Глава 357 •
Через несколько минут Джейк и Уилл вышли из лифта на вершине небоскреба, где их ожидала большая металлическая платформа. Перед ними, в метре от земли, зависал Желтый Куб шириной около десяти метров, излучающий пульсирующий свет, сравнимый со свечением умирающего солнца и медленно вращающийся вокруг своей оси.
Знакомый с процедурой Уилл приложил руку к Желтому Кубу и заплатил необходимую для телепортации плату эфиром. Его тело словно растворилось в Желтом Кубе и исчезло в яркой вспышке, оставив позади своего напарника.
Джейк никогда прежде не был на Тельме, но путешествие не произвело на него никакого впечатления. Он знал только, что по сравнению с Новой Землей этот Плавающий Остров был жемчужиной Б842, а также домом Оракула-наблюдателя, отвечающего за мониторинг этой планеты.
Гостям с других планет и систем требовалось особое разрешение на посещение Б842, и, за некоторыми исключениями, Тельма была единственным местом, где им разрешалось ступать на землю. Естественно, любые формы насилия были запрещены.
Тельма была уникальна не только из-за того, что Плавающий Остров был размером с Индию, но и потому, что в целом он считался полноценным Оракул-городом. Правила ненасилия Оракула применялись ко всему острову. Защитное поле, окружающее остров, было достаточно сильным, чтобы предотвратить вторжение самых могущественных Пожирателей, кишащих на Б842.
Это было, безусловно, самое безопасное место на планете и его можно было считать столицей всех Оракул-городов на Б842. Для сравнения, Новая Земля была размером с Великобританию, а ее единственный Оракул-город имел диаметр всего несколько километров. Его было недостаточно для размещения всего населения Земли, и, прежде всего, полная безопасность его жителей не была гарантирована.
Заплатив, в свою очередь, плату эфиром, вид перед Джейком поплыл, и в следующее мгновение он оказался на подобной, но гораздо более крупной платформе.
С любопытством оглядевшись вокруг, он заметил, что эта новая платформа была шириной в несколько километров и что сотни Желтых Кубов, похожих на тот, который он только что одолжил, парили на ее поверхности на расстоянии около 10 метров друг от друга.
Подойдя к краю платформы, Джейк приблизился к пустоте, и его тут же охватило головокружение. Если бы не перила и Дрон Оракула, готовый его поймать, он наверняка бы перевалился через край в пустоту.
И действительно, самая верхушка небоскреба, на которой он сейчас стоял, находилась на высоте в несколько десятков тысяч метров над землей. Это было самое высокое сооружение, которое он когда-либо видел.
Даже если бы дело было только в этом, его не схватило бы такое сильное головокружение, что ноги стали подкашиваться. Причиной его внезапного паралича было то, что этот небоскреб был построен на краю Плавающего Острова. Когда он перегнулся через край, он увидел не землю острова и его жителей, а далекую внизу планету Б842.
Это было настолько шокирующее зрелище, что к нему невозможно было подготовиться мысленно.
Б842 была планетой буквально величиной со вселенную. То, что Джейк мог созерцать ее целиком или почти целиком, было само по себе невероятным, заставляя его осознать, что они находились не в нескольких километрах от поверхности, а, вероятно, на невообразимом расстоянии.
Они находились в космосе.
Тот факт, что воздух был пригоден для дыхания, небо было голубым, а температура была умеренной, был настоящей загадкой, которая могла бы поразить воображение величайших мыслителей. Однако благодаря своему острому, как бритва, зрению Джейк мог различить бесчисленные звезды, спутники и другие небесные тела, хаотично движущиеся по небу.
Космос с его разноцветными звездами и тишиной казался зачаровывающим и доступным, но он знал в глубине души, что если бы он пересек барьер, изолирующий Тельму от этой пустоты, то столкнулся бы с несравнимо враждебной средой.
[ С твоей миртарианской родословной ты мог бы выжить. Трудно сказать.] Успокоила его Си, безразлично глядя на это чудесное видение глазами Джейка.
Джейк на мгновение задумался о возможности [смерти] и понял, что на самом деле он не совсем беспомощен, если произойдет худшее. Кинтарийцы могли производить свой кислород и получать питательные вещества из излучения яркой звезды и богатой почвы. Даже в совершенно стерильной среде он мог бы некоторое время выжить, создавая необходимые ему условия с помощью своего Эфирного Ядра.
Человеческий разум боялся того, чего не понимал. Осознав, что он не обязательно умрет, даже в такой звездной пустоте, он мгновенно обрел спокойствие и, наконец, смог сосредоточиться на тонких деталях этого грандиозного видения.
Первое, что заметил Джейк, было лоскутное покрытие планеты. Эта планета действительно была переформированной планетой из разных миров. Больше всего его удивило то, что этот феномен был отчетливо виден на таком расстоянии.
Когда он впервые бродил по B842, он испытал на себе, как резко могут меняться окружающая среда и климат каждые несколько километров. На таком расстоянии от планеты ее поверхность должна была казаться ему относительно однородной.
Но это было не так. Хотя на лице земного шара, открывшемся перед его глазами, были десятки тысяч отдельных областей, это было намного меньше, чем предполагал его собственный опыт. Это заставило его понять, что дизайн B842 не был полностью анархичным, а был результатом сложной инженерии.
«Впечатляет, не так ли. «Хриплый голос прошептал в нескольких сантиметрах над его ухом на оракеанском языке.
Удивленный, Джейк повернул голову в сторону виновника, и его глаза округлились, когда он столкнулся лицом к лицу с пожилым пришельцем с длинными, висячими ушами и длинными усами. Его кожа была сероватой и покрыта странными бородавками, похожими на горох.
На нем были ржавые доспехи, покрытые порезами, и длинный, потрепанный черный плащ свободно свисал у него за спиной. Несмотря на слегка согнутую позу, этот инопланетянин был в два раза больше него.
«В первый раз на Телме?» — мягко насмехался инопланетянин в доспехах, видя его испуганную реакцию.
«О… Уилл Хопкинс, верно? Мы встречались сегодня утром. Переполняющая энергия меньших видов всегда будет ускользать от меня… Ты стремишься придать смысл своему существованию, в то время как то, что действительно важно, находится прямо перед тобой».
Столкнувшись с нравоучительным и несдержанным тоном старика, Уилл просто улыбнулся и промолчал. Он уже получал длинную морализаторскую проповедь при своем предыдущем прибытии на Телму. Этот старый солдат вместе с несколькими другими коллегами отвечал за обеспечение безопасности этой транспортной вышки и, казалось, смертельно скучал. Оракул один знал, сколько лет прожил этот инопланетянин.
Старый солдат рассказал несколько анекдотов из того времени, когда он еще бегал, не забывая каждый раз говорить им, как важно дорожить тем, что действительно имеет значение, вместо того, чтобы гоняться за химерами.
У Уилла был превосходный самоконтроль, и он сумел поддерживать на лице фальшивое выражение очарования от начала до конца речи инопланетянина. К сожалению, Джейк был не так терпелив. Через несколько минут из его рта вырвался неудержимый зевок, резко оборвав монолог старика.
Столкнувшись с промахом своего товарища, Уилл мгновенно пришел в ужас, и его лицо побледнело, но инопланетянин, похоже, не возражал. Напротив, вместо того, чтобы отчитывать его, он перевел разговор на то, что побудило его заговорить с ним.
«Если у тебя есть вопросы о том, что ты видишь, ты можешь спросить меня. Я знаю не все, но знаю достаточно.»
Джейк не изменил выражения лица, но его взгляд снова обратился к непостижимой лоскутной поверхности B842.
– спросил после паузы Джейк и не отрывал взгляда от простирающейся перед ним пустоты. – Я вижу, что вокруг нас вращается множество звезд и лун, но при размере этой планеты мы никогда не должны увидеть одну и ту же звезду или луну дважды с одного дня на другой. Тем не менее, если речь идет о конкретной области, я помню, что солнце и луны не меняются.
Уилл хранил молчание, но в его глазах тоже читался интерес.
– Кхм, на самом деле я не знаю… – признал смущенный старый пришелец, не сумев ответить на самый первый вопрос. Но, заметив разочарование на их лицах, добавил несколько слов в свое оправдание: – Я могу вам сказать вот что: повсюду созданы пространственные порталы, что-то вроде игры зеркал. Словно червоточины, которые вы не можете увидеть и которые соединяют между собой разные точки в пространстве. До какой-то степени это помогает поддерживать стабильные условия и климат, но также служит другим целям… другим назначениям.
– Ты хочешь сказать… – внезапно до Джейка дошло.
– Именно. Это система обороны, – мрачно подтвердил ветеран-Эволюционер. – Чтобы предотвратить слишком легкий выход Разлагателей с В842, а прежде всего – помешать вторжению тех, кто пришел из других мест… Эти зеркальные комплекты находятся не только под нами, но и над нами. Не доверяйте тому, что видите: это может быть просто иллюзией. Без гида или вычислительной мощности Устройства оракула подполковника невозможно покинуть планету без разрешения. Это было бы самоубийством.
Как раз когда старый пришелец собирался шокировать и окончательно сразить их наповал, внимание Джейка, так и не прерывавшего всматриваться в поверхность В842, внезапно привлекла странная фиолетовая вспышка в буром циклоне на поверхности планеты.
Судя по размеру и расстоянию, которые он точно не знал, этот вихрь на поверхности B842, вероятно, был диаметром со сто Млечных Путей. Чтобы эта вспышка была видна, в этом месте должна была произойти молния или взрыв невообразимой мощности.
Поняв причину удивленного изумления Джейка, старый солдат тут же помрачнел и его почти старческая доброта сменилась напряженной серьезностью. Внезапно от него полилось подавляющая смертоносная аура.
– Вам пора уходить, у меня есть дела, – свирепо прорычал пришелец, мягко, но твердо подталкивая их к лифту.
– Что происходит? – обеспокоенно спросил Джейк, понимая, что все не так просто, как они думали.
Вместо ответа пришелец материализовал свой браслет, и от его тела исходили высокочастотные психические колебания, свидетельствовавшие о том, что он общается с другими подразделениями.
Несколько ветеранов-Эволюционеров на платформе, которые были такими же расслабленными и беззаботными, как и он, неожиданно зашевелились, как рой пчел, налетающих на противника. В их руках появилось оружие, и несколько из них начали собирать огромную футуристическую пушку, направленную прямо в ураганную воронку, привлекшую внимание Джейка.
Джейк и Уилл, как и другие посетители, остолбенели и на мгновение застыли на месте. Видя, что они не убегают, старый пришелец снова сердито подтолкнул их.
– Не удивляйтесь, это случается каждый день. Вот почему Тельма, мы и Стражи Оракула находимся в этой дыре. В842, как и любая планета в Зеркальной Вселенной, делится на различные среды на микро- и макроуровнях. Перемещение из дождливой среды в сухую и жаркую не опасно для Эволюционера или даже человека, при условии, что воздух пригоден для дыхания. Такие климатические изменения вы уже испытали на В842.
– Совершенно другое дело, если вы внезапно пройдете сквозь атмосферу газообразной непригодной для дыхания планеты, подверженной штормам и ураганам. За исключением нескольких редких видов, там ничто не выживает слишком долго, и жизнь не развивается естественным образом. К сожалению, Разлагатели процветают везде…
Джейк и Уилл кивнули, полагая, что поняли. Когда они уже собирались задать последний вопрос, старый инопланетянин затолкнул их в лифт вместе с несколькими тысячами других посетителей, которых спешно привели сюда другие солдаты.
Другой ветеран неожиданно нажал кнопку, и лифт с ревом устремился вверх, платформа на вершине башни мгновенно исчезла из виду. Спустя несколько минут, когда они покидали башню, Джейк и Уилл услышали ужасающий рев зверей и приглушенные раскаты нескольких пушек.
Но теперь это их больше не касалось, а было делом Смотрителя Оракула. Это была повседневная жизнь ветеранов, которым была доверена охрана Тельмы и всей планеты B842.