Глава 545 — Изучать руны •
Дуэль достигла поворотного момента, когда Роберт сражался изо всех сил. Его глаза сузились, когда он заметил, что противник слишком сильно вытянулся во время мощной атаки. В эту долю секунды его разум пронесся, и он точно рассчитал свой следующий ход. Хотя его тело дрожало от усталости, а зачарованный меч мерцал ослабевшей рунической энергией, он воспользовался моментом. Он перенес вес и перенаправил инерцию в хитрую контратаку. Быстрым, обдуманным выпадом его клинок нашел брешь в защите врага. Его противник пошатнулся, его защита рухнула под силой рассчитанного удара Роберта.
— Я сдаюсь…
Роберт медленно опустил меч, когда его противник опустился на колени в знак сдачи. Арена взорвалась громовыми аплодисментами, которые отразились от каменных стен. Его рассчитанные удары истощили магию его зачарованного клинка, и он чувствовал, как рунические заряды уменьшились почти до половины своей первоначальной силы. Его дыхание вырывалось тяжелыми рывками, а конечности болели от усталости. И все же ему удалось одержать победу над этим очень сильным рыцарем, чем он гордился.
В внезапной тишине, последовавшей за капитуляцией врага, Роберт позволил себе краткий миг, чтобы собраться с мыслями. Приветствия толпы заполнили огромный Колизей, но суровая реальность испытания вознесения давила на него — это был не единственный его противник. Лорд поднял руку, и все стихло, когда он заговорил.
— Ты хорошо справился со своим первым противником, мой Чемпион, но это только начало.
Он взял паузу, чтобы восстановить выносливость, пока его предыдущий противник поклонился лорду и медленно вышел. Перед ним появился его оруженосец, проводив его в затененную часть арены и предложив стул.
— Поздравляю, сэр Роберт!
— Да… Оруженосец, сколько у меня времени до прибытия следующего противника?
— О, около… десяти минут?
— Понятно…
Он взглянул на мерцающие руны на своем мече и щите, их нежное свечение теперь стало слабее. Битва была изнурительной, и урон, нанесенный его телу, был очевиден. Его руки болели от повторяющихся столкновений, а ноги горели от постоянного движения. В общей сложности он израсходовал почти половину своих рунических зарядов, и следующий бой приближался с каждой секундой. Оруженосец стоял рядом с ним, его глаза были широко раскрыты от восхищения.
— Сэр Роберт, вам что-нибудь нужно? Воды, может быть? Или мне осмотреть ваши доспехи?
— У тебя случайно нет с собой восстанавливающих зелий?
— А, да, вот!
Оруженосец достал три зелья — одно красное, другое синее и оранжевое. Роберт знал, что означают цвета, но прежде чем выпить, спросил.
— Есть еще, или это все?
— Это все, что предоставил нам лорд, сэр Роберт.
— Убери их пока. Я должен суметь восстановиться без них.
Хотя он был измотан, его выносливость и мана быстро восстанавливались. Он приобрел пассивные навыки, чтобы помочь ему в таких ситуациях, и было ясно, что эти зелья предназначены для критических ранений, а не для начала битвы. Он также не знал, со сколькими противниками ему предстоит столкнуться, и продлится ли соревнование один день или несколько. Был шанс, что неиспользованные зелья будут добавлены к будущему запасу, поэтому он не мог позволить себе использовать их безрассудно.
Ему дали около десяти минут на отдых, прежде чем двери на противоположной стороне арены открылись, явив его следующего противника. Его тело болело, но он знал, что нужно беречь восстанавливающие зелья. Роберт поднялся на ноги, когда его следующий противник вошел на арену. Этот воин отличался от предыдущего: выше, шире, с аурой неприкрытой угрозы. Его доспехи были толще, покрыты грубыми, но эффективными рунами, пульсирующими тусклым красным светом. Зазубренный двуручный меч лежал на его плече, его руны потрескивали едва сдерживаемой энергией.
С момента начала битвы Роберт перешел в оборону. Его противник был неумолим, каждый удар сотрясал его щит и испытывал его выносливость. Руны на двуручном мече усиливали его вес и режущую силу, заставляя Роберта осторожно маневрировать. Он контратаковал, где мог, но каждое движение истощало его оставшиеся рунические заряды.
Минуты прошли в жестоком обмене ударами. Роберт сражался, ожидая момента для удара. Наконец, его противник слишком сильно замахнулся, размахнув двуручным мечом слишком широко. Воспользовавшись возможностью, Роберт пригнулся и вонзил свой меч в незащищенный бок воина. Руны на его клинке и доспехах вспыхнули, когда он рванулся вперед, заставив врага упасть на колени.
Воин хмыкнул, схватившись за бок, прежде чем наконец опустить оружие в знак поражения. Арена взревела в одобрении. Роберт резко выдохнул, чувствуя, как последние следы его рунических зарядов мерцают и исчезают. Он победил, но дорогой ценой. Когда объявили следующий перерыв, Роберт рухнул на стул. Его оруженосец подошел, на его лице было написано беспокойство.
— Сэр Роберт, вы ранены.
Роберт посмотрел вниз. Кровь просачивалась сквозь трещины в его доспехах. Его левая рука была вялой, боль тупой, но постоянной. Щит, который он использовал, был погнут от повторяющихся тяжелых атак, и его рука тоже пострадала. Он, вероятно, мог бы вытерпеть боль, но впереди были еще битвы, и это ранение, вероятно, стоило бы ему этого испытания.
— Дай мне красное зелье.
Оруженосец помедлил, прежде чем передать его. Роберт откупорил его и залпом выпил горькую жидкость. Тепло распространилось по его телу, раны затянулись, и силы вернулись. Он размял пальцы. Не идеально, но намного лучше.
Передышка была недолгой. На арену вышел еще один противник, на этот раз владеющий парными клинками, зачарованными на скорость и точность. Роберт едва успел прийти в себя, как началась следующая битва.
Сражение превратилось в отчаянную борьбу. Он выиграл свою третью дуэль, но едва-едва. К четвертой усталость давила на него, как железные оковы. Его движения замедлились, инстинкты притупились. Его противники становились все свирепее, их атаки — все непредсказуемее. Его щит треснул под сокрушительным ударом, меч стал тяжелым в руках.
Затем прибыл его последний соперник. Возвышающийся рыцарь в черных доспехах шагнул вперед, владея массивным двуручным мечом, похожим на тот, что он видел в рунной кузне. Воздух вокруг него дрожал от темной энергии, а руны на его оружии горели зловещим светом. Толпа затихла. Возможно, это было последнее испытание. Роберт стиснул зубы, подняв меч в знак неповиновения, и бросился вперед, но затем…
— Уххх…!?
Роберт резко очнулся, его тело распростерлось на холодном камне, когда реальность вернулась. Его глаза распахнулись навстречу мягкому свечению рунического света и нежному шепоту знакомого голоса. Люсиль опустилась на колени рядом с ним, ее глаза были полны беспокойства.
— Роберт, теперь ты в безопасности. Я здесь, с тобой.
Он попытался подняться, но его конечности задрожали, и он снова опустился, когда воспоминания об иллюзорном испытании нахлынули на него. Яркие образы сталкивающихся мечей и светящихся рун казались слишком реальными. Его сердце колотилось от остатков битвы, а холодный пот покрывал кожу, словно он действительно умер в том ритуале вознесения. Ощущение поражения и возрождения задержалось, но вскоре воспоминания начали угасать, как и в прошлый раз, когда он не смог завершить свое испытание. Все стало туманным, и он едва мог вспомнить, что произошло после того, как он прошел через ту дверь.
— Дыши, Роберт, дыши.
— Обнаружено учащенное сердцебиение, рекомендуется осторожность.
Люсиль нежно прижала руку к его щеке, пытаясь успокоить его. Себастьян, с другой стороны, уже осматривал его тело с помощью различных датчиков внутри этой подземной мастерской. Взгляд Роберта сосредоточился на нежных, успокаивающих глазах Люсиль, пока его чувства медленно возвращались. Холодный камень под ним и мягкий магический свет напомнили ему, что он действительно вернулся в реальный мир. Яркие воспоминания о сталкивающихся мечах и светящихся чарах начали отступать, как угасающий сон, оставляя после себя тупую боль битвы и стойкий привкус поражения.
— Я… я провалился…
— Все в порядке, большинство людей терпят неудачу с первого раза.
Люсиль опустилась на колени рядом с ним, ее рука была теплой на его щеке, побуждая его делать медленные, глубокие вдохи. В тишине подземной мастерской ритмичные сигналы с близлежащих экранов подтверждали, что он был прав. Себастьян стоял там в своей новой оболочке, чтобы подтвердить свой осмотр.
— Частота сердечных сокращений нормализовалась, отдых все еще рекомендуется.
Брови Роберта сошлись на переносице, когда он посмотрел на странного гуманоидного голема, смотрящего на него сверху вниз. Наконец, он решил подняться с земли. Его тело было мокрым от холодного пота, и чувство вины давило на него за то, что он заставил Люсиль волноваться. Однако больше всего его беспокоило испытание, которое он только что провалил. Он мало что помнил, но одно было ясно — были задействованы руны, и противники, с которыми он столкнулся, были далеко не обычными.
— Врата телепортации активированы. Пожалуйста, не входите в камеру врат.
Как раз когда он собирался объясниться, он заметил свет, исходящий из камеры врат телепортации. В то же время раздался голос Себастьяна, предупреждающий их, что кто-то идет. Мгновение спустя через врата шагнула бронированная фигура. Его движения были спокойными, словно он просто прогуливался. Его забрало слегка наклонилось к Роберту, который еще не полностью оправился от фальшивой смерти в ритуале вознесения.
— Значит… ты попытался вознестись. Как все прошло?
К его удивлению, его младший брат сразу понял, что произошло. Прежде чем Роберт успел собраться с мыслями и ответить, он увидел, как Роланд протянул руку к его голове.
— Подожди, пока не отвечай.
Роберт стоял как вкопанный, застигнутый врасплох, но не сопротивляясь. Его доверие к брату было сильным, так как он знал, что Роланд не причинит ему вреда. Внезапно освежающее ощущение охватило его тело, когда его окружила аура синего и золотого цвета. Холодный пот, покрывавший его кожу, мгновенно исчез, и глубокое чувство спокойствия овладело им. Еще более удивительно, что угасающие воспоминания об испытании всплыли вновь, хотя бы на мимолетное мгновение.
— Быстро, расскажи мне все, испытание, что ты делал, как это ощущалось. Говори, пока не забыл.
Рука Роланда переместилась с головы Роберта на его плечо, пока он поддерживал странное заклинание восстановления. Было ясно, чего он пытался достичь. После провала испытания воспоминания в основном стирались, чтобы не получить преимущества для следующей попытки. Однако, если бы он смог вспомнить хотя бы фрагмент, прежде чем он полностью исчезнет, его вторая попытка могла бы увенчаться успехом.
Закрыв глаза, он сосредоточился, пытаясь вспомнить, что произошло. Большая часть была утеряна, но одна важная деталь осталась — его заставили выбрать руны для предстоящей битвы, и каждый противник, с которым он столкнулся, владел руническим снаряжением. Роберт рассказал брату все, что мог вспомнить, включая существование других рунических дверей, в которые он мог войти, и подробное описание пространства своего ритуала вознесения.
— Понятно… Должно быть, это было вызвано титулом Рунного Вассала или навыком Мастерства Рун. Возможно, обоими сразу, — как только Роберт перечислил все, что знал, рука Роланда покинула его плечо. Он, казалось, собирался что-то сказать, когда Люсиль внезапно вклинилась между ними, ее глаза сияли от волнения.
— Ч-что это было за руническое заклинание, я никогда не видела такой комбинации! Как оно восстановило воспоминания Роберта об испытании вознесения? Я никогда не слышала о таком подвиге!
— Ах…
Роланд слегка вздрогнул, но быстро собрался, словно зная, что уклонение от вопроса только заставит Люсиль допрашивать его дальше.
— Это особое руническое заклинание, да. Я разработал его для восстановления воспоминаний после того, как провалил свое испытание вознесения 3-го тира. Кажется, сработало.
— Кажется?
Роберт сузил глаза на эту формулировку, так как это звучало так, будто его брат только что использовал его в качестве подопытного кролика. Прежде чем он успел задать ему вопрос, Роланд продолжил, переключив обсуждение на предположения об истинной природе ритуала вознесения.
— Этот новый класс, похоже, вращается вокруг знания рун, а не просто выбора лучших рун для себя, но и противодействия руническому снаряжению твоих противников.
Роланду не потребовалось много времени, чтобы определить скрытый паттерн в испытании. Он посмотрел на Роберта твердым взглядом, объясняя, что ритуал вознесения был разработан не только для проверки физической доблести, но и для пробуждения более глубокого понимания рунической магии.
Роберт впитывал слова брата, понимая, что ноющая боль в его теле почти полностью исчезла. Прежде чем он успел задуматься об этом, Люсиль снова вмешалась, ее глаза сияли от волнения.
— Значит ли это, что для прохождения этого вознесения Роберту нужно будет изучать руны?
— Эм…
Дрожь пробежала по спине Роберта, когда он встретился взглядом с Люсиль. Он слишком хорошо знал, насколько она одержима рунами, и теперь, когда она поняла природу его испытания, было ясно, что она намерена взять на себя его обучение.
— Ну… если то, что он говорит, правда, то похоже на то, — признал Роланд, расхаживая по мастерской и глядя на экраны. — Ему, возможно, придется испробовать различные руны, чтобы найти те, которые наилучшим образом дополняют его боевой стиль, а также научиться предвидеть комбинации, которые его враги будут использовать против него. В противном случае он рискует быть застигнутым врасплох, когда начнется битва. Но в конце концов…
Роланд замолчал, его светящееся забрало теперь было устремлено на Роберта.
— Ему нужно сделать выбор самому. Этот новый класс кажется многообещающим, но действительно ли ты хочешь овладеть им?
— Что ты имеешь в виду?
Роланд вздохнул, прежде чем продолжить.
— Видишь ли, если ты решишь принять этот новый класс, руническое снаряжение, которое ты носишь, будет во многом определять твои способности. Без него этот класс может не раскрыть весь свой потенциал, ты будешь во власти рунного кузнеца, который создает твое снаряжение.
Роберт кивнул, но в глубине души знал, что если Роланд создаст его доспехи и оружие, он станет намного сильнее. Класс рыцаря, который мог бы более эффективно использовать магические руны, звучал мощно. Даже если ему придется полагаться на руническое зачарованное снаряжение, это был лучший способ преодолеть разрыв между ним и теми, у кого были классы Рыцарей Ауры — воинами, намного более сильными, чем обычный Чемпион.
— Это действительно плохая идея?
— Зависит от обстоятельств, — сказал Роланд, скрестив руки. — Если этот класс — то, что я подозреваю, то он может не ограничиваться только руническим снаряжением. Есть шанс, что это может быть нечто большее, слияние рунического мастерства и рыцарского боя, нечто совершенно новое. Если так, то он может соперничать даже с классами Чемпиона и Защитника без необходимости полностью зависеть от рун.
Когда Роберт услышал его теорию, он кивнул. Если этот класс позволял ему быть таким же сильным, как Чемпион Меча, даже без использования какого-либо рунического снаряжения, то не было причин отказываться от него. Магическое снаряжение просто давало бы ему преимущество над вундеркиндами, которые смогли достичь престижных классов.
— Значит… нет причин его не брать.
— Потенциально, — кивнул Роланд. — Но это означало бы развить свое понимание рун далеко за пределы простого использования снаряжения. Тебе нужно будет владеть рунической магией так же естественно, как Чемпион Ауры владеет своей аурой. Вопрос в том, готов ли ты пойти по этому пути?
— Я…
Он взглянул на Люсиль. Волнение в ее глазах угасло, сменившись более серьезным выражением.
— Тебе следует все обдумать. Спешить не нужно, — сказала она, пока Роберт погрузился в глубокие раздумья.
Другие двери, вероятно, вели к более легким путям, но он не был заинтересован в легком пути. Даже если это займет дни, недели, месяцы или даже год, этот класс был его лучшим шансом догнать своих братьев и, что более важно, защитить Люсиль, человека, которым он дорожил больше всего.
— Нет, я уже сделал свой выбор, — твердо ответил он и посмотрел на них обоих, людей, которые знали о рунах больше, чем кто-либо другой из его знакомых. — Научите меня.
— Хах, меня устраивает, — сказал Роланд, выражение его лица было скрыто за шлемом. — Но я сейчас немного занят. Теперь, когда врата запущены и работают, мне нужно подготовить те, что в городе. Люсиль, почему бы тебе не начать с обучения его основам? Я присоединюсь к вам позже.
Он расхаживал по мастерской, явно поглощенный своей работой внутри подземелья. Тем не менее, он согласился помочь по-своему. Роберт кивнул на его слова, и Люсиль вскоре последовала его примеру. Теперь ему предстояло как можно больше узнать, прежде чем снова попытаться пройти испытание.