Глава 490 — Короткий суд •
— Есть новости от отца?
— Мне жаль, моя дорогая, но твой отец очень занятой человек, я уверена, что он был бы здесь, если бы мог, но…
— Я понимаю…
Два человека разговаривали перед дверью большой палаты. Одна из них была пожилой женщиной, скрывавшей свой возраст под слоем густого макияжа. Другая — молодая девушка с похожими чертами лица — её дочь, Люсьена. Неподалеку от них стоял одинокий мужчина, окутанный тайной, личность которого была неизвестна всем, кроме дочери и её старшего брата, за которым они все пришли.
Значит, старый ублюдок так и не появился… но, возможно, у него еще есть время, чтобы появиться, если все пойдет по плану…
Роланд смотрел на мачеху и сестру, дрожащих перед камерой, ведущей в зал суда, где должен был начаться процесс над Робертом. В воздухе витало напряжение, а каменные стены здания, казалось, сомкнулись над ними в ожидании. Грэм де Вер и граф Лоуренс уже находились внутри и готовились к началу слушания. Повсюду стояли охранники, ожидая, когда Роберта проведут внутрь и начнется суд.
— Вы не можете хотя бы снять их, мой сын не преступник! — первой воскликнула Франсин Арден, заметив, как её солнце медленно движется к залу суда, закованное в тяжелые цепи. Запястья и лодыжки Роберта были связаны, а с двух сторон его окружала небольшая группа вооруженных охранников. Это зрелище было горьким для Франсин, в которой вспыхнул яростный материнский инстинкт: с её сыном обращались как с опасным преступником. Однако стражники не обратили внимания на её протесты. Их приказ был четким: обращаться с Робертом Арденом как с опасным подозреваемым до окончания суда.
Роланд молча наблюдал за происходящим издалека, его лицо под шлемом было бесстрастным. Роберт, его брат, заметил его фигуру у одной из стен. Если бы не шлем, их взгляды встретились бы в этот момент, и они обменялись бы кивками. Почти три дня назад они долго беседовали, и теперь настало время привести их план в действие.
Вскоре ворота распахнулись, и брата проводили внутрь. Зал представлял собой грандиозное, внушительное помещение, построенное, как ни странно, всего за три дня. В поместье де Вере не было официального зала суда, но специально для этого случая его подготовили. Зал суда представлял собой устрашающее зрелище: высокие потолки и каменные стены, которые отдавались эхом при каждом шаге. Граф не пожалел средств: зал был задрапирован темными знаменами с изображением фамильного герба Де Вере.
Думаю, первоначально это помещение использовалось как бальный зал. Они действительно приложили немало усилий, даже если кроме нас никто этого не увидит.
В дальнем конце комнаты на возвышенном помосте сидел председательствующий судья, которым в данном случае был граф Лоуренс. Граф Грэм де Вер стоял чуть в стороне, его осанка была уверенной, а взгляд устремлен на Роберта. Как они и ожидали, его дочери нигде не было видно, и она не будет здесь давать показания. Вместо нее здесь будут люди, которых Грэм лично подготовил, чтобы выставить Роберта в самом невыгодном свете и обвинить i_ его в преступлении, которого он никогда не совершал.
Когда Роберта ввели в большой зал суда, все взгляды были устремлены на него. Зловещее лязганье цепей отдавалось в зале с высокими потолками, и его вывели в центр. Роланд был его главным защитником и занимал позицию, похожую на адвокатскую. Франсину, на удивление, легко было переубедить несколькими удачно подобранными словами Люсьенны. Маги известны своим умом и острым умом, и этого оказалось достаточно, чтобы она согласилась. Однако Роберт все еще не был уверен в том, как она отреагирует, когда узнает о всех деталях их плана.
«Вероятно, это последний шанс, ты уверен, что хочешь пройти через это? Мы можем попробовать бороться с ним обычным способом, возможно, нам даже удастся передать дело в суд высокородных, где Грэм обладает меньшей властью…»
«Я уверен, он никогда не допустит этого».
Роланд отправил скрытое голосовое сообщение Роберту под носом у нескольких магов. Он попытался в последний раз переубедить его, поскольку то, что они собирались сделать, было довольно экстремальным и могло закончиться катастрофой. Но решимость Роберта была непоколебима. Он провел три дня, обдумывая все возможные варианты развития событий, и, по его мнению, это был единственный способ обеспечить будущее для него и Люсиль. Он ответил твердым кивком, давая понять Роланду, что готов.
— Хорошо. Начнем, — пробормотал Роланд, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо еще. Граф Лоранс, выступающий в роли судьи, дал сигнал к началу процесса. В зале суда воцарилась напряженная тишина, которую нарушали лишь шелест бумаг и редкие покашливания.
— Роберт Арден, — начал граф Лоуренс, и его голос эхом разнесся по залу.
— Вы обвиняетесь в попытке похищения леди Люсиль де Вере — серьезном преступлении, угрожающем миру между благородными семьями. Улики против вас убедительны, но вы утверждаете свою невиновность, не так ли?
Роберту задали вопрос и наконец позволили говорить. Все присутствующие в этом зале суда были наемными актерами, и только граф Лоранс принадлежал к нейтральной стороне. Выиграть в подобной ситуации было практически невыполнимой задачей. Роберт понимал, что шансы складываются против него, но он также знал, что это его последняя возможность взять ситуацию под контроль.
— Все верно, ваша светлость. Я подтверждаю свою невиновность.
Граф Лоранс кивнул, но графу Грэму это было не по душе: он в знак протеста хлопнул рукой по соседнему столу.
— Даже сейчас этот хулиган все отрицает. Ах, граф Лоранс! Улики неопровержимы. Моя дочь едва не лишилась жизни из-за этого мерзкого преступника, а он смеет заявлять о своей невиновности перед лицом таких неопровержимых доказательств?
Пухлый граф был ошеломлен внезапным треском в голосе Грэма. Роланд мог сказать, что этот человек хорошо играет, так как его речь была почти идеальной. Он даже увидел, как тот прослезился, словно того, что Люсиль рассказала ему несколько дней назад, никогда не было. К счастью, это было не первое дело Лоуренса, поэтому ему удалось его успокоить.
— Успокойтесь, граф Грэм. Суд только начался. Мы должны дать обвиняемому возможность представить свою версию. Правосудие должно быть беспристрастным.
Граф Грэм был вне себя от ярости, но, когда его позвали, он просто отрывисто кивнул, сузив глаза и уставившись на Роберта. Зал суда был заполнен стражниками, работниками поместья и другими свидетелями из города и других мест. Среди них Роберт даже заметил старого одноклассника, которого граф, вероятно, подкупил, чтобы запятнать его репутацию. Это был не высокородный суд, поэтому зелья правды или заклинания, принуждающие к честности, использовать было нельзя — по крайней мере, пока. Прежде чем прибегать к подобным мерам, нужно было убедительно представить свои доводы. Грэм прекрасно это понимал и был готов использовать все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы повлиять на исход суда.
— Мои извинения, граф Лоуренс, мои эмоции взяли верх…
Роланд сохранял спокойствие, когда начался суд, зная, что каждое сказанное слово и каждый жест будут тщательно изучаться графом Лоуренсом, заседавшим в суде, а также многочисленными зрителями. Ему было ясно, что зал заполнен людьми, симпатизирующими графу Грэму, и что они с Робертом значительно уступают ему как по влиянию, так и по поддержке. Тем не менее Роланду все это было неважно, ведь прежде чем начнется суд, он уже закончится.
— Итак, почему бы нам не…
Прежде чем Лоранс успела закончить фразу, Роберт наконец поднял голову и закричал, и его слова мгновенно заставили замолчать весь зал суда.
— Я хочу воспользоваться правом на испытание благородным боем.
Роберт крикнул так, чтобы его услышали все, и в его голосе послышалось шипение. Он ссылался на старое правило, по которому благороднорожденные могли освободить себя с помощью боя. Этот вид боя был древним, пришедшим из хаотичных времен королевства, и теперь редко использовался, так как был очень неблагоприятен для защищающейся стороны.
— …Что вы хотите сделать? Молодой человек, я не уверен, что вы понимаете всю серьезность этого закона, пожалуйста, пересмотрите свое решение, мы еще даже не начали…
Это заявление вызвало шок в зале. Даже граф Лоуренс, который все это время сохранял спокойствие, казался потрясенным. Лицо графа Грэхема покраснело от недоверия, затем от гнева, но в конце концов остановилось на ликовании. Для него это мало что меняло, поскольку его противник сам себя подставлял под удар. Закон благоволил только к людям непревзойденной силы, а Роберт был не из таких: любого из его рыцарей было бы достаточно, чтобы положить конец этому фарсу.
Роланд замолчал, давая Роберту осмыслить сказанное. Это был тот самый закон, о котором он говорил во время их тайных бесед. Это была авантюра, но это был и их лучший шанс. Право на испытание боем позволяло обвиняемому вызвать своего обвинителя на дуэль, по результатам которой определялась его вина или невиновность. Это было рискованно, но зато избавляло от необходимости проводить судебное разбирательство, которое было сильно настроено против них.
— Вы хотите применить этот старый закон? Не думал, что вы настолько невежественны.
Как и ожидал Роланд, граф Грэм не увидел проблемы в использовании этого закона. С его точки зрения, это была легкая победа. У этого закона был один большой недостаток: он позволял участвовать в дуэли людям более высоких уровней и даже ярусов. Роберт еще не был обладателем 3-го тира, и, согласно правилам, ему мог противостоять свежий рыцарь 3-го тира. Не было никаких оснований полагать, что он сможет победить, и даже с его помощью шансы на победу были невелики. К счастью, человек низшего уровня умел пользоваться зачарованным оружием, что он учел при составлении этого необычного плана.
— Молодой Арден, — граф Грэм усмехнулся. — Неужели ты думаешь, что сможешь победить в боевом испытании? Против одного из моих рыцарей? Ты либо храбрее, чем я тебе поверил, либо еще глупее.
— Согласно закону, обвиняемый может воспользоваться правом боевого суда…
— Подождите, лорд Лоранс, пожалуйста, подождите!
Прежде чем судья успел вынести вердикт, Франсин Арден, слушавшая это со стороны, закричала в знак протеста. Она тоже знала этот закон и понимала, что это самоубийство. Граф Лоранс перевел взгляд на Франсин Арден, которая стояла с видимым страданием. Он приподнял бровь, давая ей знак продолжать.
— Лорд Лоранс, вы не можете этого допустить! Мой сын не способен противостоять одному из этих рыцарей. Это нечестно и не справедливо!
Граф Грэм вмешался холодным, пренебрежительным тоном.
— Граф Лоуренс, не нужно колебаться. Закон есть закон. Если обвиняемый хочет на него ссылаться, он должен отвечать за последствия.
На лице Лоранса отразился внутренний конфликт, но прежде чем он успел высказаться, Роланд выступил вперед, чтобы привести свои доводы. Он поднял руку и, получив подтверждение от судьи, начал говорить.
— Уважаемый судья, Роберт Арден желает принять участие в поединке. Его тело все еще слабо из-за обращения, которое он получил. Методы, которые я использовал для его исцеления, не позволят ему участвовать в поединке в полную силу, пока он не отдохнет.
— Он все еще ранен?
— Ха, ты думаешь, это оправдание? Это он вызвал на дуэль, ты пытаешься отказаться от своего решения?
— Нет, я просто хочу отложить дуэль до тех пор, пока он не поправится и не сможет защитить себя. Чтобы поединок был честным, мы должны убедиться, что Роберт Арден находится в состоянии, позволяющем ему иметь разумные шансы на победу.
Графа Грэма это не устраивало, поскольку, с его точки зрения, Роберт пытался уклониться от участия в дуэли. Он полагал, что Роланд хочет вывезти Роберта из поместья и устроить побег, а этого он не допустит.
Граф Лоуренс, стараясь сохранить порядок, бросил взгляд на Грэма и Роланда. Поведение старого графа было далеко не одобрительным, но у него не было другого выбора, кроме как следовать закону и рассмотреть просьбу Роланда. Если человек был ранен, то судья должен был отложить поединок. Это положение было создано для того, чтобы дать человеку время подготовиться, и, учитывая, что Роберта пытали, Лоранс решил, что в этом предложении есть смысл.
— Ваша просьба не является необоснованной, учитывая обстоятельства, вы уже определились с датой?
— Да, как насчет месяца?
— Месяц? Вы в своем уме?
Как только Грэм услышал эти слова Роланда, он начал злиться. Идея отложить дуэль на целый месяц показалась ему абсурдной, и он не пытался скрыть своего презрения.
— Завтра у него будет более чем достаточно времени, чтобы оправиться от незначительных травм, это не более чем тактика вытягивания времени!
Грэм был прав: Роланду нужно было как можно дольше тянуть время. Его план строился на том, чтобы успеть подготовить руническое снаряжение Роберта для победы над обладателем третьего тира. Он был уверен, что не получит полный месяц, но всегда лучше начинать переговоры с самого начала.
— Граф Грэм, при всем уважении, вы должны понимать, что сэр Роберт был не просто ранен, он подвергся жестокому обращению. Я лишь добиваюсь справедливого суда, чтобы он был в состоянии защитить себя должным образом. Его раны глубже, чем плоть, ему нужно больше времени на восстановление, чтобы суд был справедливым.
Граф Лоранс, который с задумчивым выражением лица слушал этот разговор, наконец вмешался.
— Достаточно. Вы оба приводите веские доводы. Однако, как председательствующий судья, я обязан следить за тем, чтобы справедливость восторжествовала, а это подразумевает предоставление обвиняемому справедливого шанса.
Он сделал паузу, переводя взгляд с Роланда на Грэма.
— Учитывая обстоятельства, я разрешаю отсрочку, но не на месяц. Дуэль состоится через неделю. Это даст Роберту Ардену достаточно времени на восстановление и подготовку, но не настолько, чтобы несправедливо затягивать процесс.
Губы Грэхема сжались в недовольную линию, но он не стал возражать дальше. Он не хотел недельной задержки, но это было лучше, чем месяц. Роланд, напротив, неодобрительно покачал головой. Он понимал, что месяц ему не светит, но и неделя не была оптимальным вариантом.
— Судья Лоранс, не могли бы вы передумать, неделя может оказаться недостаточным временем для сэра Роберта, чтобы восстановиться и подготовиться к поединку всей его жизни…
Грэму еще больше не понравилась попытка затянуть дело дольше, чем на неделю, но он промолчал.
— Очень хорошо, десять дней и ни днем больше!
— Благодарю вас, граф Лоранс, десяти дней будет достаточно. Надеюсь, вы также позволите нам подготовить более просторное помещение для сэра Роберта, чтобы он мог подготовиться к поединку и отдохнуть.
Граф Лоранс на мгновение задумался над просьбой Роланда. Он хорошо разбирался в тонкостях закона, и хотя инстинкт подсказывал ему, что Роланд тянет время, просьба была в разумных пределах. Более просторная камера обеспечит Роберту возможность восстановиться, а также поможет ему вернуться в боевую форму.
— Хорошо, Роберт Арден будет переведен в более подходящую камеру, где он сможет отдохнуть и подготовиться к боевому испытанию. Однако он все время будет находиться под усиленной охраной. Я не потерплю попыток бегства или вмешательства в процесс.
Роланд почтительно склонил голову.
— Благодарю вас, граф Лоранс. Мы ценим вашу справедливость в этих вопросах.
Граф Грэхем, все еще в ярости, но уже не в силах высказать возражения, просто хмыкнул.
— Не знаю, что вы задумали, но… вы совершили ужасную ошибку, мой рыцарь быстро расправится с этим преступником.
Когда заседание было закрыто, зал начал медленно пустеть. Граф Грэхем и его союзники обменивались шепотом словами, выходя из зала и, несомненно, планируя свои дальнейшие действия. Роланд, однако, остался с Робертом, пока стражники готовились проводить его в новые покои.
— Десять дней… через десять дней я должен буду сделать тебе силовой костюм, чтобы победить обладателя третьего тира… стоит ли мне называть его так, силовым костюмом? Что ж… Думаю, я подумаю об этом позже, а сейчас мне нужно заняться работой…