Глава 152 •
«Тим? Тебя заставили есть суп на протяжении всего Испытания?» — не без удивления спросил Джейк.
» Э-э, что-то в этом роде…» Ответил подросток, смущенно засмеявшись и почесывая голову. Его неустойчивый голос только начинал ломаться.
В любом случае, сейчас было не время и не место для разговоров. Карканье Переваривателей все еще было слышно, и всевозможные люди, животные и инопланетяне все еще бежали в их сторону, а волнение и паника делали их еще более опасными.
Чем скорее они покинут Циановую пустыню, тем лучше. Оказавшись в безопасном месте — если таковое существует на этой проклятой планете за пределами городов-Оракулов — у них будет достаточно времени, чтобы рассказать друг другу о своих приключениях и наверстать упущенное.
«Давай убираться отсюда, поговорим позже.» Джейк прервал беседу и возобновил бег в таком темпе, который могли поддерживать все.
Заметив, что Уилл и Тим могут следовать его начальному ритму, он увеличил свой первоначальный темп до тех пор, пока не достиг скорости, при которой Уилл и Тим все еще могли не отставать, но не могли произнести больше нескольких слов, не задыхаясь.
Удивительно, но Уилл немного отставал от Тима. У ребенка, вероятно, были более низкие характеристики Эфира, чем у них, но его физическое состояние было отличным. В отличие от бывшего бизнесмена, Испытание Тима, по-видимому, включало в себя значительную долю физической активности.
Джейк задавался вопросом, какие награды получил Уилл, поскольку в его глазах Оракул никогда не давал бы Испытания, которое было бы бесполезным. Даже если кто-то был физически ограничен или не мог научиться сражаться, Испытание в конечном итоге было бы достаточно болезненным и сложным, чтобы повысить его жизнеспособность. Если само Испытание не имеет ничего общего с выживанием, конечная награда за Испытание должна будет компенсировать этот дефицит.
В любом случае, беговая скорость группы была выше, чем у лучшего марафонца. Джейк, Сара и Кайл, вероятно, могли бы поддерживать такой темп бесконечно, их сердца бились всего несколько раз в минуту.
Менее чем за два часа группа наконец покинула соленую пустыню. Так же, как они вошли, но в обратном порядке, соляной песок постепенно становился все более редким, обнажая растительность, напоминающую саванну.
Единственное отличие заключалось в том, что высокие травы и листья деревьев колебались между чернично-синим и пурпурным. Стволы немногих кустарников в их поле зрения были светло-зелеными и имели гладкую, влажную текстуру, как у молодых побегов. Однако на ощупь текстура была явно такой же, как и у коры взрослого лиственного дерева.
Земля была темно-синей и относительно сухой, в то время как небо в мгновение ока заволокло тучами, а красные микромолнии, рассеянные по кучево-дождевым облакам, ясно напоминали им, что эта среда не имеет ничего общего с Землей.
На самом деле, даже с его Выносливостью и высокой Жизнеспособностью у Джейка был небольшой респираторный дискомфорт, а голова немного кружилась, что наводило на мысль, что атмосфера была несколько иной. Уровень кислорода, по-видимому, был ниже, в то время как легкое чувство оцепенения и эйфории выдавало присутствие в атмосфере других молекул, таких как закись азота или что-то с подобными эффектами.
Он мог бы использовать Сканирование своего браслета, чтобы узнать наверняка, но это стоило Эфира, и пока Путь, определяющий приоритет его выживания, не заставлял его отклоняться от маршрута, ему нечего было бояться. До Испытания все могло быть иначе.
У Сары, Кайла и Кранча не было особых проблем с дыханием этого воздуха, хотя его кот несколько раз чихнул, пытаясь понюхать чужеродные травы слишком близко. Он попытался погрызть одну из них, думая, что нашел хорошую альтернативу своему кошачьему мяте, но тут же выплюнул ее шипящим движением, как будто только что встретил своего заклятого врага.
Затем кот пописал на него в отместку, прежде чем снова заковылять за группой, решив больше ничего не трогать. Небольшая игра кота на короткое время заставила их посмеяться, разрядив обстановку.
Уилл и Тим могли беспрепятственно дышать, но их бег стал замедляться, что свидетельствовало о том, что их организмы не полностью адаптировалась к такому резкому снижению уровня кислорода.
Джейк чувствовал, что Город Оракула должен быть где-то неподалеку. Аслаэль заверил их, что Город Оракула всегда находился не более чем в двухстах километрах от их местоположения в любой точке планеты. Учитывая заснеженные холмы, где они встретили Инструктора, карта с его устройства Оракула указывала на то, что они прошли почти 150 километров только для того, чтобы добраться до Красного Куба.
Джейк подумал, что с тех пор они, по крайней мере, должны были заметить городские стены или хотя бы верхушки нескольких зданий. Даже без этого, должны были начать появляться следы пребывания, такие как перевернутая земля или просто типичные шумы человеческой, животной или инопланетной активности.
Как ни парадоксально, ничего этого не было. Пройдя еще несколько километров по высокой траве другой экзопланеты, Джейк наконец обнаружил признаки активности, которые искал.
Высокая трава была вытоптана или вырублена в некоторых местах, что свидетельствовало о том, что несколько групп людей побывали здесь до них совсем недавно. Учитывая, что фракция Чо Мин-Хо также направлялась в ближайший Город Оракула, это могли быть их следы. К сожалению, Джейк не был экспертом в следопытстве и не мог ничего подтвердить.
На следующих нескольких километрах трава становилась выше и выше, выше них, а уродливые ежевичные кустарники начали преграждать им путь. Группы людей или инопланетян, которые прошли здесь до них, уже проложили путь когтями или лезвиями, и Джейк с группой воспользовались этим, пройдя прямо по этим готовым тропам.
Через некоторое время их продвижение прервала пропасть. Огромная пропасть длиной в несколько сотен метров пересекла путь, и к их ужасу, их Теневой Гид поторапливал их прыгать. Он прыгнул в пропасть, исчезнув через несколько метров.
Джейк заглянул за край обрыва, глубина которого была не поддаётся измерению, и бросил туда гальку, поднятую с края. Даже со своим сверхчеловеческим слухом он не услышал никакого удара, даже спустя несколько минут, что было довольно странно.
После недавних злоключений своего первого Испытания, Джейк был менее склонен доверять Путям, предлагаемым Системой Оракула. Предлагаемый Путь противоречил тому, что говорили ему его чувства, и, следовательно, если бы это была ловушка, созданная Дайджестором или высокопоставленным Игроком, это было бы неминуемой смертью.
«Подождите меня здесь. Я подам вам сигнал, если все в порядке». Джейк решительно приказал остальным членам группы подождать, пока он проверит, безопасен ли предлагаемый Путь.
Сняв рюкзак, он порылся в нем в поисках веревки, затем привязал себя к одному ее концу. Затем он попросил Кайла и Сару держать другой конец. С их нынешней силой удерживать вес Джейка было не особенно трудно. На самом деле его больше беспокоила веревка.
Ясно было одно: он не собирался падать. Это была просто последняя мера предосторожности на тот случай, если он поскользнется или совершит ошибку.
Хватаясь за край утеса, Джейк начал спускаться по нему. Несколькими сильными ударами он расколол камень, чтобы создать выемку, за которую могла ухватиться его рука. Затем он позволил себе соскользнуть вниз, пока его рука не достигла выемки. Увидев, что скальное углубление держится, он обрел уверенность и повторил этот процесс, быстро соскользнув на несколько метров вниз, туда, где исчез Теневой Гид.
Идти дальше, или нет? Решиться на это он не мог, ведь впереди его ждала лишь пустота и неизвестность. Разведав ногой пространство, он не ощутил никакого сопротивления. Приняв решение спуститься ниже, он преодолел то место, где ранее исчез проводник Теней, и взгляд его упал на огромный Чёрный Куб, внезапно возникший прямо у него под ногами и преградивший собой путь в пропасть. Затем он ступил на него и, когда подошвы его исчезли внутри, в сознании раздался сигнал Системы:
[Обнаружен Чёрный Куб, ведущий в Оракул-Сити. Желаете потратить 1 Аэтро-очко, чтобы войти?]
Аллилуйя! Вот и нашлось безопасное место для ночлега! Вход, к счастью, не слишком дорогой. А вот что нас ждёт внутри, ещё предстоит узнать.
Проигнорировав сообщение, он с такой лёгкостью и скоростью взбежал на вершину скалы, что даже Человек-Паук позавидовал бы. Увидев, что он внезапно появился прямо перед ними, группа опешила, но быстро взяла себя в руки:
«Ну что там?» — спросил Уилл, поёжившись. Ему совсем не хотелось прыгать в пропасть.
«Мы пришли. Добро пожаловать в Оракул-Сити», — с улыбкой ответил Джейк.