Глава 498 — Насаженный на шампур •
— Я не знаю… У него не сработали чары или он неправильно их активировал?
Несколько торговцев зашептались между собой, увидев, что Герхарда отбросило в сторону. На его нагруднике была вмятина от удара большого меча, но мифриловые доспехи держались крепко. Зрители заметили его уверенность в атаке; его замах был широким и сильным, что оставляло его открытым для сокрушительного удара противника. Хотя броня осталась целой, от удара он откатился на десятки метров, что закончилось столкновением со стеной арены.
Публика разразилась шепотом и вздохами, пытаясь осмыслить то, чему они только что стали свидетелями. Другие рыцари, сидевшие на трибунах, обменялись тревожными взглядами. Становилось ясно, что эта дуэль не соответствовала правилам обычного боя, по крайней мере, для сэра Герхарда.
Лицо графа Грэма на трибунах исказилось смесью ярости и недоверия. Костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в подлокотники своего кресла, глаза прожигали дыры в двух дерущихся. План состоял в том, чтобы Герхард одержал решающую победу, и никто не ожидал, что у Роберта, простого рыцаря 2-го тира в странных новых доспехах, будет шанс против такого опытного воина 3-го тира, как Герхард. Но ход битвы изменился, и один человек в зале знал почему.
Роланд позволил себе слегка улыбнуться, хотя это осталось незамеченным из-за его шлема. Все происходило именно так, как он рассчитал. Система рун, которую он разработал, предназначалась не только для защиты и силы, она включала специальные чары, такие как рунический ингибитор, который мог нарушать или сводить на нет определенные магические энергии в определенном диапазоне. Герхард невольно угодил прямо в его ловушку.
Его умение рассеивать вражеские чары было довольно обширным, но создать устройство, имитирующее их, было непросто. Были ограничения, и только благодаря его тщательному шпионажу перед боем на арене он смог добиться успеха. Роланд точно знал, какой тип доспехов будет носить противник Роберта, и на какую магию он опирался. Бойцам с другой стороны было запрещено использовать чрезмерно мощное магическое снаряжение, чем ловко воспользовался Роланд. Одно дело — разработать умную систему, которая могла бы нацеливать чары во время боя, но совсем другое, если бы он заранее знал, на что нацеливаться.
Герхард обладал полным набором мифриловых доспехов, но имел только базовые защитные чары. Его оружие было похожим: его меч нес ограниченное заклинание разряда молнии, которое было не совсем высшего уровня, а его булава имела усиленную ударную руну, которая была скорее псевдо-заклинанием третьего тира. Роланд посоветовал Роберту защищаться в первой половине поединка, расстроив противника своей оборонительной стойкой. Затем, как только его враг становился безрассудным, он активировал систему подавления чар и, воспользовавшись замешательством, начинал контратаку.
— Вставай!
Голос графа Грэма раздался со своего места на балконе, на его фасаде начали появляться трещины. Спокойное и сдержанное поведение, которым он был известен, рушилось на глазах у его сверстников. Маска благородства и утонченности быстро слетала с его лица, по мере того как его защитник, сэр Герхард, пытался оправиться от шокирующего поворота событий.
Герхард, с другой стороны, все еще не оправился. Его гордости, как и телу, был нанесен серьезный удар. Он медленно поднялся на ноги, схватившись за помятую грудную пластину. Его дыхание было прерывистым, а взгляд метался между Робертом и стеной арены, в которую он врезался несколько мгновений назад. Впервые с начала дуэли в его разум закралось сомнение. Его зачарованная булава, инструмент, который, как он думал, легко пробьет защиту Роберта, оказалась бесполезной. Хуже того, ропот толпы и замешательство в глазах его товарищей-рыцарей вызвали у него волну унижения.
Его противник уже бросился на него, и после того, как он принял удар, он потерял контроль над одним из своих оружий. Теперь у него осталась только булава, которая не смогла активировать свою ударную руну. Однако, по какой-то причине, наложенные на него чары быстро возвращались к жизни, давая проблеск надежды, что это может сработать, если он попытается снова. Он крепче сжал рукоятку, и волшебное мерцание снова вернулось к жизни.
— Ты думаешь, это конец, мальчик?! — Герхард зарычал сквозь стиснутые зубы, его голос сочился ядом.
— Я сталкивался с лучшими воинами, чем ты, и никогда не проигрывал! Я не потерплю поражения от щенка!
Роберт не ответил, вместо этого он сосредоточился на графическом дисплее, который продолжал передавать ему данные о передвижениях Герхарда. Его уверенность укреплялась, и он начал верить, что сможет победить кого-то более высокого тира. Его доверие к брату было сильным с самого начала, но даже он не ожидал гениальности своего брата. Ход битвы поворачивался в его пользу, и ему нужно было воспользоваться представившимся моментом.
— Этот щенок уже вырос!
Роланд наблюдал за перепалкой между ними, затаив дыхание. Хотя план сработал и его брат теперь мог атаковать, битва не была выиграна. Он уже успел проанализировать возможности Герхарда, и силовая броня только выровняла игровое поле. Эти двое были примерно равны друг другу, и ингибитор чар нельзя было использовать слишком часто, так как это истощило бы батареи брони. Однако его брат был не только его доспехами, он был человеком, который оттачивал свои навыки в битвах с другими нациями, в то время как человек, с которым он столкнулся, был скорее профессиональным рыцарем.
Класс «Благородный клинок», который использовал Роберт, был ориентирован на владение двуручным мечом. Хотя его навыков не хватало по сравнению с рыцарем 3-го тира, импульс был на его стороне. Роланд наблюдал, как его брат отбросил свой башенный щит и схватился за большой клинок, рукоять которого вытянулась, чтобы вместить его теперь уже более крупные руки, когда он бросился вперед. Его шаги звучали механически, земля слегка проседала под тяжестью его силовой брони. Наконец, они столкнулись в яростном обмене ударами.
Булава Герхарда с грохотом упала, её чары снова ярко засветились, но Роберт был готов. С тяжелым двуручным мифриловым мечом в руке он встретил атаку лоб в лоб. От удара земля содрогнулась, по арене разнесся гулкий звон. Броня Роберта выдержала, приняв на себя основную тяжесть удара, но сама сила удара Герхарда заставила искры вылететь из места соприкосновения.
— Ты ничто без этих доспехов! — выплюнул Герхард, теперь в его голосе слышалось отчаяние, а публика наблюдала за происходящим в ошеломленном молчании. Его уверенность иссякла, но ярость — нет. Он снова атаковал, его удары были быстрыми и жестокими, но система Роберта продолжала снабжать его важнейшими данными, помогая ему предсказывать и отражать атаки своим массивным мечом. В конце концов, это позволило ему привыкнуть к форме своего противника, парировать и наносить собственные удары.
Клинок, который он держал, был пропитан несколькими чарами, все специально предназначенные для противодействия его противнику. Даже когда зачарованная булава восстанавливала свою магическую силу, магия могла быть поглощена руническими улучшениями на мече. На своем дисплее Роберт мог выбирать между несколькими режимами: наступательный, оборонительный и универсальный. Сосредоточив свой взгляд на определенной части дисплея, он мог переключать режимы через короткое время. Как только клинок переводился в наступательный режим, его атаки становились легче и мощнее по мере приближения к цели.
Роберт застонал, когда булава Герхарда с яростным лязгом встретилась с его клинком, но вместо того, чтобы дрогнуть, он изо всех сил оттолкнулся. Суставы его силовой брони протестующе заскулили, но руническая силовая броня сделала свое дело, увеличив его силу намного больше, чем Герхард мог ожидать. На краткий миг их оружие скрестилось, сталкивающиеся энергии между ними послали рябь маны по воздуху арены.
— Ты думаешь, эти доспехи — все, что у меня есть?
Герхард усмехнулся этому замечанию, для него он сражался против волшебного устройства, а не с человеком внутри, который был не более чем неопытным бойцом. Даже сейчас он не воспринимал его всерьез, и это стало бы его падением. Он попытался повернуть свою булаву в попытке освободиться, но его противник был быстрее. Используя инерцию от столкновения, он изогнулся всем телом и отвел клинок в сторону, заставив Герхарда слегка податься вперед.
Быстро развернувшись, Роберт нанес удар. Его мифриловый меч двигался с поразительной скоростью для чего-то такого большого и тяжелого, описав дугу в воздухе и снова ударив Герхарда по незащищенному боку. Звук удара металла о металл повторился еще раз, но на этот раз Герхард не смог скрыть стон боли. Его броня уже была повреждена, и теперь действие чар также прекратилось. Он почувствовал металлический привкус во рту, когда из-под шлема начала вытекать кровь.
Зрители с благоговением наблюдали, как некогда самоуверенный рыцарь отшатнулся назад, его булава низко опустилась. Руны зачарованных доспехов начали тускнеть, когда следы между ними были вырезаны. Выражение лица графа Грэма со своего места сменилось с едва контролируемой ярости на откровенную панику. Теперь он мог видеть, что Герхард проигрывает. Его тщательно подготовленный план быстрой победы и хвастовства рушился у него на глазах.
— Что он делает?! Он не может проиграть ему! Не здесь, не сейчас!
Роланду было приятно видеть, что Грэм паникует, но праздновать было слишком рано. Битва бушевала уже довольно давно, и время действия его силовой брони начало сокращаться. Чем больше рунических чар активирует Роберт, тем быстрее он окажется неспособным двигаться. Как только энергия иссякнет, его броня превратится не более чем в тяжелую неподвижную мишень. Он беспокоился о своем брате, который все еще был неопытен и мог потеряться в пылу противостояния, не осознав опасности. К счастью, Роланд подготовился к такому моменту. Внезапно резкий звуковой сигнал эхом отозвался в шлеме Роберта, вернув его к реальности.
Резкий звуковой сигнал эхом отдался в шлеме Роберта, вытряхнув его из прилива адреналина и уверенности, которые накапливались. Он тяжело дышал, сердце бешено колотилось в груди, но игнорировать предупреждающее сообщение было невозможно. Тридцать процентов. Все было не так плохо, как он опасался, но это было напоминанием о том, что часы тикают. Его броня не будет длиться вечно, и Герхард был далек от завершения.
Герхард, явно потрясенный, но еще не побежденный. Он поднял забрало, открывавшее его лицо, и сплюнул каплю крови на землю. Его поза слегка дрогнула, но ярость в его глазах не потускнела. Рыцарем двигала гордость, и под гневным взглядом графа Грэхема, сверлившим его с балкона, отступление не было вариантом. Он отбросил булаву, которую держал в руке, в сторону, поскольку без ведома Роберта у него тоже был план. После обмена ударами они оказались недалеко от того места, где он потерял свой меч, главное оружие, которым ему нравилось пользоваться.
Этот человек был — Духовным Мастером-Рыцарем Меча, и мог проявить всю свою силу только тогда, когда владел мечом. Частью плана Роланда было обезоружить Герхарда, не дав ему использовать свои самые мощные навыки. Но теперь Герхард вернул себе свое главное оружие. Он поднял меч в воздух, и тот окутался пульсирующей оранжевой аурой, увеличиваясь в размерах. Размер клинка духа отражал уровень мастерства владельца, и его огромная величина, вероятно, была вызвана добавлением кристаллов крови.
Когда меч Герхарда расширился пульсирующей оранжевой аурой, толпа погрузилась в ошеломленное молчание. Его духовный клинок теперь возвышался над ним, светясь с яростной интенсивностью, которая не оставляла сомнений в заключенной в нем грубой силе. Даже Роберт, с его превосходной броней и ультрасовременными чарами, почувствовал легкое опасение, наблюдая, как духовная аура оружия рябит в воздухе. Ему рассказывали о способностях Духовного Учителя Герхарда, но увидеть это лично было совершенно другим делом.
— Ты достаточно мужчина, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, щенок?
Рыцарь выставил светящийся клинок вперед, словно бросая вызов. Было ясно, что он намеревался закончить поединок этим последним ходом. Навык, который он использовал, был уменьшенной версией клинка ауры, но, вероятно, он все еще был достаточно мощным, чтобы пробить силовую броню Роберта. Это явно была провокация, призванная вынудить Роберта к быстрому ответу, поскольку у Герхарда не было достаточно маны или выносливости, чтобы поддерживать навык в течение длительного времени. Хотя кристаллы крови могли повысить навык на несколько уровней, они не могли повысить базовые характеристики человека.
— Конечно, а ты? — спросил он.
— Хм! Ты пожалеешь об этом!
Роберт отреагировал почти мгновенно, что не стало неожиданностью для Герхарда. В его глазах мальчик, с которым он столкнулся, был все еще незрелым и его легко было спровоцировать, как и других рыцарей под его командованием. Но Герхард, рыцарь-командор, отличался от них. Он знал, что если продолжит сражаться обычным способом, то наверняка проиграет. Однако, если он сможет нанести всего один удар своим духовным клинком, победа будет за ним. В прямом противостоянии он был уверен в разрушительной силе своих атак.
Они оба заняли свои позиции, Роберт держал свой большой мифриловый меч, который теперь казался карликовым по сравнению с огромным аурическим клинком, который держал Герхард. Толпа, знать и даже рабочие затаили дыхание, ожидая увидеть, как будет развиваться этот кульминационный момент. Дыхание Роберта выровнялось, когда он медленно выдвинул свою металлическую ногу вперед и наблюдал, как его противник делает то же самое. Его взгляд скользнул по одному из мигающих значков на дисплее, когда он приготовился пустить в ход свой последний козырь.
Оба противника бросились в атаку, Герхард взревел, огромный духовный клинок описал огненную дугу, намереваясь разрубить Роберта и его доспехи надвое. Рыцарь двинулся изо всех сил, вложив последние силы в этот единственный, решающий удар. Это было быстро, быстрее, чем ожидал Роберт, но его визор вспыхнул, отметив траекторию красным контуром.
В последнюю секунду, прямо перед началом столкновения, из груди Роберта вырвался ослепительный свет. Руны засветились с редко видимой интенсивностью, окутав всю арену вспышкой белого света. Зрители закричали, когда у них временно отняли зрение. Все, за исключением одного человека на трибунах, были застигнуты врасплох внезапной вспышкой света — одной из запланированных стратегий с самого начала.
Из-за ослепительного света донеслись два ворчания и крик, пока продолжалось противостояние. Роланд, который знал, что нужно прикрывать глаза, наблюдал за происходящим. Ослепленный светом, Герхард вздрогнул и на мгновение потерял след своего противника, который оставался сосредоточенным среди этого хаоса. Заклинание было разработано, чтобы ослепить всех поблизости, но Роберт, подготовившись, остался незатронутым. Все, что ему нужно было сделать, это следовать индикаторам на экране, чтобы нанести последний сокрушительный удар.
Вскоре свет рассеялся, и все ахнули, когда сцена перед ними обрела четкость. Пыль осела, и арена затихла. В центре его возвышался Роберт, его силовая броня слабо светилась, руны медленно тускнели после их последнего всплеска. Его мифриловый меч глубоко вонзился в нагрудную пластину Герхарда, пробив некогда внушительные доспехи рыцаря-командира.
Огромный духовный клинок Герхарда рассеялся, его огненно-оранжевая аура погасла, когда он упал на колени с широко раскрытыми от недоверия глазами. Его рука, все еще сжимавшая рукоять его ставшего обычным меча, задрожала, прежде чем он полностью отпустил её, и оружие с грохотом упало на землю. Кровь сочилась у него изо рта, когда он хватал ртом воздух, последние остатки его сил быстро таяли.
Арена, когда-то наполненная ревом битвы, теперь отдавалась эхом в зловещей тишине. Толпа, все еще приходившая в себя после ослепительной вспышки, в шоке уставилась на павшего рыцаря, которого, казалось, было не остановить. Клинок Роберта теперь был направлен прямо в лицо его противнику в победоносной стойке, готовый обезглавить его в любой момент.
— Граф Лоуренс, я думаю, битва окончена, было бы лучше объявить победителя, если вы, конечно, не желаете, чтобы сэр Герхард умер.
— О… Конечно, вы правы, профессор.
Пока все еще пытались понять, что произошло, Роланд быстро обратился к Лоуренсу. Его брат серьезно ранил своего противника, но батарея его силовой брони почти села. Если эта дуэль не закончится сейчас, она может плохо закончиться для его брата.
— Дуэль завершена! Роберт Арден одержал победу и теперь свободный человек!
Заявление повисло в воздухе на несколько мгновений, прежде чем аудитория осмыслила его слова. Лишь небольшая группа молодых женщин аплодировала со слезами на глазах. Они сделали это, дуэль закончилась, и теперь, когда граф Лоуренс объявил победителя, Грэхем ничего не мог с этим поделать. Это противостояние было выиграно, но, к удивлению Роланда, оно еще не совсем закончилось.
— Черт!… Убери барьер маны, СЕЙЧАС ЖЕ!
Он закричал, бросаясь вперед, увидев красный блеск в глазах Герхарда. Все его лицо покраснело от вздувшихся вен, а глаза расширились от ярости. Мужчина, захваченный эмоциями, снова схватился за меч и проигнорировал приговор. Его тело едва двигалось, но все еще было способно сражаться. Роберт, с другой стороны, увидел, как погас свет внутри его визора, поскольку во время столкновения была израсходована вся энергия.
— НЕТ! Это еще не конец!
Роберт едва мог двигаться в тяжелых доспехах, в которых он теперь оказался запертым, а предыдущий обмен оставил дыру возле его груди. Одним метким ударом Герхард смог бы полностью пробить броню, нанеся прямой удар по своему телу и, вероятно, убив его при этом.
Роланд ударил рукой по барьеру, быстро разрушив его защиту, но недостаточно быстро, чтобы произнести заклинание, которое могло спасти его брата. Он мог только кричать и беспомощно наблюдать, как серебристый клинок приближается к обездвиженной силовой броне. Когда казалось, что вся надежда потеряна, произошло нечто чудесное. Из неизвестного места по воздуху пролетело массивное копье и ударило Герхарда прямо в живот.
Копье с тошнотворным хрустом пронзило живот Герхарда, остановив его последнюю атаку и оторвав его от земли. Его отбросило в ту сторону, где стоял Роланд, и он пролетел прямо через брешь в щите маны. Роланду пришлось быстро отступить в сторону, когда Герхард врезался в трибуны арены, подняв облако пыли. Посмотрев вдаль, Роланд заметил приближающуюся крупную фигуру. Мужчина был одет в сверкающие серебристые доспехи с выгравированным на груди массивным волком…