Глава 358 •
«О чем ты думаешь?» — спросил Уилл, когда увидел, что Джейк задумчиво смотрел на небо.
«Это не имеет смысла», — пробормотал Джейк, прищурив глаза, словно это могло помочь ему лучше различить реальность.
Тем временем грохот пушечного огня и других навыков Эфира продолжал бушевать, словно праздничный салют. Вскоре над ними пролетели другие Эволюционеры, подобно множеству падающих звезд, за которыми они едва могли уследить.
Все эти опытные воины намного превосходили их текущий уровень и мчались к границам и транспортным башням Тельмы, словно остров стоял на пороге войны. Джейк и Уилл даже увидели Оракула-Хранителя, похожего на того, который инструктировал их во время второго испытания.
Его аура была сдержана, но несла столько же энергии, сколько сотня ядерных бомб. И тем не менее, даже этот грозный инопланетянин мчался к границам Тельмы, словно от этого зависела его честь. Хотя воин был в шлеме, Джейк почти мог представить себе мрачное выражение на его лице солдата, отправленного на верную смерть.
«Что ты имеешь в виду?» — наконец понял ответ Джейка Уилл, после того как поток воинов, пролетающих мимо них, стал уменьшаться.
Джейк удивленно поднял бровь на незнание бизнесмена. Очевидно, что, хотя его товарищ и был умным, он не очень хорошо разбирался в физике.
«Скорость света что-то говорит тебе?»
«Конечно, это 300 000 км/сек… О!» — Уилл наконец изменил выражение лица, когда его осенило. «Невозможно. Небо, которое мы видим, поддельное?»
«Если бы это было так, все эти солдаты не отреагировали бы так быстро, словно ситуация была срочной», — покачал головой Джейк. «Но небо тоже не может быть реальным, если только здешние законы физики не сильно отличаются. После того, как он рассказал нам об этих играх с зеркалами измерений, наиболее вероятной является гипотеза о том, что небо, которое мы видим, является реконструированным в реальном времени изображением B842. Как эта информация поступает мгновенно, несмотря на расстояние, я не могу объяснить, но я также не могу объяснить технологию Кубов или почему гравитация на B842 остается нормальной, несмотря на колоссальную массу планеты».
Узнав о проблеме, Уилл легко разобрался в различных вопросах самостоятельно.
«Чтобы проверить твою гипотезу, нам придется вылететь из Тельмы в пустоту, пока мы не пересечем мираж, экран или иллюзию, которые передают эти изображения в реальном времени. Но есть одна вещь, которая всегда работала без учета фактора расстояния до сих пор: система Оракула. Пройдя через браслет, переписать ситуацию на B842 не должно быть сложно, даже если это реконструированное небо».
Джейк согласился с этим объяснением. Это было самым правдоподобным. Пока существуют Эфир и система Оракула, он был готов поверить, что возможно все.
«Если поверхность B842, которую мы видим, — это реальность, боюсь, ситуация сложнее, чем мы думаем», — неожиданно сказал Джейк, когда они двинулись к центру Тельмы. «Старый инопланетянин мало что сказал, но он сообщил несколько важных сведений».
«Тот факт, что непригодные для жизни или необитаемые среды были собраны и разделены?» — спросил Уилл риторически. «Аномалия исходила из этого циклонического пятна, которое, казалось, возникло прямо из Юпитера, не так ли?»
«Проблема не в том, что эти области разделены, потому что без этого мы уже были бы мертвы. Нормально, что похожие экзопланетные среды были соединены вместе, чтобы увеличить наши шансы на выживание. Все инопланетяне, с которыми мы сталкивались до сих пор, будь то Носки, Криши, Зивиды и так далее, дышат кислородом, как и мы, несмотря на различия, которые нас разделяют. Вот почему мы так часто встречаем их.
«Нет, настоящая проблема — это Перевариватели. Давно известно, что эти существа могут зарождаться из Эфира, содержащегося в атмосфере и где угодно. Плотность Эфира быстро растет… Вчера она была 21, а сегодня утром — 22,5. Она становится все больше, и эта плотность Эфира одинакова на всей планете, если не доказано обратное.»
Виллу не нужно было больше подсказок, чтобы понять серьезность ситуации. Оба мужчины в этот момент чувствовали себя крайне подавленными и пессимистичными.
«Перевариватели также зарождаются в этих необитаемых районах», — наконец серьезно заключил Вилл. «Даже в вакууме космоса, если следовать этой логике. Поскольку они могут поглощать Эфир для пропитания, они могут размножаться повсюду, даже в отсутствие добычи.»
«А поскольку эти районы необитаемы, ни один Эволюционер туда не ходит, чтобы уничтожить их», — добавил Джейк, снова с тревогой глядя в небо. «Они могут свободно расти без каких-либо ограничений или помех. Если В842 возник 20 лет назад, то самые старые Перевариватели на этой планете, по логике, по крайней мере того же возраста. С той скоростью, с которой эти монстры эволюционируют, 20 лет — это очень долго…»
Вилл неудержимо дрожал, представляя себе ужасы, скрывающиеся в этих средах, собранные с враждебных планет.
«Давайте поговорим о чем-нибудь другом…» — предложил бизнесмен, пытаясь скрыть свои потные от страха руки. Если он будет больше об этом думать, то, возможно, больше не сможет спать по ночам.
«Хорошо… Пусть служба безопасности Фэлмы выполняет свою работу», — кивнул Джейк без особого убеждения.
Ржавая, помятая и изрезанная броня старого инопланетянина уже многое говорила об интенсивности этих столкновений. Трудно было с уверенностью сказать, контролируют ли Оракул-Кромвель и его хранители ситуацию.
«Где Сара, Кайл и остальные?» — попытался Джейк перевести разговор на более легкую тему.
Вилл, который был бледен, ответил с возобновившимся энтузиазмом, как будто этот вопрос был его спасательным кругом.
«Чуть дальше, в лагере Новой Земли», — объяснил бизнесмен, показав на укрепленную базу размером с песчинку на горизонте. Поскольку остров был совершенно плоским, с их Восприятием было видно очень далеко.
«Фэрма — очень дорогой Город Оракулов. Он ограничен в размерах, поэтому чем больше Эволюционеров и Игроков становятся богаче и хотят туда переехать, тем выше становится цена. Желтый Куб обошелся нам на этот раз в 250 эфирных очков, но несколько дней назад это было чуть больше 50 очков. С ростом земли здесь я подумал, что смогу заключить хорошую сделку, купив резиденцию во Фэлме до того, как цены взлетят до небес, но это уже невозможно. Цены уже исчисляются десятками миллиардов. Людям вроде нас это не по карману. Остров постоянно растет, но не так быстро, как я хотел бы…»
Джейк молча слушал, как его друг увлеченно болтал о недвижимости и деловых перспективах на Фэлме, и кое-какую информацию он получил. Вилл сделал свою домашнюю работу и хорошо знал свое дело. Некоторые из рассказов и советов, которые он давал, были хороши для восприятия, хотя он чувствовал, что они ему никогда не пригодятся.
Джейк рассмеялся, когда понял ситуацию. Он действительно был единственным из их товарищей, от которого он не получал никаких вестей на протяжении всего их Испытания. Учитывая его относительно боязливый и осторожный характер, он нисколько не удивился результату.
«Не смейся», — беспомощно сказал Вилл. «Сначала все было еще нормально, но тот факт, что даже Тим и две сестры добились лучших результатов, чем он, был огромным ударом по его самолюбию. Сейчас он чувствует себя дерьмово. Сейчас не время подливать масла в огонь.»
Джейк подумал, что Вилл был чрезмерно настойчив, но именно потому, что бизнесмен хорошо понимал его характер, он чувствовал себя вынужденным быть столь настойчивым.
Помимо Тима, в их группу входили трое мужчин и три женщины. С его жалким выступлением не удивительно, что Кайл так плохо себя чувствовал. Он был популярным плейбоем в своем университете, где все у него складывалось удачно.
«Как долго нам еще идти…» — проворчал Джейк, через некоторое время, шагая по этим бесконечным металлическим плитам. Если бы они бежали, то наверняка давно бы уже прибыли.
«Еще немного… Мы почти на месте», — с извиняющейся улыбкой заверил его Уилл.
Он не солгал. Несколько километров спустя они обнаружили небольшую платформу со всевозможными оранжевыми кубами. Перед ними были установлены знаки, которые варьировались от примитивных деревянных досок до голографических экранов. Казалось, что их построили и установили здесь различные цивилизации совместно.
«Это всего лишь для экономии времени», — грубо объяснил Уилл, опуская своего детеныша дракона на пол, чтобы он мог потянуться. Он все это время держал его под мышкой.
Крылатый динозавр издал милый, взволнованный рев и ринулся прямо к одному из оранжевых кубов, как бык на красную тряпку. Оранжевые кубы можно было использовать бесплатно, и оставалось только надеяться на лучшее.
У животного не было устройства оракула, и ни Джейк, ни Уилл не знали, может ли динозавр их использовать. Но это все равно вызвало у Уилла панику, и он тут же побежал за своим питомцем.
К счастью, этого не потребовалось. С помощью Джейка детеныш дракона оказался обездвижен в воздухе в нескольких дюймах над землей. Несмотря на то, что он громко рычал и хлопал крыльями, он просто парил на месте.
Пресытившись, Уилл взял животное на руки и сильно его отругал. Видя эту нелепую сцену, Джейк не мог не спросить: «Зачем ты держишь этого питомца? Это больше обуза, чем что-либо еще».
Его ситуация с Кранчем была другой. Животное было с ним с самого начала. Что касается этого детеныша дракона, то Уилл явно привез его из своего предыдущего испытания. Как бы кто ни интерпретировал ситуацию, такой глупый гибридный детеныш динозавра был крайне тяжелым и требовал постоянного внимания.
«Я к нему привязался…» — запинаясь, сконфуженно заявил Уилл.
«Правда?» — Джейк закатил глаза, услышав это нелепое оправдание.
«Э-э… скажем так, его взрослая форма того стоит».
Джейк не стал больше настаивать. Тем не менее, столкнувшись с его равнодушным молчанием, Уилл сдался и объяснил обстоятельства своей встречи с этим динозавром.
Уилл выжил во Втором испытании, используя и злоупотребляя своей харизмой для приручения животных. Все его задачи, достижения и квесты были ориентированы на это направление. Общаясь с находящимися под его контролем зверями острова, он обнаружил старую заброшенную лабораторию на острове.
Там он узнал, что многие из существ, кишащих на острове, были здесь изготовлены. Это объясняло их необычный и часто красочный внешний вид. Приручив более 1000 различных существ, он получил ключ идентификации для входа в эту лабораторию, обычно недоступную для участников.
В ходе своего обследования он обнаружил, что лаборатория не была такой уж пустой. Немногие странные рабы управляли магазином вместе с очень дружелюбным гуманоидным роботом в костюме дворецкого. К счастью, они полностью проигнорировали его и даже позволили ему повозиться с одной из машин, чтобы создать вид по своему выбору.
Система создания видов в этой лаборатории была чрезвычайно развлекательной, с невероятной библиотекой ДНК и органическими ресурсами, используемыми исключительно для этой цели. Даже ребенок мог создать функциональный вид, поиграв с предлагаемыми вариантами.
Уилл несколько часов играл в ученика чародея, пока не создал своего дракона, прежде чем его безжалостно выгнали. Затем лаборатория исчезла под землей, как будто ее никогда не существовало.
По его словам, если бы он достиг следующего рубежа, укротив 10000 существ, он мог бы напрямую создать взрослое или даже более ужасающее существо. Джейк не скрывал своего удивления, но к гордости своего товарища он знал, что его друг никогда не получал никакой Глиф Души, иначе он бы пожалел, что не завершил эту серию подвигов до конца.
Забрав правильный оранжевый куб, Джейк и Уилл снова возникли перед укрепленной военной базой со знакомой архитектурой, и он понял, что они находятся перед посольством земного правительства.
Место было не больше футбольного поля и было относительно обветшалым, но охрана была строгой, несмотря на низкую вероятность столкнуться с переваривателем. Похожие базы, принадлежащие другим видам, придерживались своего собственного, и это делало пригород Фелмы визуально негармоничным. Напряженность между земными военными и воинами других видов была нередкой.
На крышах размещались солнечные батареи, а по углам базы установили несколько светящихся сфер, напоминавших ему собственное Эфирное ядро. Они питали странное удлиненное оружие, которого Джейк никогда раньше не видел.
Немногие возведенные здания, казалось, были сделаны из листового металла и собраны наспех, но когда Джейк вошел в кафетерий, где их ждали Сара и остальные, он понял, что интерьер был роскошно обставлен и хорошо оборудован. Однако он был поражен, увидев, насколько пусто это место. За исключением нескольких солдат, наслаждавшихся выпивкой или евших пайки, большинство столов были пусты.
Когда Эсся, младшая сестра Эньи, увидела их, она помахала рукой, чтобы привлечь их внимание, и дуэт сразу сел за их стол. Даже сейчас Джейк все еще не знал, почему они обязательно должны были встретиться здесь.