Глава 543 — Выбери свои руны •
В тускло освещенной тренировочной камере стоял одинокий мужчина. Вокруг него простиралось темное пространство, окруженное множеством дверей, каждая из которых вела на свой путь, способный определить его судьбу. Над каждой дверью висел уникальный символ — часто изображающий оружие, часть доспеха или иногда щит. Сами двери тоже различались: одни были деревянными, другие — из закаленной стали, а некоторые сияли полированным золотом.
«Обычно правильный путь очевиден, но в этот раз…»
Роберт обошел тренировочную камеру, осматривая двери, ведущие к новым классам. Говорили, что пространства Вознесения принимают форму мест, глубоко укоренившихся в душе человека, и для него это был именно этот подземный тренировочный зал, где он провел годы юности. Когда он оказался здесь впервые, перед ним стояла лишь одна дверь.
Его первый ритуал вознесения не предлагал испытаний — ему просто был дарован класс Воина. Это был базовый путь, обычный и ничем не примечательный, но он определил ход его жизни. Вскоре после этого он решил развиваться как Рыцарь, шагнув в дверь, ведущую по пути Оруженосца. В тот раз ему пришлось пройти изнурительное испытание — сражаться с серией монстров, облачаясь во все более тяжелые доспехи. Но даже тогда он справился с первой попытки.
Вскоре после этого он продолжил обучение в Академии Рыцарей. Он не торопился, оттачивая свои навыки до предела, но его основной целью оставалось мастерство владения клинком. Чтобы вознестись как Рыцарь Меча, ему дали новое испытание — на этот раз он должен был победить нескольких рыцарей в латах на рыцарском турнире.
Эти испытания казались реальными, почти неотличимыми от действительности, и в них даже участвовали настоящие люди — некоторые поразительно напоминали тех, кого он встречал в своей жизни. По какой-то причине его последний противник на турнире был до жути похож на одного из юношей, мучивших его во время учебы в академии. Даже сейчас он живо вспоминал удовлетворение от того, как избил его до полусмерти.
К тому моменту он достиг новой вехи, став обладателем класса 2-го тира — достижение, которым он очень гордился. Примерно в это же время он воссоединился со своим братом, и после их встречи пообещал догнать его.
Полный решимости, он отправился к границе, сражаясь с врагами королевства, а также используясь армией для истребления некоторых племен монстров на севере. В конце концов, он получил свой следующий класс — гораздо более редкий, чем другие: Благородный Клинок, специализация, сосредоточенная на мастерстве владения мечом в тяжелых доспехах.
Во время испытания вознесения его снова заставили сражаться с многочисленными врагами, и все это с мечом более низкого качества, чем у его противников. Класс больше фокусировался на усилении его ударов и поиске слабых мест противника, а не на грубой силе. Это был также первый раз, когда он провалил испытание вознесения, потребовав две попытки для его преодоления. Этим он стыдился, так как его старшие братья, казалось, не проваливались ни разу до своих попыток вознесения 3-го тира.
Достигнув сотого уровня, его прогресс замедлился до черепашьего шага. Тем не менее, его непоколебимая решимость доказать себя отцу и заставить мать гордиться им поддерживала его. Он снова и снова бросался в бой, яростно сражаясь и прорубая путь сквозь бесчисленных врагов во имя семьи Арден. Но как бы он ни старался, ему казалось, что он гонится за призраком. Чем больше он боролся, тем больше отставал.
Вся обретенная им сила бледнела по сравнению с силой его отца и многих других могущественных рыцарей, которых он встречал. Отсутствие каких-либо навыков ауры было неоспоримым, и в глубине души он знал правду — ему никогда не догнать тех, кто был более благословлен.
Роберт глубоко выдохнул, его взгляд скользнул по ряду дверей перед ним. Некоторые выглядели знакомо — двери из стали и золота, с оружием и доспехами рядом, обозначающие пути воинов и рыцарей. Другие были более изысканными, представляя благородных бойцов, мастеров меча и защитников. Каждая дверь была путем, возможным будущим, решением, которое могло определить его судьбу.
Но были и странные двери — те, что бросали вызов ожиданиям. В отличие от других, эти двери слабо мерцали неземным светом. Древние рунические символы были выгравированы на их поверхностях, пульсируя тайной силой. Оружие и доспехи рядом с этими дверями были украшены сложными гравюрами, пронизанными магией, выходящей за рамки простого ремесла. Они выглядели так, будто их мог бы создать его младший брат.
«Может быть, это из-за того титула?»
Недавно он получил титул «Рунный Вассал» вместе с навыком «Мастерство Рун». В то время он не придал этому особого значения, так как это всего лишь позволяло ему более эффективно использовать руническое снаряжение. Однако теперь, столкнувшись с несколькими дверями, исписанными рунами, он пришел к выводу, что эта способность была ключом. Как и раньше, некоторые двери казались лучше других. Одни были сделаны из обычной стали, другие сияли полированным мифрилом и улучшенным вооружением.
Роберт подошел к мерцающим руническим дверям, его пальцы коснулись светящихся символов. В отличие от других, эти двери пульсировали скрытой энергией, словно осознавая его присутствие. Оружие рядом с ними отличалось от того, к чему он привык — это были не простые мечи или щиты, а сложные конструкции, наполненные рунической магией. У одной двери лежал длинный меч с прожилками светящегося синего света, его лезвие тихо гудело, а у другой — комплект доспехов со странными магическими кристаллами.
«Вот это проблема… Я не ожидал такого большого выбора…»
Обойдя зал несколько раз, он определил несколько потенциальных путей вперед. Первым была массивная мифриловая дверь, за которой лежали меч и комплект доспехов, подходящие для класса вроде «Чемпион Меча». Это было примерно то, что он ожидал получить — по крайней мере, до того, как рассмотрел другие варианты.
У одной из других дверей была похожая обстановка, но доспехи и меч были покрыты сложными рунами, указывая на класс вроде «Рунный Чемпион». Учитывая, что теперь он работал под началом своего брата — могущественного рунного кузнеца — это могло быть лучшим выбором.
Ему не хватало навыков ауры, а значит, престижные классы, основанные на ауре, были для него недосягаемы. Однако он своими глазами видел, чего его брат мог достичь с помощью рунических доспехов. Что, если он сможет сделать то же самое? Вероятно, это был его единственный шанс догнать тех монстров — новый путь вперед.
«А что насчет этой…? Почему у нее нет ни оружия, ни доспехов?»
Роберт почти решился на дверь, ведущую к потенциальному классу «Рунный Чемпион», когда внезапно замер перед другим путем. Как и другие, эта дверь была сделана из сияющего мифрила, но руническое свечение, исходящее от нее, было еще сильнее. Однако, в отличие от других, рядом с ней не было ни оружия, ни доспехов, что оставляло его в недоумении относительно того, что ждет за ней.
Обычно перед испытанием он надевал свое снаряжение, что делало эту аномалию еще более запутанной. Это была единственная подобная дверь в камере, но сама интенсивность ее магической энергии намного превосходила энергию двери «Рунного Чемпиона». Уже одно это заставило его задуматься.
«Может, просто попробовать? Если будет плохо, я просто провалю испытание и попробую снова…»
Роланд советовал ему не торопиться и обдумать решение. Если он потерпит неудачу, ему на некоторое время запретят пересдавать тест, но первая попытка всегда была самым безопасным способом прощупать почву. Его мысли ненадолго переключились на Люсиль. Она бы, вероятно, уже разнесла все это место в клочья, пытаясь разгадать секреты двери.
«Может… может, мне просто сделать это».
Мягкое потрескивание рунической энергии усилилось, когда он взялся за ручку двери и повернул ее. Дверь со скрипом отворилась, издав жутковатый, но приветливый звук. Сделав глубокий вдох, Роберт шагнул внутрь. Перед ним простирался коридор — казалось, бесконечный. Воздух был густым от древней силы, а каменные стены были испещрены большим количеством рун, чем он мог сосчитать. В тот момент, когда его нога пересекла порог, дверь за ним захлопнулась, не оставив ему иного выбора, кроме как двигаться вперед.
По мере того как он углублялся в коридор, он чувствовал странное притяжение. Не опасность, а зов. Тонкая сила, которая тянула его, ведя по бесконечному пути. Время здесь, казалось, растягивалось и искажалось. Камень под ногами оставался прежним, и все же проход ощущался иначе, словно само пространство вокруг него было живым, дышало, наблюдало за ним.
В конце концов, он достиг конца коридора, где его ждала величественная пара дверей — двойные обсидиановые врата, исписанные рунами, которых он не узнавал. В этот момент он пожалел, что не слушал Люсиль, когда она пыталась научить его основам рун. Хотя такие люди, как он, не могли напрямую читать их, их формы и цвета обычно намекали на их предназначение. Сделав глубокий вдох и приготовившись ко всему, что ждало впереди, он толкнул тяжелые двери.
Яркий свет встретил его, когда он шагнул вперед, и в следующее мгновение он оказался в новом месте. Земля под ногами ощущалась как камень, напоминающий замок, как и возвышающиеся вокруг него стены. Длинный алый ковер тянулся перед ним к еще одной паре закрытых дверей. Сцена напоминала тронные залы, изображенные на картинах, или величественные палаты, предназначенные для могущественных вельмож — по крайней мере, герцогского ранга.
Роберт огляделся, пытаясь разобраться в ситуации. Вскоре он понял, что его одежда изменилась. Вместо прежнего наряда на нем теперь было нечто похожее на поддоспешник рыцаря — синий гамбезон, льняные штаны и толстые кожаные сапоги. Он казался удручающе плохо экипированным для боя, но прежде чем он успел задуматься об этом, звук шагов раздался из одного из боковых входов. Из дверного проема вышел мужчина, поразительно похожий на главного дворецкого поместья Арденов.
— Сэр Роберт, вы прибыли. Мой господин ожидал вашего прибытия. Прошу, следуйте за мной.
Роберт кивнул и позволил дворецкому провести его вперед. Хотя ситуация могла показаться странной, она соответствовала другим испытаниям вознесения. В этих иллюзорных пространствах люди, которых он встречал, часто принимали облик тех, кого он знал в реальной жизни. В предыдущем испытании он видел своих братьев, поэтому присутствие здесь дворецкого поместья Арденов не было особенно удивительным.
После того, как им показалось, что прошло несколько минут ходьбы, они подошли к массивным богато украшенным двойным дверям. Дворецкий шагнул вперед, толкнув их с удивительной легкостью для их веса. Когда двери распахнулись, Роберта встретило зрелище, от которого у него расширились глаза.
Перед ним простирался огромный тронный зал, масштабы которого превосходили все, что он когда-либо видел. Потолок вздымался высоко, освещенный люстрами с парящими кристаллами. Глубокий алый ковер вел к возвышению, на котором стоял трон, выкованный из черненой стали и украшенный светящимися руническими письменами, пульсирующими потусторонним светом. На этом троне сидел мужчина, облаченный в рунические доспехи, дизайн которых был до жути похож на те, что носил Роланд, его младший брат.
Присутствие фигуры было ошеломляющим. Руны на его доспехах мерцали и переливались, словно живые, реагируя на само его дыхание. Шлем, хотя и скрывал лицо, излучал ауру власти. Когда он наконец заговорил, его голос заставил тело Роберта задрожать, словно он разговаривал с каким-то высшим существом.
— Наконец-то ты пришел. Мой чемпион.
Голос был глубоким, мощным и разносился по всему залу. Роберт напрягся от этих слов, его разум изо всех сил пытался осмыслить происходящее. Однако глаза бронированного человека продолжали светиться, и он продолжил.
— Турнир скоро начнется, и ты избран. Докажи свою ценность, и займешь свое законное место за моим столом. Потерпишь неудачу — и будешь забыт.
Роберт сглотнул, инстинкты подсказывали ему, что это испытание не похоже ни на что из того, с чем он сталкивался раньше. Предыдущие испытания проверяли его боевые навыки, выносливость, тактику. Но это… это ощущалось иначе. В нем витал дух чего-то более грандиозного, более значимого.
— Тебе дадут инструменты, необходимые для битв. Правильное оружие и доспехи, чтобы встретить твоего первого противника. Отправляйся в примерочные покои, поговори с рунным кузнецом и приготовься.
Дворецкий рядом с Робертом вежливо кивнул.
— Идемте, сэр Роберт. Рунный кузнец ждет.
Роберт последовал за дворецким по величественным коридорам замка, его разум лихорадочно обдумывал предстоящее испытание. Тяжесть слов таинственной фигуры все еще витала в его мыслях: «Докажи свою ценность… или будешь забыт». Казалось, будто бронированная фигура говорила ему, что это единственный способ продвинуться в жизни — или потерпеть неудачу в попытке догнать своих братьев.
Архитектура замка захватывала дух — стены, украшенные сложной резьбой, арки, вздымающиеся высоко над головой, и знамена с незнакомыми символами, развевающиеся с потолков. Все излучало атмосферу царственности, но в то же время в этом было что-то почти сюрреалистическое.
На мгновение Роберт остановился, чтобы выглянуть в одно из окон. Оттуда открывался прекрасный вид на территорию замка и близлежащую арену для рыцарских поединков. Вероятно, это было то место, где ему вскоре предстояло сразиться со своим противником — одним из многих. Он понятия не имел, сколько претендентов его ждет, но ему нужно было определить, подходит ли ему этот класс. Возможно, только встретившись с рунным кузнецом и вступив в бой, он поймет, какую пользу ему может принести этот класс и совместим ли он с его стилем боя.
За ареной простирался обширный ландшафт во всех направлениях — простор деревьев и полей золотой пшеницы. Однако не было ни фермеров, ухаживающих за посевами, ни солдат, патрулирующих местность. Как всегда, это иллюзорное пространство предоставляло лишь самый минимум, необходимый для испытания.
Повернувшись и возобновив путь, они подошли к еще одной паре двойных дверей, хотя и гораздо более простых, чем те, что вели в тронный зал. Дворецкий шагнул вперед, толкнув их и открыв огромную кузницу. Воздух внутри был густым от запаха горящего угля и расплавленного металла, и ритмичный лязг молота о сталь эхом разносился по помещению.
Роберт вошел внутрь, его взгляд тут же упал на одинокую фигуру, работающую у наковальни. Мужчина был крепкого телосложения, его мускулистые руки двигались с отточенной точностью, когда он придавал форму светящемуся слитку своим молотом. Пот блестел на его лбу, а кожаный фартук носил бесчисленные следы ожогов от многолетнего труда. Но что застало Роберта врасплох, так это поразительное сходство этого человека с Берниром, верным помощником Роланда.
— А, так это ты, должно быть, тот самый, — проговорил рунный кузнец, не поднимая головы, его голос был глубоким и ровным. — Давно пора. Турнир никого не ждет.
Роберт подошел ближе, его взгляд скользнул по многочисленному оружию и частям доспехов, аккуратно расставленным вокруг кузни. Каждый предмет излучал магию, безошибочный знак рунной ковки. Даже будучи воином, который большую часть жизни полагался на физическую силу и отточенное владение мечом, он не мог отрицать привлекательности этих зачарованных инструментов.
— Ну, что ты хочешь использовать?
— Что я хочу использовать?
— Ага. Я не смогу выковать подходящее оружие и доспехи, если ты не скажешь мне, какие рунические чары предпочитаешь, верно?
-…
Кузнец повернулся к нему лицом, его взгляд был напряженным. Это было что-то новое для Роберта. У него никогда не было роскоши выбирать собственное снаряжение, всегда обходясь теми чарами, которые попадались под руку. Даже когда появился Роланд, он предоставлял ему оружие — то, которым Роберт пользовался, пока оно не ломалось, прежде чем он достиг своего класса второго тира. Теперь этот кузнец, так похожий на Бернира, просил его решить. Сказать ему, какие именно чары он предпочитает. Роберт на мгновение замялся, прежде чем наконец задать вопрос.
— Какие чары вы можете создать, Рунный Кузнец?
— Ха! Я могу сделать их все! А теперь быстрее — скажи мне, что тебе нужно, прежде чем начнется первый поединок. У нас нет целого дня!
«Что ж, это нехорошо…»
Роберт задумчиво потер лоб. Перед ним лежали мечи всех форм и размеров, доспехи — легкие, средние, тяжелые — различных конструкций. Но выбор был за ним, и впервые от него ожидали, что он будет диктовать условия. Поистине затруднительное положение.