Глава 696 - Поступь Времени •
Шутка Джейка в адрес Минаги вызвала в комнате целую гамму разноречивых реакций. Каспер едва заметно усмехнулся, Кармен дружелюбно помахала уникальной форме жизни, тогда как Калеб выглядел слегка озабоченным. Мария всё ещё не могла полностью прийти в себя после того, как этот тип просто материализовался в помещении, а лицо Джейкоба выражало преимущественно недоумение. Эрон и Святой Меча выглядели расслабленными; первый лишь слегка склонил голову, что лишь укрепило Джейка в догадке: этот парень определённо знает о Минаге нечто, недоступное остальным.
— Хорошая шутка заслуживает того, чтобы её повторяли, — парировал Минага, по-прежнему восседая на потолке, словно сама концепция верха и низа была для него условностью. — К тому же, срабатывает безотказно, так зачем же отказываться от проверенной тактики? Тот факт, что тебя уже не удивить, ещё не означает, что другие не вправе получить это удовольствие.
Джейк с насмешливой ухмылкой окинул взглядом перепуганных обитателей комнаты.
—Уж не сомневаюсь, они явно наслаждаются твоим присутствием.
— А есть ли те, кто не ощущает блаженства в моём обществе? Взгляни на меня: я вечно нахожусь в собственном присутствии, и это сделало меня невероятно радостной и позитивной личностью, — пошутил уникальная форма жизни, отлипая от потолка и, выполнив изящный переворот в воздухе, мягко приземлившись на пол.
— К слову, и Каспер, и Джейк в своих оценках были абсолютно правы. Я действительно наблюдаю за тем, как проходят мой лабиринт, дабы выявить зоны для потенциального улучшения, а заодно составить представление об общей силе нынешнего поколения. Это ценное исследование, кладезь полезных данных, — пояснил Минага. — Что же до моего прямого взаимодействия с вами во время процесса… что ж, это, разумеется, делается исключительно в развлекательных целях! Чтобы добавить к опыту уникальный штрих, привнести частичку моей сущности и позволить моей части Невермора по-настоящему сиять.
— Но не нарушает ли это саму идею состязательности, столь откровенное ваше вмешательство в процесс? Особенно учитывая его избирательную природу, когда для одних вы становитесь проводником, а для других препятствием? — вступил в диалог Джейкоб, казалось, набравшийся смелости благодаря тому, что они все были здесь. Хотя даже задавая этот вопрос, он выглядел нервным.
— Эээх, ничто в этом мире не совершенно, — отмахнулся Минага. — Учитывая всё многообразие Мультивселенной, создание по-настоящему сбалансированной игровой площадки задача заведомо невыполнимая. А мое присутствие и мои, по большей части, бессмысленные комментарии настолько ничтожный фактор, что о нём и говорить не стоит. Я уже говорил: если мои разговоры и ремарки способны выбить вас из колеи и привести к провалу, значит, у вас куда более серьёзные проблемы. Иными словами, хватит быть столь дотошным в своих представлениях о том, как должно быть устроено подземелье. Мультивселенная несправедлива, и Невермор — не исключение. Что он действительно даёт, так это в основном равные возможности. Как, впрочем, и я.
— О каком равенстве может идти речь, если одни пути откровенно угнетены, а другим оказана помощь? — не сдавался Джейкоб.
— А о каком равенстве может идти речь, когда некто, обладающий родословной или будучи Трансцендентом, может войти и проигнорировать девяносто процентов испытаний? — парировал Минага, бросив взгляд на Джейка.
— Разве это честно, когда некоторые не только иммунны, но и способны использовать энергию огня Демон Лорда для усиления самих себя? — продолжил он, указывая на Марию.
— Когда другие практически неуязвимы, и ни один враг не способен пробить их феноменальную стойкость или, казалось бы, безграничный запас здоровья? — Минага имел в виду и Кармен, и Эрона.
— Или… когда кто-то способен непрерывно воскрешать члена своего отряда, позволяя тому снова и снова сжигать собственную жизнь, дабы выпускать самоубийственные атаки? — завершил он, глядя прямо на Джейкоба.
— Моя точка зрения такова: ты можешь рыдать о равенстве и справедливости отныне и до скончания веков Мультивселенной, и на протяжении всего этого времени ты будешь выглядеть идиотом, — усмехнулся Минага. — Так что прими эту несправедливость и превозмоги её. Именно так куётся истинная сила. Мне ли не знать? Я — уникальная форма жизни. Я был рождён, будучи уже великолепным, и мне удалось преодолеть эту свою судьбу, дабы стать потрясающе великолепным.
— Я, со своей стороны, всячески приветствую получаемую поддержку от инженеров подземелий, — поднял руку Каспер.
— Видишь? Публика — на моей стороне, — уверенно улыбнулся Минага Джейкобу.
Авгур, казалось, обдумывал слова уникальной формы жизни, но в итоге лишь вздохнул и кивнул.
—Что ж… В конечном счёте, это ваше творение.
— Вот именно! Но если у тебя всё же есть претензии, ты можешь подать письменную жалобу после завершения Невермора, и я обещаю её прочесть. Не говорю, что что-то предприму, но я читаю каждую полученную письменную жалобу.
— А сколько вообще таких жалоб к вам поступает за год? — поинтересовался Джейк.
— Что ж, мы не особенно считаем их в пересчёте на годы… Но по меньшей мере одна за миллион лет или около того, — кивнул Минага. — Людям просто лень проходить все положенные процедуры для их подачи, понимаешь?
— Прошу тебя, поведай нам об этих совершенно разумных процедурах, — саркастически ухмыльнулся Джейк.
— Ну, во-первых, тебе понадобится письмо, верно?
— Верно, — кивнул Джейк.
—И тебе нужно будет добраться до Невермора, — продолжил Минага.
— Разумно.
—Именно! Итак, оказавшись в Неверморе, тебе останется лишь завершающий шаг — вручить письмо Змее-Богу или мне, — закончил он. — Видишь? Невероятно просто.
— Определённо просто и легко, — осклабился Джейк. — Уверен, вы двое лично выходите встречать всех кто приходит.
— Разумеется! Боже правый, за кого ты нас принимаешь? Мы встречаемся со всеми богами, которые являются, в течение вполне приемлемого времени ожидания — от одной секунды до нескольких эпох, в зависимости от того, насколько нам симпатичен явившийся бог, — заключил Минага с твёрдым кивком.
— Ты только что снова доказал нам, что на самом деле ты бог, — указал Джейк.
— Я ничего подобного не говорил, — отрёкся Минага напрямую.
— Нет, я почти уверен, что ты на это очень сильно намекнул, — настаивал Джейк.
— Улики, основанные на обстоятельствах, не есть твёрдое доказательство чего бы то ни было, и я отвергаю все подобные обвинения. Это всё домыслы!
— Это не домыслы, если это вы сами это сказали, — встрял в разговор Каспер.
— Каспер, я думал, мы здесь в одной команде, — пробормотал Минага с расстроенным видом.
—А, точно точно, — кивнул Каспер, улыбнувшись, и посмотрел на Джейка. — Он, вне всяких сомнений, не бог, и если ты продолжишь выдвигать подобные необоснованные обвинения, мы подадим официальную жалобу в Орден Малефической Гадюки на твоё поведение.
— Что ж, я немедленно отзываю свою клевету, — поддержал шутку Джейк, вставая и кланяясь. — Приношу свои извинения от имени моего клиента (то есть себя) и желаю урегулировать данный вопрос полюбовно.
— Извинения приняты; я рад, что мы смогли прийти к соглашению, — широко улыбнулся Минага, явно получая удовольствие. Всё ещё улыбаясь, он окинул взглядом комнату. — Итак, есть ещё вопросы? Если нет, то пора перейти к самому сочному…
— То есть… — начал Джейк, в то время как уникальная форма жизни оскалилась.
— Время обсудить восхитительный этаж гарема!
— О, тридцать четвёртый этаж? — начал Джейкоб. — Он был весьма интересен, и мы…
—…были скучными до неимоверности, вот кем вы были. Просто взяли и подружились со всеми, кто не был демоном или Главной Супругой, и на этом всё. Я не говорю, что это было запрещено, просто это было до безобразия неоригинально, — с разочарованием произнёс Минага, отчего Джейкоб лишь слегка усмехнулся, безобидно подняв руки и не чувствуя себя нисколько задетым.
— Ох, — вздохнул Калеб. — Полагаю, наше прохождение тоже было довольно заурядным.
— Нуу вы убили всех и покинули этаж ещё до того, как кто-либо успел осознать ваше присутствие. Вы не обменялись ни единым словом с каким-либо живым существом, за исключением того первого демона, — указал Минага. — Было, конечно, очень приятно наблюдать, как скользкие типы делают свои скользкие делишки, атакуя своими кинжалами из темноты.
— Что ж, тогда я рад, что вам понравилось, — усмехнулся Калеб.
— Дак, а какого хера мы так не сделали? Это было бы куда лучше, чем пытаться подружиться со всей этой шушерой… — с досадой пробормотала Кармен, начиная рассказывать о своём опыте.
— Ты ударила первую встретившуюся тебе наложницу, потому что она попыталась с тобой зафлиртовать, — сказал Минагa с каменным лицом.
— Я подумала, что она пытается на меня напасть.
— Она пыталась тебя обнять.
— Что можно расценить как нападение, — усмехнулась Кармен. — Но, эй, всё же закончилось хорошо, не так ли?
В лёгкой атмосфере все поделились своим разнообразным опытом, начав, естественно, с Кармен. Ее группа возвела вторую наложницу в ранг новой Главной Супруги и получили доступ ко всем тайным свиткам через неё. В команде Марии, как выяснилось, был демон, и благодаря умелой подрывной деятельности и мощной магии иллюзий этого демона, им удалось убедить Главную Супругу, что именно этот демон станет лучшим кандидатом на роль следующего Демон Лорда.
В итоге он оказался в той же ситуации,что и Джейк: отравлен с целью использования в ритуале. Разница была в том, что, в то время как Джейк сопротивлялся яду, этот демон — нет, и он был чертовски близок к смерти. К счастью, им удалось вовремя его спасти и убить Главную Призывательницу. Все наложницы и даже капитан стражи стали свидетелями попытки Главной Супруги принести его в жертву, и группа смогла состряпать историю о том, как они победили коррумпированную Супругу, желавшую сместить Демон Лорда. После этого их приветствовали в замке Повелителя Демонов как героев.
Опыт Каспера был довольно обычным. Они вступили в союз с аборигенами с предыдущих этажей, обзавелись союзниками и врагами на тридцать четвёртом, инициировали голосование и развязали внутренний конфликт, который создал достаточно хаоса, чтобы они смогли заполучить тайные свитки и двинуться дальше, даже до того, как была избрана новая Главная Супруга.
Когда же очередь дошла до Джейка и его группы… Минаге было трудно сдержать себя, в то время как Святой Меча с удовольствием повествовал их историю. Уникальная форма жизни вступал в разговор, чтобы подтвердить все случившиеся нелепости и даже похвалить Святого Меча за то, что тот правильно понял задание, ведь потому этаж и назывался «гаремом». Все также хорошо посмеялись, когда Минага перехватил инициативу и пересказал «флирт» Джейка с Главной Супругой. Джейку пришлось пригрозить Минаге, чтобы заставить уникальную форму жизни не показывать запись всей сцены, к разочарованию всех присутствующих, особенно Кармен и Калеба.
Они продолжили делиться забавными случаями, пока внимание не обратилось к последнему оставшемуся в комнате человеку. Эрон был довольно молчалив, и Святой Меча наконец обратился к нему напрямую.
—А вы как с вашей группой справились с этим этажом?
Эрон лишь легко улыбнулся, глядя на Минагу. Уникальная форма жизни выглядел беспомощным и вздохнул, прежде чем заговорить.
— Что ж… Правила этажа гласили, что вы не можете убивать невинных… но… полагаю, концепция смерти может иметь множество трактовок.
— Мы не убили ни одного существа на том этаже, — улыбнулся Эрон.
— Технически — нет, — покачал головой Минага. — Но есть ли действительно столь большая разница между тем, что сделали вы, и простым убийством?
— Да, есть, — произнёс Эрон, и в его голосе не было и тени сомнения. — Ибо они всё ещё живы. Их искры всё ещё горят… И не пытайся убедить меня, что изначальные тусклые огни их душ имели больше смысла, чем-то, что они представляют собой теперь. С самого начала они были бесцельными сосудами.
Минага больше ничего не сказал, но, казалось, утратил часть своего энтузиазма.
— Какой облом. Впрочем, моя цель здесь достигнута, и, полагаю, мне следует оставить вас одних. Увидимся скоро, и я надеюсь, вы продолжите наслаждаться временем, проведённым в моём маленьком городе!
С этими словами он просто исчез. Поскольку уникальная форма жизни покинул их, остальные вскоре также начали расходиться; первым ушёл Джейкоб. Святой Меча последовал за ним вскоре после, и остальные по одному покинули комнату, пока в ней не осталось двое.
Остались лишь Джейк и Эрон, причем первый понимал, что это не случайность. Джейк почувствовал, что взгляд Минаги всё ещё заострен на них, он бросил короткий взгляд на потолок и нахмурился, давая понять богу, чтобы тот отступил. Тот, казалось, понял, что Джейк собирается сказать нечто, что не должно распространяться, и проявил уважение к этому.
— Полагаю, взгляды всех любопытствующих теперь устранены? — произнёс Эрон расслабленным тоном.
—Зачем ты пришёл сюда? — спросил Джейк, кивком подтвердив его догадку. — Ты был менее чем заинтересован в самой встрече, и я не верю, что ты пришёл только чтобы узнать о Земле.
— Я питаю заботу о колыбели нашего становления и рад видеть, что её путь продолжается, — произнёс Эрон, слегка наклонившись вперёд и на мгновение уставившись в пол. — Но ты прав. Главной причиной моего присутствия было не узнать о Земле или тех, с кем мы делим родной мир. Я пришёл, чтобы найти тебя, и предпочёл бы, чтобы это произошло при менее подозрительных обстоятельствах, чем личная встреча.
— Зачем? — допытывался Джейк.
— Вы говорили о целях обретения силы ранее… но никто из вас так и не спросил меня, — улыбнулся Эрон.
— Но и ты сам ничего не предложил, — парировал Джейк.
— Верно, верно… Ибо моя цель, возможно, была бы воспринята как выходящая за грань принятого понимания, — сказал другой патриарх родословной, меняя тему. — Ты читал дневник, который я дал тебе во время охоты за сокровищами?
— Немного, да, — кивнул Джейк. Он должен был признать, что большая часть этого была просто тарабарщиной, но некоторые инсайты привели к значительному улучшению его целебных зелий.
— Ты показывал его кому-либо ещё?
— Нет, — покачал головой Джейк. Эрон дал его Джейку, и делиться им было бы довольно грубо, поскольку это явно были личные записи.
— Ясно. Возможно, это и к лучшему, хотя мне было бы любопытно узнать, что Малефик подумал бы о моих изысканиях, — произнёс целитель с лёгким сожалением.
— Я могу спросить его, когда в следующий раз будем говорить, — пожал плечами Джейк.
— Полагаю, так и следует поступить, но также возьми и это, — кивнул Эрон, доставая ещё один дневник. Этот был даже больше предыдущего, и после того как Джейк принял его и пролистал несколько страниц, он нахмурился.
— Что это вообще? Это не просто магия души… а… — пробормотал Джейк.
— Нет, нет, это не она, — кивнул Эрон.
— Какого фига…
Джейк продолжал листать, пытаясь понять, чем же чёрт возьми занимается Эрон в своих исследованиях. Чем больше он пробегал глазами, тем больше озадаченности это вызывало.
— Каждое живое существо имеет искру… даже Восставшие, подобно твоему другу, обладают её подобием, хотя это уже и не истинное пламя. И всё же оно горит. Проблема заключается именно в этом. Моя родословная позволяет мне видеть искру, репрезентацию сосуда, что удерживает жизненную энергию всех сущностей, однако же с течением времени я стал видеть больше, чем просто жизненную силу. Я смог узреть проблески самой души, и лишь тогда я понял, почему это именно искра. Ибо для того, чтобы были искры… нечто должно гореть.
Эрон погрузился в глубокие размышления, продолжая:
— Я видел бога после того, как моё зрение проникло глубже, и искры богов поистине отличны. Не только по интенсивности и мощи, но и на фундаментальном, качественном уровне. Они иные, нежели те, что может породить любая эволюция в рамках системы рангов, что заставило меня задаться вопросом: в чём заключается эта онтологическая разница? — начал он, подходя и перелистывая на определённую страницу в большом дневнике.
Джейк уставился на нарисованную там диаграмму на секунду, и его глаза широко раскрылись.
—Ты серьёзно?
—Да… И чтобы достичь этого, я признаю, что мне может понадобиться вся помощь, какую я только смогу получить, Предвестник Праистоков, — произнёс Эрон с глубокой, знающей улыбкой. — Возможно, твоя способность станет ключом. Ибо нам потребуются вещи, лежащие вне сферы полномочий Системы.
—Это за гранью безумия… но… — Джейк хмурился всё сильнее и сильнее.
У Эрона и вправду была цель, превосходящая всё, что Джейк ожидал… что ожидало большинство. В то время как Джейк и Святой Меча желали достичь вершины могущества через свои пути, Эрон этого не желал. Его разум с самого начала был куда более сфокусированным, и у него была лишь одна цель:
— Я стремлюсь оберегать саму жизнь… чтобы никогда не видеть, как эта искра угасает. Дабы дать ей возможность вечно развиваться. Я осознал, что есть один враг, более универсальный и неумолимый, чем любой другой, для всех, кроме богов. Именно тогда я постиг фундаментальную разницу между всеми остальными рангами и божественностью. Мы смертны… они же… преодолели эту грань. Их искры горят вечно, их истинные сущности производят бесконечное топливо, — сказал Эрон, отступая на шаг и широко улыбаясь с почти фанатичным взглядом.
— Я намерен бросить вызов величайшему противнику всей жизни в Мультивселенной… всех душ. Я хочу исцелить и излечить тот фундаментальный недуг, от которого никто, кроме богов, не может оправиться, сколь бы сильным он ни был.
— Время… — пробормотал Джейк.
Цель Эрона и вправду была целью настоящего безумца…
Он желал создать лекарство от смерти… или, по крайней мере, обрести способность исцелять саму поступь времени.
— Хорошая шутка заслуживает того, чтобы её повторяли, — парировал Минага, по-прежнему восседая на потолке, словно сама концепция верха и низа была для него условностью. — К тому же, срабатывает безотказно, так зачем же отказываться от проверенной тактики? Тот факт, что тебя уже не удивить, ещё не означает, что другие не вправе получить это удовольствие.
Джейк с насмешливой ухмылкой окинул взглядом перепуганных обитателей комнаты.
—Уж не сомневаюсь, они явно наслаждаются твоим присутствием.
— А есть ли те, кто не ощущает блаженства в моём обществе? Взгляни на меня: я вечно нахожусь в собственном присутствии, и это сделало меня невероятно радостной и позитивной личностью, — пошутил уникальная форма жизни, отлипая от потолка и, выполнив изящный переворот в воздухе, мягко приземлившись на пол.
— К слову, и Каспер, и Джейк в своих оценках были абсолютно правы. Я действительно наблюдаю за тем, как проходят мой лабиринт, дабы выявить зоны для потенциального улучшения, а заодно составить представление об общей силе нынешнего поколения. Это ценное исследование, кладезь полезных данных, — пояснил Минага. — Что же до моего прямого взаимодействия с вами во время процесса… что ж, это, разумеется, делается исключительно в развлекательных целях! Чтобы добавить к опыту уникальный штрих, привнести частичку моей сущности и позволить моей части Невермора по-настоящему сиять.
— Но не нарушает ли это саму идею состязательности, столь откровенное ваше вмешательство в процесс? Особенно учитывая его избирательную природу, когда для одних вы становитесь проводником, а для других препятствием? — вступил в диалог Джейкоб, казалось, набравшийся смелости благодаря тому, что они все были здесь. Хотя даже задавая этот вопрос, он выглядел нервным.
— Эээх, ничто в этом мире не совершенно, — отмахнулся Минага. — Учитывая всё многообразие Мультивселенной, создание по-настоящему сбалансированной игровой площадки задача заведомо невыполнимая. А мое присутствие и мои, по большей части, бессмысленные комментарии настолько ничтожный фактор, что о нём и говорить не стоит. Я уже говорил: если мои разговоры и ремарки способны выбить вас из колеи и привести к провалу, значит, у вас куда более серьёзные проблемы. Иными словами, хватит быть столь дотошным в своих представлениях о том, как должно быть устроено подземелье. Мультивселенная несправедлива, и Невермор — не исключение. Что он действительно даёт, так это в основном равные возможности. Как, впрочем, и я.
— О каком равенстве может идти речь, если одни пути откровенно угнетены, а другим оказана помощь? — не сдавался Джейкоб.
— А о каком равенстве может идти речь, когда некто, обладающий родословной или будучи Трансцендентом, может войти и проигнорировать девяносто процентов испытаний? — парировал Минага, бросив взгляд на Джейка.
— Разве это честно, когда некоторые не только иммунны, но и способны использовать энергию огня Демон Лорда для усиления самих себя? — продолжил он, указывая на Марию.
— Когда другие практически неуязвимы, и ни один враг не способен пробить их феноменальную стойкость или, казалось бы, безграничный запас здоровья? — Минага имел в виду и Кармен, и Эрона.
— Или… когда кто-то способен непрерывно воскрешать члена своего отряда, позволяя тому снова и снова сжигать собственную жизнь, дабы выпускать самоубийственные атаки? — завершил он, глядя прямо на Джейкоба.
— Моя точка зрения такова: ты можешь рыдать о равенстве и справедливости отныне и до скончания веков Мультивселенной, и на протяжении всего этого времени ты будешь выглядеть идиотом, — усмехнулся Минага. — Так что прими эту несправедливость и превозмоги её. Именно так куётся истинная сила. Мне ли не знать? Я — уникальная форма жизни. Я был рождён, будучи уже великолепным, и мне удалось преодолеть эту свою судьбу, дабы стать потрясающе великолепным.
— Я, со своей стороны, всячески приветствую получаемую поддержку от инженеров подземелий, — поднял руку Каспер.
— Видишь? Публика — на моей стороне, — уверенно улыбнулся Минага Джейкобу.
Авгур, казалось, обдумывал слова уникальной формы жизни, но в итоге лишь вздохнул и кивнул.
—Что ж… В конечном счёте, это ваше творение.
— Вот именно! Но если у тебя всё же есть претензии, ты можешь подать письменную жалобу после завершения Невермора, и я обещаю её прочесть. Не говорю, что что-то предприму, но я читаю каждую полученную письменную жалобу.
— А сколько вообще таких жалоб к вам поступает за год? — поинтересовался Джейк.
— Что ж, мы не особенно считаем их в пересчёте на годы… Но по меньшей мере одна за миллион лет или около того, — кивнул Минага. — Людям просто лень проходить все положенные процедуры для их подачи, понимаешь?
— Прошу тебя, поведай нам об этих совершенно разумных процедурах, — саркастически ухмыльнулся Джейк.
— Ну, во-первых, тебе понадобится письмо, верно?
— Верно, — кивнул Джейк.
—И тебе нужно будет добраться до Невермора, — продолжил Минага.
— Разумно.
—Именно! Итак, оказавшись в Неверморе, тебе останется лишь завершающий шаг — вручить письмо Змее-Богу или мне, — закончил он. — Видишь? Невероятно просто.
— Определённо просто и легко, — осклабился Джейк. — Уверен, вы двое лично выходите встречать всех кто приходит.
— Разумеется! Боже правый, за кого ты нас принимаешь? Мы встречаемся со всеми богами, которые являются, в течение вполне приемлемого времени ожидания — от одной секунды до нескольких эпох, в зависимости от того, насколько нам симпатичен явившийся бог, — заключил Минага с твёрдым кивком.
— Ты только что снова доказал нам, что на самом деле ты бог, — указал Джейк.
— Я ничего подобного не говорил, — отрёкся Минага напрямую.
— Нет, я почти уверен, что ты на это очень сильно намекнул, — настаивал Джейк.
— Улики, основанные на обстоятельствах, не есть твёрдое доказательство чего бы то ни было, и я отвергаю все подобные обвинения. Это всё домыслы!
— Это не домыслы, если это вы сами это сказали, — встрял в разговор Каспер.
— Каспер, я думал, мы здесь в одной команде, — пробормотал Минага с расстроенным видом.
—А, точно точно, — кивнул Каспер, улыбнувшись, и посмотрел на Джейка. — Он, вне всяких сомнений, не бог, и если ты продолжишь выдвигать подобные необоснованные обвинения, мы подадим официальную жалобу в Орден Малефической Гадюки на твоё поведение.
— Что ж, я немедленно отзываю свою клевету, — поддержал шутку Джейк, вставая и кланяясь. — Приношу свои извинения от имени моего клиента (то есть себя) и желаю урегулировать данный вопрос полюбовно.
— Извинения приняты; я рад, что мы смогли прийти к соглашению, — широко улыбнулся Минага, явно получая удовольствие. Всё ещё улыбаясь, он окинул взглядом комнату. — Итак, есть ещё вопросы? Если нет, то пора перейти к самому сочному…
— То есть… — начал Джейк, в то время как уникальная форма жизни оскалилась.
— Время обсудить восхитительный этаж гарема!
— О, тридцать четвёртый этаж? — начал Джейкоб. — Он был весьма интересен, и мы…
—…были скучными до неимоверности, вот кем вы были. Просто взяли и подружились со всеми, кто не был демоном или Главной Супругой, и на этом всё. Я не говорю, что это было запрещено, просто это было до безобразия неоригинально, — с разочарованием произнёс Минага, отчего Джейкоб лишь слегка усмехнулся, безобидно подняв руки и не чувствуя себя нисколько задетым.
— Ох, — вздохнул Калеб. — Полагаю, наше прохождение тоже было довольно заурядным.
— Нуу вы убили всех и покинули этаж ещё до того, как кто-либо успел осознать ваше присутствие. Вы не обменялись ни единым словом с каким-либо живым существом, за исключением того первого демона, — указал Минага. — Было, конечно, очень приятно наблюдать, как скользкие типы делают свои скользкие делишки, атакуя своими кинжалами из темноты.
— Что ж, тогда я рад, что вам понравилось, — усмехнулся Калеб.
— Дак, а какого хера мы так не сделали? Это было бы куда лучше, чем пытаться подружиться со всей этой шушерой… — с досадой пробормотала Кармен, начиная рассказывать о своём опыте.
— Ты ударила первую встретившуюся тебе наложницу, потому что она попыталась с тобой зафлиртовать, — сказал Минагa с каменным лицом.
— Я подумала, что она пытается на меня напасть.
— Она пыталась тебя обнять.
— Что можно расценить как нападение, — усмехнулась Кармен. — Но, эй, всё же закончилось хорошо, не так ли?
В лёгкой атмосфере все поделились своим разнообразным опытом, начав, естественно, с Кармен. Ее группа возвела вторую наложницу в ранг новой Главной Супруги и получили доступ ко всем тайным свиткам через неё. В команде Марии, как выяснилось, был демон, и благодаря умелой подрывной деятельности и мощной магии иллюзий этого демона, им удалось убедить Главную Супругу, что именно этот демон станет лучшим кандидатом на роль следующего Демон Лорда.
В итоге он оказался в той же ситуации,что и Джейк: отравлен с целью использования в ритуале. Разница была в том, что, в то время как Джейк сопротивлялся яду, этот демон — нет, и он был чертовски близок к смерти. К счастью, им удалось вовремя его спасти и убить Главную Призывательницу. Все наложницы и даже капитан стражи стали свидетелями попытки Главной Супруги принести его в жертву, и группа смогла состряпать историю о том, как они победили коррумпированную Супругу, желавшую сместить Демон Лорда. После этого их приветствовали в замке Повелителя Демонов как героев.
Опыт Каспера был довольно обычным. Они вступили в союз с аборигенами с предыдущих этажей, обзавелись союзниками и врагами на тридцать четвёртом, инициировали голосование и развязали внутренний конфликт, который создал достаточно хаоса, чтобы они смогли заполучить тайные свитки и двинуться дальше, даже до того, как была избрана новая Главная Супруга.
Когда же очередь дошла до Джейка и его группы… Минаге было трудно сдержать себя, в то время как Святой Меча с удовольствием повествовал их историю. Уникальная форма жизни вступал в разговор, чтобы подтвердить все случившиеся нелепости и даже похвалить Святого Меча за то, что тот правильно понял задание, ведь потому этаж и назывался «гаремом». Все также хорошо посмеялись, когда Минага перехватил инициативу и пересказал «флирт» Джейка с Главной Супругой. Джейку пришлось пригрозить Минаге, чтобы заставить уникальную форму жизни не показывать запись всей сцены, к разочарованию всех присутствующих, особенно Кармен и Калеба.
Они продолжили делиться забавными случаями, пока внимание не обратилось к последнему оставшемуся в комнате человеку. Эрон был довольно молчалив, и Святой Меча наконец обратился к нему напрямую.
—А вы как с вашей группой справились с этим этажом?
Эрон лишь легко улыбнулся, глядя на Минагу. Уникальная форма жизни выглядел беспомощным и вздохнул, прежде чем заговорить.
— Что ж… Правила этажа гласили, что вы не можете убивать невинных… но… полагаю, концепция смерти может иметь множество трактовок.
— Мы не убили ни одного существа на том этаже, — улыбнулся Эрон.
— Технически — нет, — покачал головой Минага. — Но есть ли действительно столь большая разница между тем, что сделали вы, и простым убийством?
— Да, есть, — произнёс Эрон, и в его голосе не было и тени сомнения. — Ибо они всё ещё живы. Их искры всё ещё горят… И не пытайся убедить меня, что изначальные тусклые огни их душ имели больше смысла, чем-то, что они представляют собой теперь. С самого начала они были бесцельными сосудами.
Минага больше ничего не сказал, но, казалось, утратил часть своего энтузиазма.
— Какой облом. Впрочем, моя цель здесь достигнута, и, полагаю, мне следует оставить вас одних. Увидимся скоро, и я надеюсь, вы продолжите наслаждаться временем, проведённым в моём маленьком городе!
С этими словами он просто исчез. Поскольку уникальная форма жизни покинул их, остальные вскоре также начали расходиться; первым ушёл Джейкоб. Святой Меча последовал за ним вскоре после, и остальные по одному покинули комнату, пока в ней не осталось двое.
Остались лишь Джейк и Эрон, причем первый понимал, что это не случайность. Джейк почувствовал, что взгляд Минаги всё ещё заострен на них, он бросил короткий взгляд на потолок и нахмурился, давая понять богу, чтобы тот отступил. Тот, казалось, понял, что Джейк собирается сказать нечто, что не должно распространяться, и проявил уважение к этому.
— Полагаю, взгляды всех любопытствующих теперь устранены? — произнёс Эрон расслабленным тоном.
—Зачем ты пришёл сюда? — спросил Джейк, кивком подтвердив его догадку. — Ты был менее чем заинтересован в самой встрече, и я не верю, что ты пришёл только чтобы узнать о Земле.
— Я питаю заботу о колыбели нашего становления и рад видеть, что её путь продолжается, — произнёс Эрон, слегка наклонившись вперёд и на мгновение уставившись в пол. — Но ты прав. Главной причиной моего присутствия было не узнать о Земле или тех, с кем мы делим родной мир. Я пришёл, чтобы найти тебя, и предпочёл бы, чтобы это произошло при менее подозрительных обстоятельствах, чем личная встреча.
— Зачем? — допытывался Джейк.
— Вы говорили о целях обретения силы ранее… но никто из вас так и не спросил меня, — улыбнулся Эрон.
— Но и ты сам ничего не предложил, — парировал Джейк.
— Верно, верно… Ибо моя цель, возможно, была бы воспринята как выходящая за грань принятого понимания, — сказал другой патриарх родословной, меняя тему. — Ты читал дневник, который я дал тебе во время охоты за сокровищами?
— Немного, да, — кивнул Джейк. Он должен был признать, что большая часть этого была просто тарабарщиной, но некоторые инсайты привели к значительному улучшению его целебных зелий.
— Ты показывал его кому-либо ещё?
— Нет, — покачал головой Джейк. Эрон дал его Джейку, и делиться им было бы довольно грубо, поскольку это явно были личные записи.
— Ясно. Возможно, это и к лучшему, хотя мне было бы любопытно узнать, что Малефик подумал бы о моих изысканиях, — произнёс целитель с лёгким сожалением.
— Я могу спросить его, когда в следующий раз будем говорить, — пожал плечами Джейк.
— Полагаю, так и следует поступить, но также возьми и это, — кивнул Эрон, доставая ещё один дневник. Этот был даже больше предыдущего, и после того как Джейк принял его и пролистал несколько страниц, он нахмурился.
— Что это вообще? Это не просто магия души… а… — пробормотал Джейк.
— Нет, нет, это не она, — кивнул Эрон.
— Какого фига…
Джейк продолжал листать, пытаясь понять, чем же чёрт возьми занимается Эрон в своих исследованиях. Чем больше он пробегал глазами, тем больше озадаченности это вызывало.
— Каждое живое существо имеет искру… даже Восставшие, подобно твоему другу, обладают её подобием, хотя это уже и не истинное пламя. И всё же оно горит. Проблема заключается именно в этом. Моя родословная позволяет мне видеть искру, репрезентацию сосуда, что удерживает жизненную энергию всех сущностей, однако же с течением времени я стал видеть больше, чем просто жизненную силу. Я смог узреть проблески самой души, и лишь тогда я понял, почему это именно искра. Ибо для того, чтобы были искры… нечто должно гореть.
Эрон погрузился в глубокие размышления, продолжая:
— Я видел бога после того, как моё зрение проникло глубже, и искры богов поистине отличны. Не только по интенсивности и мощи, но и на фундаментальном, качественном уровне. Они иные, нежели те, что может породить любая эволюция в рамках системы рангов, что заставило меня задаться вопросом: в чём заключается эта онтологическая разница? — начал он, подходя и перелистывая на определённую страницу в большом дневнике.
Джейк уставился на нарисованную там диаграмму на секунду, и его глаза широко раскрылись.
—Ты серьёзно?
—Да… И чтобы достичь этого, я признаю, что мне может понадобиться вся помощь, какую я только смогу получить, Предвестник Праистоков, — произнёс Эрон с глубокой, знающей улыбкой. — Возможно, твоя способность станет ключом. Ибо нам потребуются вещи, лежащие вне сферы полномочий Системы.
—Это за гранью безумия… но… — Джейк хмурился всё сильнее и сильнее.
У Эрона и вправду была цель, превосходящая всё, что Джейк ожидал… что ожидало большинство. В то время как Джейк и Святой Меча желали достичь вершины могущества через свои пути, Эрон этого не желал. Его разум с самого начала был куда более сфокусированным, и у него была лишь одна цель:
— Я стремлюсь оберегать саму жизнь… чтобы никогда не видеть, как эта искра угасает. Дабы дать ей возможность вечно развиваться. Я осознал, что есть один враг, более универсальный и неумолимый, чем любой другой, для всех, кроме богов. Именно тогда я постиг фундаментальную разницу между всеми остальными рангами и божественностью. Мы смертны… они же… преодолели эту грань. Их искры горят вечно, их истинные сущности производят бесконечное топливо, — сказал Эрон, отступая на шаг и широко улыбаясь с почти фанатичным взглядом.
— Я намерен бросить вызов величайшему противнику всей жизни в Мультивселенной… всех душ. Я хочу исцелить и излечить тот фундаментальный недуг, от которого никто, кроме богов, не может оправиться, сколь бы сильным он ни был.
— Время… — пробормотал Джейк.
Цель Эрона и вправду была целью настоящего безумца…
Он желал создать лекарство от смерти… или, по крайней мере, обрести способность исцелять саму поступь времени.
Закладка