Глава 190. Непростой Великий Император Чжуюань •
Су Юань произвёл мысленные расчёты. Оказалось, что совершенный золотой Цветок Великого Дао должен был достичь тридцать шестого ранга.
Тридцать шесть рангов?
Он вспомнил о Лестнице Истока и её десяти тысячах восьмистах ступенях. Если разделить это число на тридцать шесть, получалось ровно по триста ступеней на каждый ранг. Но ведь на этой же лестнице находились и мастера ступени Изначального Хаоса. Как это объяснить?
Погрузившись в древние трактаты мира бессмертных, он наконец нашёл ответ. На заре времён, когдатолько зародился, между ступенями Великого Просветления и Великого Просветления Изначального Хаоса не было промежуточного этапа. Скачок был настолько огромен, а вероятность успеха – настолько ничтожна, что за всю древнюю эпоху его смогли совершить лишь трое.
Позднее некий великий мастер разработал ступень Изначального Хаоса и путь совершенствования через «тридцать три небесных слоя», сделав восхождение более плавным. Затем появился путь просветления через обретение уже существующих в мире «престолов», что ещё больше упростило задачу. В итоге возникло множество различных методов, и достижение высших сфер стало куда более доступным.
Но у всего была своя цена. Упрощение пути привело к тому, что сила, потенциал и мастерство тех, кто достигал высшей ступени, значительно уступали силе древних. Те, кто шёл «обходным путём», рисковали навсегда застрять на первой ступени великих мастеров.
Впрочем, для подавляющего большинства сама возможность достичь этого уровня была величайшей удачей. Мало кто считал себя настолько гениальным, чтобы пытаться пройти истинным, изначальным путём, тем более что знания о нём были давно утеряны и сохранились лишь в записях могущественнейшей из сект – Тай-и.
Но Су Юань был из тех, кто не искал лёгких путей. Если уж идти, то идти самой сложной, но и самой многообещающей дорогой. Он хотел увидеть, насколько труден этот путь на самом деле!
Он с головой ушёл в постижение Закона Света. Прошло целых одиннадцать дней, прежде чем он смог поднять его до уровня Великого Просветления и вплести в свой звёздный путь. И в тот же миг его золотой Цветок Великого Дао распустился до тринадцатого ранга!
В обители истока, под завистливыми взглядами остальных, его фигура шагнула вперёд, встав вровень с мастерами ступени Изначального Хаоса. Это уже не было похоже на стремительный прорыв. Это было похоже на возвращение к былому могуществу.
Теперь уже никто, включая троих владык на вершине, не сомневался – перед ними действительно был перерождённый великий мастер. Это было единственным возможным объяснением.
– Значит, легенды о том, что великие мастера, даже пав окончательно, однажды вернутся из-за края времён, оказались правдой! – с благоговением произнёс даос Звёздная Пыль.
Пурпурный Звёздный Император кивнул.
– Этот слух ходил с незапамятных времён, и все великие мастера верили в него. Теперь мы видим живое тому подтверждение. Лишь достигнув ступени Великого Просветления Изначального Хаоса, можно обрести истинное бессмертие!
– И ты будешь спокойно смотреть, как он набирает силу? – ровным голосом спросил старец. – Если он займёт престол, то пока он не падёт или не возвысится на следующую великую ступень, у тебя останется лишь два пути: стать его святым или сменить свой Дао.
Пурпурный Звёздный Император промолчал. Он помнил слова старца и не собирался раскрывать свои карты. На самом деле, он был в отчаянии. Сменить путь было невозможно – он посвятил Закону Звёзд бесчисленные эпохи. Это означало бы отказаться и от своего престола. Стать же вассалом Су Юаня он не мог по другой причине: он был частью Небесного Двора, и такой поступок был бы равносилен самоубийству.
Оставался лишь один путь – борьба за Дао. И за Небесным Двором тоже стояли великие силы.
В этот самый момент он уже стоял в Чертоге Высших Небес. Величественный чертог был подобен целой вселенной. Под прозрачным полом, на котором он стоял, простирался весьбессмертных, уменьшенный до размеров карты. Над головой же сияла звёздная река, в которой отражались мириады миров. В центре зала парило Зеркало Высших Небес, один из величайших артефактов, способный видеть любой уголок мироздания и заглядывать в прошлое и будущее.
– Пурпурная Звезда приветствует Великого Императора Чжуюаня! – почтительно поклонился он.
Силуэт на троне обрёл чёткость. Перед ним предстал мужчина с безупречно красивыми чертами лица.
– Что привело тебя ко мне, верный мой Пурпурная Звезда?
– Владыка, я должен доложить о явлении, связанном с великими мастерами!
Фигура императора стала ещё плотнее. Невыразимое давление обрушилось на зал, заставив всех присутствующих затаить дыхание и склонить головы. Проекции в звёздной реке ожили, их внимание сосредоточилось на Пурпурном Звёздном Императоре. На мгновение он почувствовал удушье, но император тут же смягчил свою ауру.
– Говори!
Пурпурная Звезда поведал обо всём, что видел в обители истока, и даже показал проекцию памяти. В тот же миг все в зале узнали имя «Владыка Дао Семи Звёзд». И в тот же миг сработала пассивная способность «Эхо мыслей» Су Юаня.
В сознании каждого из трёх тысяч могущественных существ в зале, включая самого Великого Императора, возник призрачный ментальный аватар.
Великий Император Чжуюань тут же изменился в лице. Он закрыл глаза и погрузился в себя. Его святая воля быстро определила местоположение чужеродного присутствия, но, как он ни старался, обнаружить его так и не смог.
Пурпурная Звезда с удивлением наблюдал за реакцией владыки. Неужели император, живший с незапамятных времён, знал этого Владыку Семи Звёзд? Проекции великих мастеров спустились с небес и заняли места впереди. Всего их было двенадцать. Пурпурная Звезда приветствовал каждого, но они лишь кивнули в ответ, не сводя глаз с императора.
Наконец, Чжуюань прекратил поиски. Он не понял, что именно вторглось в его сознание, но на всякий случай наложил на это место мощную печать. В его море сознания ментальный аватар Су Юаня лишь молча наблюдал за его действиями. Печать была ему не страшна – он не имел физической формы и мог свободно её миновать. Он мог обрести тело, лишь унаследовав наследие императора после его смерти. Су Юань был поражён. Чжуюань был первым, кто сумел косвенно обнаружить его ментальное присутствие! Непрост!
– Имя этого существа – запретно, – произнёс наконец император, открывая глаза. – Отныне вы не должны произносить его!
Все в зале замерли. В этот самый момент на Су Юаня обрушилась лавина очков известности! Его уровень снова начал стремительно расти! Великий Император и не подозревал, что своей предосторожностью он лишь возвысил статус Су Юаня до уровня непостижимой, запретной тайны, вызвав у всех присутствующих благоговейный трепет. Волна известности прокатилась по залу, отражаясь и умножаясь.
– Этот запрет активируется лишь после смерти? – осмелился спросить один из императоров.
– Верно, – кивнул Чжуюань. – Пока вы живы, даже если останется лишь один вздох, кара вас не коснётся.
Многие вздохнули с облегчением.
– Но это – скверна, – продолжил император. – После смерти воскреснуть будет в сотни раз труднее. Я приравниваю эту угрозу к демонической скорби сердца и нарекаю её – Кара Противления Судьбе!
В сердцах присутствующих воцарился холод. Скверна, действующая после смерти… Что за ужасный, непостижимый враг явился в их мир?