка. Обычные работницы, сплетничавшие о приближающемся турнире. Они и не подозревали, что тот самый Чемпион, о котором шла речь, сэр Роберт, подслушивает их, скрываясь в тени.
«Роланд был прав… Это испытание подкидывает способы собрать информацию еще до начала. Нужно этим воспользоваться», — подумал Роберт, пытаясь уловить суть их разговора. Они обсуждали его первого противника, и, судя по всему, тот полагался на скорость и ловкость. Значит, тяжелые доспехи — не лучший выбор. Но он не мог решать, опираясь лишь на это. Насколько он понял, противников будет несколько, и этот, скорее всего, окажется самым слабым.
— Эй, вы, говорите, что вам известно о других участниках, — наконец он вышел из тени, прерывая их болтовню.
Их разговор не шел дальше праздных слухов, и ему нужно было добиться от них конкретных ответов. К несчастью, едва завидев его, служанки застыли от ужаса, их лица побелели. Сколько бы он ни спрашивал, они лишь дрожали, не в силах вымолвить ни слова.
— Пожалуйста, Чемпион, мы ничего не знаем, — пролепетали они в страхе.
— Хорошо, можете идти, — вздохнул Роберт.
Служанки все еще дрожали перед ним, очевидно, не желая или не имея возможности сказать что-то еще. Давить дальше было бессмысленно. Ему нужен был другой способ получить информацию.
«Сколько у меня времени? Не ограничено ли время на создание рунного снаряжения, если я задержусь здесь…»
Вдалеке он заметил башню с большими часами. Он уже полчаса бродил по окрестностям и нашел лишь этих двух сплетниц. Информация была полезной, они даже упомянули какие-то чары его первого противника, но этого было мало.
Должны же быть другие способы! Он отвернулся от дрожащих служанок и направился к месту, похожему на тренировочную площадку. Если там тренируются рыцари или оруженосцы, есть шанс, что среди них окажется один из его будущих противников. Сначала площадка показалась ему пустой, но по мере приближения до него донесся лязг стали.
«Погодите… может ли это значить…?» — осенило Роберта.
Возможно, пока он не находился рядом с определенной зоной, он просто не ощущал присутствия людей? Какое-нибудь заклинание блокировало его чувства, или другие странные барьеры мешали сбору информации? Если так, ему придется обыскать всю территорию замка, включая внутренние покои, чтобы найти подсказки к предстоящим поединкам.
Чтобы остаться незамеченным, он подкрался к тренировочной площадке. Стоило ему переступить ее незримую границу, как перед ним развернулась бурная деятельность. Рыцари, оруженосцы и воины всех мастей сходились в схватках на деревянном тренировочном оружии, их закованные в броню фигуры метались по утоптанной земле арены. Искры летели при столкновении клинков, воздух вибрировал от звуков боя.
«Вот оно. Мои противники должны быть среди них, но… как их вычислить?»
Его взгляд заметался по полю, впитывая каждую деталь. Площадка была заполнена воинами в доспехах, некоторые носили рунное снаряжение, другие тренировались в простых гамбезонах. Возникла загвоздка: он понятия не имел, на кого обратить внимание, и будет ли использована против него та руническая броня, что сейчас на них.
«Мои противники, скорее всего, самые умелые, так?» — предположил Роберт.
Его взгляд метался по тренировочным площадкам, пытаясь вычленить своих противников из толпы рыцарей и оруженосцев. Здесь было около сотни человек: одни тренировались, другие болтали, третьи просто отдыхали. Он не мог позволить себе тратить время на просмотр случайных спаррингов. Вместо этого он сосредоточился на тех, кто выделялся — тех, чьи движения были точны, техника отточена, а в каждом шаге сквозила уверенность.
Лязг стали неподалеку привлек его внимание. Двое рыцарей сошлись в яростной дуэли, их удары были резкими и неумолимыми. Один из них орудовал двумя массивными мечами, больше похожими на тесаки, чем на классические клинки. Его стиль боя был брутальным, основанным на сокрушительной атаке, при этом защитой он откровенно пренебрегал. Сама тяжесть его замахов порождала ударные волны, и Роберт заметил светящиеся руны, вырезанные вдоль лезвий. Руны удара. Каждый раз, когда мечи врезались в щит противника, высекались искры, и сила столкновения, казалось, возрастала с каждым ударом.
«Чтобы противостоять руне удара, обычно лучше уклониться или использовать руну рассеивания удара, чтобы погасить инерцию и застать врасплох».
Роберт прищурился. Если этот рыцарь — один из его будущих соперников, ему понадобится план. Идти напролом против такой грубой, сокрушительной мощи — самоубийство. Однако он не был уверен, что выбор руны для противодействия этим тяжелым клинкам — лучшая стратегия. Вероятно, стоило внимательнее изучить его движения и выждать момент для контратаки. Воинов, полагающихся исключительно на подавляющую мощь, можно было легко одолеть, если поймать их на атаке в нужный момент.
Понаблюдав некоторое время за этим бойцом, он продолжил свои изыскания. Неподалеку от дуэли, у края площадки, стоял другой рыцарь, держа тяжелую дуэльную рапиру. Его доспехи были легкими, а руны на снаряжении явно увеличивали скорость. Рапира, вероятно, обладала повышенной пробивной силой — то, чего Роберту тоже стоило опасаться.
Теперь он идентифицировал трех потенциальных врагов, и все они разительно отличались друг от друга. Он узнал некоторые их сильные и слабые стороны, но проблема оставалась. Их стили боя и оружие были слишком разными, чтобы можно было выбрать универсальные руны, эффективно противодействующие всем троим. Похоже, вместо того чтобы концентрироваться на нейтрализации их способностей, ему придется полагаться на что-то, что усилит его собственные навыки.
«Возможно, Роланд был прав, и это испытание больше проверяет мою способность распознавать руны, чем что-либо еще».
Поначалу Роберт думал, что ему нужно выбирать руны для противодействия чужим эффектам. Но теперь, стоя на тренировочной площадке, наблюдая за яростными схватками рыцарей, он понял: испытание заключалось не только в реакции на других. Оно было проверкой его понимания собственных возможностей и знания того, какие руны лучше всего усилят его личную мощь. Тем не менее, знать заранее сильные и слабые стороны этих чемпионов давало преимущество, поэтому он продолжал обход площадки. Многие рыцари использовали различное клинковое оружие. Время шло, пока он не услышал громкий звон колокола. Башенные часы вдалеке подавали какой-то сигнал.
Роберт едва успел осознать происходящее, как звон в ушах усилился.вокруг поплыл, цвета смешались, словно чернила на пергаменте. Он почувствовал притяжение неведомой силы, его тело на мгновение стало невесомым, а затем снова обрело вес. В воздухе запахло горящим металлом и магической энергией. Этот запах он узнал сразу — он оказался в рунной кузнице.
— А, так это ты, должно быть, — перед ним возник кузнец рун; его сходство с Берниром, помощником Роланда, было поразительным. — Самое время. Турнир ждать не будет. Итак, что желаешь использовать?
Чувство дежавю нахлынуло на Роберта при звуках голоса этого человека. Он был уверен, что этот разговор уже состоялся, но испытание восхождения стерло все воспоминания об этом. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, зачем он здесь: выбрать рунические чары и снаряжение, которое он будет использовать в качестве Чемпиона.
Похоже, время на разведку было ограничено. Он потратил несколько часов, бродя по иллюзорному пространству и собирая сведения о противниках, но успел найти информацию лишь о четверых. Пути назад не было, ему снова предстояло сделать выбор. Вскоре он уже ходил по кузнице, подбирая доспехи и меч, которые лучше всего ему подходили. Как и прежде, его левую руку занял каплевидный щит.
— А теперь главный вопрос, сэр Рыцарь, какие чары вы желаете? — спросил кузнец.
— Что касается рун… можешь сделать гибридные? — поинтересовался Роберт. — Типа, сплавить их вместе?
Кузнец рун, так похожий на Бернира, скрестил руки и задумался.
— А, ты хочешь смешать руны, уменьшив количество зарядов в пользу использования собственной маны? — уточнил он.
Роберт быстро кивнул — это было именно то, что ему нужно.
— Конечно! Я лучший кузнец рун в этих землях! — гордо заявил кузнец.
На мгновение Роберта охватило сомнение, возможно ли это, но Роланд велел ему попробовать то, что он называл гибридными рунными структурами. Эти руны сочетали оба типа: те, что использовали заряды, и те, что питались маной владельца. Недостатком было то, что чары становились немного слабее из-за изменения компонентов, но взамен он получал возможность использовать оба источника энергии одновременно: свою ману и несколько зарядов на крайний случай.
— Айе! Это весьма любопытный набор рун, Чемпион! Не терпится взяться за работу! — с энтузиазмом воскликнул кузнец.
Вскоре Роберт объяснил, какие руны он хочет видеть на своих доспехах и мече. Люсиль и брат втолковали ему, к чему следует стремиться, и он сделал все возможное, чтобы передать эту информацию. Руны не сильно отличались от тех, что он выбрал в первой попытке, но на этот раз он указал кузнецу конкретные места их размещения на броне, определил желаемое количество зарядов и попросил внести некоторые изменения во внутренние рунические компоненты. Кузнец, казалось, отнесся к этим уточнениям одобрительно, чего не было раньше.
«Кажется, я все… правильно сделал?» — промелькнула неуверенная мысль.
Он не был до конца уверен, не перепутал ли что-то в размещении компонентов, но, как и в случае с сигналом башенных часов, шанса исправиться у него не было.снова качнулся, и через несколько секунд руны были выгравированы. Как и в первый раз, к нему подошел оруженосец и проводил на арену для первого поединка — против человека, так похожего на его старого инструктора.
— Я сдаюсь… — прохрипел его противник, поверженный на землю.
Первый оппонент был повержен, и, казалось, на это ушло гораздо меньше времени, чем прежде. Благодаря тренировкам и предварительной разведке он был готов к комбинации рун, которую использовал противник. Его собственные боевые навыки уже превосходили вражеские, что давало ему изначальное преимущество. С гибридной рунной структурой на его снаряжении он не потратил ни одного заряда и сражался, полагаясь исключительно на свою ману.
Его победу встретили ревом трибун. Ему дали короткую передышку перед встречей со следующим противником. Возгласы толпы стихли до отдаленного гула, пока он концентрировался на предстоящей битве. Он выиграл первый бой, но настоящее испытание только начиналось. Подошел оруженосец, вручая ему оружие — турнир продолжался.
Следующим на арену вышел незнакомец, которого Роберт не видел на тренировочной площадке, и его руны были ему незнакомы. Битва была тяжелой, но благодаря тренировкам ему удалось одержать еще одну победу, хотя доспехи и получили несколько царапин. Третьим противником стал человек с тяжелой рапирой, доставивший ему немало хлопот.
«Кажется, эти рыцари отличаются от тех, что были в прошлый раз…» — отметил про себя Роберт.
Один, два, три, а затем и четыре противника пали перед его клинком и рунами. Наконец, появился человек в темных, почти черных доспехах. Его меч был огромен, таким можно было владеть лишь двумя руками, но он каким-то образом держал его в одной, приближаясь. Руны на гигантском клинке мерцали зловещим светом. Похоже, это был его пятый и последний противник в этом этапе.
Он чувствовал исходящую от него силу. Руки Роберта слегка дрожали — не только от усталости, но и от страха. Он нутром чуял, что в прошлый раз пал именно от руки этого воина. Но теперь все будет иначе. Возможно, порядок врагов изменился, но этот — финальный босс этапа — остался на своем месте.
Схватка началась. Зелья восстановления были выпиты до капли, но он все еще был в полном здравии, а заряды рун исчерпаны лишь наполовину. Массивный меч противника обрушивался на него снова и снова, с каждым взмахом посылая вперед жуткий серп алой энергии.
Роберт с трудом парировал первые несколько атак, щит мучительно вибрировал под ударами. Каждая атака порождала волны давления, заставляя его постоянно двигаться, чтобы не быть погребенным под этим шквалом. Алые энергетические серпы оставляли на каменном полу выжженные следы — жуткое свидетельство мощи, заключенной во вражеском клинке.
«Эти руны… они высасывают мою выносливость…»
Мало того, что враг метал смертоносные энергетические сгустки, так еще и после каждого блока Роберт терял силы и становился медленнее. Он стиснул зубы. Оружие противника было зачаровано рунами, вытягивающими энергию, из-за чего каждый блок и парирование стоили ему не просто выносливости — они подрывали саму его способность реагировать.
«Тогда я не дам ему диктовать темп боя!»
Роберт откатился в сторону, уклоняясь от очередного сокрушительного удара сверху вниз, от которого по каменному полу побежали трещины. Он крепче сжал рукоять меча, направляя ману в гибридные руны, укреплявшие его клинок. Кузнец рун отлично поработал: он чувствовал, как энергия струится по чарам, резонируя с его собственными магическими резервами.
Рывком рванувшись вперед, он сымитировал удар по открытому боку противника. Как и ожидалось, массивный клинок метнулся для парирования, но Роберт предвидел это. Он отдернул меч в последнее мгновение и провернулся, в волоске разминувшись с контрударом, прежде чем нанести быстрый, точный укол в запястье темного рыцаря.
Синяя искра вспыхнула при столкновении его рун с защитой врага. Рыцарь пошатнулся, тяжесть собственного меча сыграла против него. Это был момент, которого ждал Роберт! Активировав оставшиеся заряды, он увеличил остроту своего клинка и многократно усилил свою мощь для нанесения решающего удара. Темный рыцарь взревел от агонии, когда его запястье, отсеченное чистым ударом, отлетело в сторону. Роберт одержал победу.
— Я сделал это… — выдохнул он, задыхаясь, его тело было измотано и покрыто потом.
Битва закончилась, толпа ревела, все было кончено. С замиранием сердца он посмотрел на лорда рун, который поднял руку, призывая к тишине.
— Превосходно, мой чемпион. А теперь отдыхай как следует. Завтра тебя ждут новые испытания.
— З-завтра? — эхом повторил он последнее слово, осознавая, что жестоко недооценил это испытание третьего тира. Эти пять противников были лишь началом. Его ждало нечто гораздо большее, чем он мог себе представить.
— Кха…
— Все хорошо… ты вернулся. Сосредоточься, Роберт, — произнес Роланд спокойным голосом.
Роберт жадно глотал воздух, его сердце бешено колотилось при воспоминании о пронзившем его клинке, пышущем энергией молний. Он вернулся в реальный мир. Брат и Люсиль были рядом, успокаивая его. Роланд уже накладывал заклинание, чтобы сохранить воспоминания об испытании. Как они и договаривались, Роберт начал перечислять все детали: врагов, с которыми столкнулся, тех, о ком успел собрать сведения, и тех, кто доставил больше всего проблем.
— Я снова провалился… — он поник, тяжело вздохнув.
Однако, несмотря на его уныние, брату, казалось, было все равно. Вместо сочувствия Роланд уже строчил что-то на ближайшей доске, перечисляя сильные и слабые стороны противников, которых запомнил Роберт, и места, где он нашел о них информацию.
— Ну, провалился дважды. Другие и по десять раз проваливаются, а то и больше, — начал Роланд, пока Роберт хандрил. — Не переживай, у тебя все еще есть одно большое преимущество.
— Преимущество? — удивленно переспросил Роберт.
— Да. Как, по-твоему, я так далеко зашел? Делая все по правилам?
— А ты разве нет? — опешил Роберт.
— Нет, конечно. Путь к успеху лежит через умение обходить правила… — загадочно улыбнулся Роланд.
Роберт не совсем понимал, к чему клонит брат, но, похоже, у того был какой-то план, чтобы помочь ему пройти это странное испытание восхождения. И вскоре ему предстояло вернуться туда снова — в третий раз…