Глава 544 — Начало первой дуэли •
Роберт глубоко вдохнул, его глаза сканировали арсенал, разложенный перед ним. Оружие блестело под огненным светом кузни, его рунические надписи еще не были активны. Он привык приспосабливаться к любому оружию, которое ему давали, ни разу не задумываясь о том, чего он действительно хотел. Теперь, получив свободу выбора, он растерялся. Рунный кузнец, скрестив руки, наблюдал за ним с нетерпеливой усмешкой.
— Ну же, парень. Ты похож на человека, который всю жизнь махал клинком. У тебя же наверняка есть предпочтения?
Роберт выдохнул, позволив своему разуму успокоиться, и подошел к стойкам с оружием. Его руки зависли над несколькими мечами, ощупывая их вес, не поднимая. Каждый клинок был искусно выкован, хотя и не совсем то, что использовал бы обладатель класса 3-го тира. Тем не менее, они были на вершине 2-го тира — его текущего ранга. Некоторые руны мягко мерцали, но казались незавершенными, ожидая руки рунного кузнеца. Он начинал понимать, в чем суть этого испытания вознесения, и не был уверен, готов ли он к нему.
Он тренировался с различным оружием, всегда используя то, что ему давали. Хотя он остановился на мечах, не было такого типа, которым он не мог бы владеть. Перед ним лежали клинки всех форм и размеров — длинные, короткие, изогнутые и даже массивные, сверхтяжелые. В углу он заметил нечто, больше похожее на заточенный кусок металла, слишком большой, чтобы называться мечом, но не совсем бесполезный. У мечей были свои плюсы и минусы; их часто рассматривали как оружие для изящного фехтования, которое было не особенно эффективно против тяжелобронированных противников.
В прошлом ему приходилось использовать длинный меч против тяжелобронированных монстров. Клинок был неэффективен для прорубания их панцирей или толстых шкур. Единственным выходом было использовать острие и пытаться нанести удар в уязвимое место, например, под брюхо или в глаза. Однако, как только он стал сильнее и смог владеть более тяжелыми и зачарованными мечами, возможности расширились. С достаточно массивным мечом его можно было использовать как дробящее оружие. Хотя он все еще не мог нанести такой же точечный урон, как топор, при достаточном весе и правильном расчете времени он мог смягчить его недостатки.
Тем не менее, все зависело от его противника. В данный момент казалось, что ему предстоит сразиться с другим рыцарем, но это не означало, что он не столкнется с монстрами. Эти испытания вознесения часто были непредсказуемыми, и без каких-либо знаний о следующем противнике ему нужно было выбрать что-то универсальное. Оружие, которое не было ни слишком длинным, ни слишком коротким, ни слишком легким, ни слишком тяжелым.
— Этот должен подойти… У вас есть щиты?
Обойдя все вокруг, Роберт наконец выбрал один из более тяжелых длинных мечей. Он обеспечивал достаточную досягаемость, а увеличенный вес помог бы ему против тяжелобронированных врагов. С его силой он мог легко владеть им — вероятно, это было самое тяжелое оружие, которое он мог удержать одной рукой, неся щит. Хотя он был экспертом по мечам, он все еще был рыцарем и не мог забыть, что делало его сильным. Щиты и тяжелые доспехи были основой арсенала рыцаря, поэтому ему нужно было сбалансировать свое новое оружие с надлежащими защитными мерами.
— Ага, у меня есть щиты всех форм и размеров. Просто выбери один и выбери чары!
Роберт взглянул в сторону, куда указал двойник Бернира. Там он увидел ассортимент щитов и доспехов, из которых ему предстояло выбрать то, что подойдет ему лично. К счастью, доспехи, казалось, были сшиты по его мерке, что сэкономило бы ему много времени. Роберт ровно вздохнул и протянул руку, чтобы выбрать щит из разложенного перед ним ассортимента. Щит нес свой собственный набор рунических надписей, которые также казались спящими.
— Вот этот.
— А, отличный выбор, каплевидный щит, у него отличный баланс между защитой и мобильностью! А что насчет доспехов?
— Возьмем полный латный доспех, вон тот выглядит многообещающе.
Рунный кузнец ухмыльнулся, вытер пот со лба тыльной стороной ладони, прежде чем одобрительно кивнуть на выбор Роберта. Выбранный каплевидный щит был среднего размера, практичным и украшенным тонкими руническими гравюрами по краю, в то время как полный латный доспех сиял под теплым светом кузни, его полированная поверхность намекала на превосходное мастерство. Он был I-фри_ сделан из тяжелых металлических пластин, но все же не был самым тяжелым из представленного здесь ассортимента.
— Прекрасный выбор! — сказал рунный кузнец, уже двигаясь к своему верстаку. — А теперь, настоящий вопрос, сэр Рыцарь, какие чары вы желаете?
Роберт на мгновение замялся, ощущая тяжесть решения. Он пытался вспомнить названия различных чар, которые использовал в своей жизни. Обычно он выбирал что-то практичное, например, чары, сохраняющие остроту клинка. Даже если он зазубривался, он мог активировать их, чтобы нанести разрушительный рубящий удар. Для щита он обычно полагался на стандартный щит маны, который хорошо сочетался с рыцарскими техниками блокирования. Были также элементальные рунические эффекты, которые могли наполнить оружие магией огня или даже молнии.
«Может, взять руны молнии? Они должны быть эффективны против рыцарей в тяжелых доспехах… но будет ли мой противник тоже использовать рунную магию? Стоит ли просить рунного кузнеца добавить элементальную защиту к моему щиту?»
Он продолжал размышлять о возможностях и понял, что ему следует собрать больше информации. Рунный кузнец здесь казался довольно стандартным — не таким, как его брат, который мог впихнуть несколько чар в один предмет снаряжения. Обычно предел составлял одну или две чары. Он работал со снаряжением 2-го тира и знал, что если чары будут слишком мощными, они выжгут оружие, в конечном итоге уничтожив его при длительном использовании.
— Рунный Кузнец, сколько рун вы можете уместить на каждом предмете?
— Сколько? Ну, это зависит. Я, вероятно, смогу уместить до четырех малых рунических чар на одном предмете, но это также зависит от размера. Для меча и щита я бы сказал по две обычные руны на каждом, и максимум одну великую руну на всем доспехе — но за это придется заплатить.
— Заплатить?
— Ага. Металл долго не прослужит, и он не сможет хранить больше двух, может быть, трех зарядов, прежде чем руны перестанут работать.
— А, понятно…
Он кивнул дворфу и продолжил размышлять. Он был знаком с системой зарядов, используемой в руническом снаряжении, но не был уверен, стоит ли ему об этом беспокоиться. Заряды позволяли ему экономить ману, которую он мог затем использовать другими способами. Хотя большинство его навыков полагались на выносливость, некоторые требовали маны, поэтому, вероятно, было лучше использовать заряды и сохранить свои ресурсы.
Тем не менее, время шло, и ему нужно было принять решение. Рассмотрев варианты, он решил придерживаться чар, с которыми был наиболее знаком — тех, что вели его по жизни. Пока что им придется довольствоваться.
— Для меча… Я хочу, чтобы он эффективно прорубал доспехи, сохраняя при этом прочность. Мне не нужно что-то хрупкое, что сломается в середине боя.
Рунный кузнец кивнул, потянувшись за пером и бумагой, чтобы записать просьбу Роберта.
— Руна, повышающая остроту и прочность, подойдет. Я использую самые сильные, которые смогу уместить.
Роберту не нужно было ничего кричащего. Поскольку все его боевые навыки уже были прокачаны до максимума, лучше было сосредоточиться на рунах поддержки, которые сохранят его оружие целым и надежным. Не зная своего противника, это был самый безопасный выбор. Для своего щита и доспехов он склонялся к оборонительному подходу, выбрав щиты маны и руны, которые дадут ему всплеск скорости и силы, когда придет время нанести завершающий удар.
— Понимаю… Я немедленно приступлю к работе…
— Что-то не так?
Рунный кузнец взглянул на свои записи, язык его тела выдавал легкое колебание. Что-то в выборе Роберта или, возможно, в его описаниях не понравилось ему. Роберт не был экспертом по рунам, поэтому он просто описал чары, которые помнил, и их названия, не вдаваясь в подробности.
— О, не волнуйтесь, сэр Рыцарь, я подберу руны, которые наилучшим образом соответствуют вашим потребностям. Просто дайте мне немного времени.
Роберт кивнул, отступая назад, пока рунный кузнец поворачивался к своей кузне. Ритмичный лязг молота о металл возобновился, наполняя камеру ровным кадансом. Искры летели, пока рунный кузнец работал с отточенной точностью, вплетая руны в сталь сочетанием сильных ударов молота и вливания чистой магии. Оружие и доспехи перед Робертом медленно преображались, приобретая сияние зачарованной силы.
Внезапнорасплылся перед ним, и ему показалось, что он прирос к месту. Движения рунного кузнеца становились все быстрее и быстрее, пока он не превратился в размытое пятно. Он видел искры, застывшие в воздухе, свечение кузни, растянувшееся в полосы света, похожие на падающие звезды. Затем все резко вернулось в фокус, и Роберт обнаружил себя стоящим перед готовым снаряжением, его сердце колотилось так, словно прошла всего секунда. Рунный кузнец стоял перед ним, скрестив руки, с усмешкой на губах.
— Все готово!
— Как вы…
На мгновение он хотел спросить, но потом вспомнил, что все это было частью испытания вознесения, не более чем иллюзией. Казалось, что после размещения заказа время пролетело незаметно, приблизив его к моменту сборки снаряжения.
Роберт замялся, прежде чем протянуть руку. Меч идеально лежал в его руке, его вес был знакомым, но усиленным рунической энергией внутри клинка. Руны вдоль его лезвия мягко мерцали, подтверждая, что чары активны, но стабильны. Затем он повернулся к щиту, проведя пальцами по руническим письменам на его поверхности, ощущая магию, вплетенную в металл. И все же, хотя это было искусно сделанное оружие, он заметил, что оно не совсем соответствовало тому, что он задумал. Чего-то не хватало.
— Ну что ж, у вас есть ваше снаряжение, сэр Рыцарь. Желаю вам удачи! — сказал рунный кузнец, и прежде чем Роберт успел ответить, он услышал, как кто-то позвал его сзади.
— Сэр Роберт, пора. Нам нужно готовиться!
Это был молодой человек, подходивший под описание оруженосца. Как и другие в этой иллюзии, он напоминал кого-то из прошлого Роберта — старого слугу из поместья Арденов, который когда-то помогал ему надевать доспехи, а также был его оруженосцем в предыдущем ритуале вознесения.
Роберт бросил последний взгляд на свое новоприобретенное снаряжение, слегка кивнув себе, прежде чем повернуться к оруженосцу. Выражение лица юноши было встревоженным, и казалось, что это было истинное начало испытания — дуэли.
— Веди, — сказал Роберт, поправляя хватку на мече, и последовал за оруженосцем, который вынес остальное снаряжение из кузницы.
Оруженосец провел его наружу, и они пошли к арене для рыцарских поединков, которую он ранее видел из замка. Теперь, оказавшись здесь, он мог в полной мере оценить величие архитектуры.
Это был действительно грандиозный замок, какой мог бы назвать своим домом герцог. Вокруг него собрались люди, многие приветствовали его так, словно он был чемпионом, предназначенным для победы. Вскоре он прибыл на арену, огромное сооружение, похожее на Колизей, украшенное знаменами и эмблемами, которых он не узнавал. И все же, несмотря на их незнакомость, все они имели явную руническую тематику.
Прежде чем выйти на поле, его провели в отдельную комнату, где оруженосец помог ему облачиться в новый латный доспех. Перед ним висело зеркало, отражающее его нынешний облик. Латный доспех сиял блеском, а его меч, теперь оживленный ровным руническим светом, лежал наготове у его бока. В этот момент он увидел того, кем мог бы стать — великого рыцаря.
«Но… действительно ли это лучший выбор?»
На мгновение он засомневался, прежде чем выйти. Он все еще не был уверен, был ли это правильный класс для него, или ему стоило испытать удачу с другой рунической дверью, провалив это испытание. Его противникам нужно будет доказать свое мастерство, прежде чем он сможет решить — в конце концов, если врагов было трудно победить, то класс стоил того, чтобы его сохранить.
Его оруженосец следовал за ним, пока они не достигли последнего коридора. Остановившись прямо перед выходом, юноша пожелал ему удачи. Сделав последний вдох, Роберт шагнул вперед, появившись на арене под оглушительные крики зрителей.
— Сэр Роберт!
— Это Чемпион!
— Да здравствует Чемпион!
Он был на мгновение ошеломлен оглушительными аплодисментами иллюзорной толпы. Это был первый раз, когда он мог припомнить, чтобы ему уделяли столько положительного внимания. Бронированный мужчина, который был его господином, сидел выше всех остальных, взирая на всех так, словно был королем. Фигура, похожая на лорда, поднялась со своего возвышенного места. Его голос отчетливо разнесся над ревом толпы, когда он обратился к собравшимся воинам.
— Чемпионы, сегодня вы стоите на пороге судьбы. Сэр Роберт, ваша храбрость и настойчивость привели вас к этому моменту. Пусть ваше мастерство и честь сияют, когда вы столкнетесь с грядущими испытаниями.
Его слова несли странную ауру, не оставляя сомнений в том, что это испытание имело первостепенное значение. Почти сразу же на арене воцарилась тишина. Из бокового входа появилась выдающаяся фигура. Его посеребренные волосы и добрые, но строгие глаза напомнили о давно прошедших уроках в рыцарской академии, которую посещал Роберт. Мужчина двигался длинными спокойными шагами, и от него веяло силой и опытом.
Вскоре мужчина, похожий на его старого инструктора по фехтованию, встал перед ним. Он уважительно склонил голову перед Робертом и заговорил размеренным тоном.
— Сэр Роберт, я с большим интересом наблюдал за вашим прогрессом. Сегодня я предлагаю вам первое испытание вашей решимости!
Роберт почувствовал, как его пульс участился, когда он крепче сжал свой зачарованный меч. Тяжесть момента давила на него, и все взгляды на арене были устремлены на него с ожиданием. Фигура, похожая на лорда, стояла неподвижно, выражение его лица было скрыто под тяжелыми доспехами, нечитаемо. Воздух вибрировал от предвкушения честного поединка, но Роберт знал, что не стоит ожидать подобного. Это было испытание вознесения. Противники, с которыми он столкнулся, не были реальными, и он должен был быть готов ко всему — даже к тому, что так называемые благородные рыцари будут сражаться грязно.
Другой мужчина опустил забрало и принял боевую стойку. Роберт сузил глаза, изучая детали снаряжения своего противника. Посеребренный шлем и тяжелый нагрудник были испещрены сложными символами, которые светились глубоким, незнакомым красным оттенком. Он заметил, что руны на щите и мече мужчины пульсировали, раскрывая символы. Их дизайн был несколько знаком, но у него не хватало опыта, чтобы точно определить, с какими именно чарами он столкнулся. Чем дольше он здесь находился, тем больше понимал, что это испытание может быть больше связано с рунами, чем с его навыками рыцаря, или, возможно, с комбинацией того и другого.
Два рыцаря кружили друг вокруг друга в центре арены, каждый проверяя другого размеренными движениями. Противник ударил первым, сделав быстрый выпад, который Роберт встретил, отразив удар щитом. Звон металла эхом прокатился по Колизею. Роберт чувствовал отчетливый прилив энергии с каждым ударом, который наносил другой мужчина. Руны на мече его противника мерцали при каждом движении, посылая в воздух волны магической силы.
Роберт ответил серией рассчитанных ударов. Его клинок встретился с зачарованной сталью оружия противника, и удар отозвался в его руках. Он пытался оценить непредсказуемую природу рунической магии; каждый удар врага нес таинственный вес, который заставлял Роберта сомневаться в своей победе. Их мечи обменивались ударами в ритмичном танце, звук сталкивающегося металла и треск энергии поднимался над шепотом наблюдающей толпы.
«Он далеко не слаб… и это только первый противник?»
Пока дуэль продолжалась, Роберт сосредоточился на каждой детали. Техника незнакомца была плавной и точной, а чары, казалось, усиливали его боевой стиль. Стало ясно, что с каждой активацией чар его противник становился быстрее, сосредоточившись на том, чтобы сделать свою скорость своей силой. Роберт, с другой стороны, решил придерживаться универсального подхода и занял более оборонительную позицию, что было частью его тактики — позволить противнику израсходовать заряды чар, прежде чем перейти в контратаку.
Он сменил стойку, приняв более оборонительный подход. Его противник наступал, обрушивая безжалостные удары, каждый из которых проверял пределы прочности зачарованного щита Роберта. Руны на его мече слегка замерцали, когда он наконец увидел шанс дать отпор.
С резким выдохом Роберт отразил еще один тяжелый удар и повернул свой клинок, чтобы застать противника врасплох. Он шагнул в сторону, перенеся вес влево, затем нанес мощный ответный удар, нацеленный в незащищенный бок врага. Его противник, отреагировав с поразительной ловкостью, успел поднять щит как раз вовремя, но Роберт предвидел это. Используя инерцию своей атаки, он ударил щитом вперед, заставив врага отшатнуться назад.
На краткий миг Роберт уловил взгляд на рунах, выгравированных на доспехах его противника. Они ярко вспыхнули, поглотив удар и рассеяв силу прежде, чем рыцарь успел полностью потерять равновесие. Роберт сузил глаза при виде чар, которых он не до конца понимал. Казалось, этот бой займет гораздо больше времени, чем он ожидал…