Глава 1933 •
Несколько лет спустя Орум стоял на краю заброшенного участка, его взгляд был прикован к массивным строительным машинам, которые, словно железные великаны, работали вдалеке. У внешней границы СКОС возвышалась стальная стена, холодная и неприступная, ограждавшая огромное пространство.
В последнее время город стал тесен, и многие люди были вынуждены селиться за пределами этих барьеров. Орум не мог представить, как они выживают там, но они выживали.
Это означало, что ценность этого клочка земли была поистине астрономической — её можно было измерить человеческими жизнями.
Строительство подходило к завершению. Стена, словно монолит, уже почти возвышалась во всей своей мощи, перед ней был вырыт ров, а на вершине укрепления гордо стояли устрашающие башни, хотя ни одна из них ещё не была введена в строй. Это была крепость, готовая отразить натиск титана.
Орум, наблюдая за происходящим, заметил, как группа Пробуждённых с нечеловеческой силой поднимает огромные ворота, окрашенные в ярко-красный цвет. На фоне тусклого металла стены они выделялись, словно кровавая рана. В следующее мгновение вниз спустился рой строителей, готовых вставить массивную плиту из красного металла в сложный запорный механизм.
— Когда боги закрывают дверь, Заклинание Кошмара открывает окно…
Голос, прозвучавший рядом, заставил Орума вздрогнуть. Он обернулся, удивлённый. Ранее он не ощущал здесь никого. Его инстинкты были остры, и подкрасться к нему было нелегко. И всё же кто-то сумел это сделать.
«Обескураживающе».
Орум уловил невнятные слова и пьяное хихиканье, а затем почувствовал в воздухе запах алкоголя. Он нахмурился.
В нескольких шагах от него, прислонившись к стене, стоял растрепанный мужчина в дорогой, но измятой одежде. В его руке была почти пустая бутылка спиртного, а на губах играла насмешливая улыбка. В холодных глазах читалось что-то странное, почти пугающее.
Орум, отведя взгляд, усмехнулся:
— Я и не знал, что Мастер может напиться. Ты разыгрываешь меня, Вознесённый Джест?
Мужчина повернулся к нему и ухмыльнулся:
— Йо, Пробуждённый Орум! Забавно встретить тебя здесь.
Орум поджал губы.
Он хорошо знал Джеста, но, несмотря на их дружеские отношения, этот человек всегда заставлял его чувствовать себя неловко. Все знали, какую роль Джест сыграл в когорте Стража Доблести, сколько жизней унёс его меч… Множество пограничных фракций было уничтожено ради восстановления порядка. За его беззаботной улыбкой и весёлым видом скрывалась тёмная, извращённая сторона.
Джест повернулся к стене и с любопытством в голосе спросил:
— Ты тоже пришёл посмотреть, Орум? Академия Пробуждённых — какое величественное название! Однако эти ленивые люди… Открытие через несколько дней, а они даже не закончили устанавливать системы защиты.
Он вздохнул.
— С другой стороны, кто-то может сказать, что они успели как раз вовремя.
Академия Пробуждённых — это проект, навязанный правительству фракциями нескольких известных Мастеров.
Правительство было вынуждено сделать его приоритетным. Планы создания централизованного учебного заведения для новых носителей Заклинания Кошмара и младших Пробуждённых существовали уже давно, но из-за сложностей и запутанности логистики их постоянно откладывали. До сих пор.
С момента появления Заклинания прошло почти восемнадцать лет, и дети многих Пробуждённых уже приближались к тому возрасту, когда могли заразиться.
Более того, некоторые из них уже были заражены.
Статистика показывала, что уровень заражения среди близких родственников Пробуждённых был значительно выше, чем среди остального населения. Эти тревожные новости шокировали всех.
Поэтому власть имущие наконец-то решили действовать открыто и ясно дали понять правительству, кто здесь главный.
Джест с мрачным выражением лица смотрел на стальную стену, и его улыбка постепенно исчезала.
— Ты, наверное, слышал, да? Младший сын Старины Валора заражён. Девочка Бессмертного Пламени тоже… и многие другие. Они станут первыми учениками Академии Пробуждённых.
— А как же твои дети?
Джест улыбнулся.
— Нет, мои дети не заражены. Младший ещё не достиг совершеннолетия. Старший… он мёртв. Он не прошёл первое испытание, так что технически он больше не заражён. Вот так. Эта Академия не имеет ко мне никакого отношения.
Когда Орум со вздохом отвернулся, Джест сделал ещё один глоток ликёра и рассмеялся.
— Разве это не смешно, Орум? Кошмар, который, кажется, никогда не закончится. Мы наделали столько бед, а ситуация лишь ухудшается. Хуже, и хуже, и хуже… Ах, это просто невероятно.
Он опустил глаза, и его взгляд вновь стал холодным.
— Сколько лет детям твоей сестры? Около десяти? Ты, должно быть, тоже много размышляешь об этом. А, Орум?
Орум медленно кивнул.
— Да. Я надеюсь, что они не заразятся. Но на всякий случай мне нужно будет хорошо подготовить их к возможной опасности.
Сейчас, вероятно, все думали об одном и том же. Академия Пробуждённых — это одно, но всю систему образования придётся пересмотреть. С каждым годом количество случаев заражения увеличивалось, и уже недостаточно было обучать детей литературе, наукам и основам самозащиты. Их нужно было учить выживать, сражаться и убивать…
Что, в свою очередь, сделало бы их ещё более решительными и жестокими, чем они уже были.
Джест снова улыбнулся.
— Вот почему ты мне нравишься, Орум. Слава богам, что хотя бы ты остался нормальным.
Его лицо снова изменилось, став холодным и негодующим. Было непонятно, действительно ли он пьян или просто притворяется. В любом случае, Джест заговорил сквозь стиснутые зубы, его голос был полон презрения:
— А ты знаешь, о чём думают остальные?
Орум молча покачал головой.
Джест мрачно усмехнулся:
— Они молятся о том, чтобы их дети заразились и продолжили их наследие. Говорят о династиях, контроле над Цитаделями и укреплении власти повсюду. Что ж, я понимаю… Такие глупцы, как мы, привыкли к своему высокому статусу, а он существует только благодаря силе. Если наши дети останутся обычными, после нашей смерти он исчезнет, как роса. Не будет никакого наследия.
Орум посмотрел на него без особого интереса:
— Тогда я предпочёл бы не оставлять наследия.
Джест просто рассмеялся.
— Как будто у тебя есть выбор, Орум, друг мой. Послушай этого глупца и оставь надежду. В эту эпоху единственное, во что стоит верить, — это Заклинание Кошмара, а Заклинание — это жестокая сила. Просто… учи своих детей хорошо. Учи их на самом деле хорошо, друг.
С этими словами он допил свой ликёр, слегка помахал рукой и направился прочь.
— Увидимся на церемонии открытия, Орум! Старина Валор будет произносить речь… Ах, я люблю этого мерзавца, но он такой ужасно скучный. И при этом он отказывается принимать шутки, которые я для него написал! Честно говоря, на твоём месте я бы пропустил всё это…
Орум молча смотрел ему вслед, его взгляд был тяжёлым.
Несмотря на дружеский совет, через несколько дней он всё же посетил церемонию открытия Академии Пробуждённых.
Там он снова встретил Ки Сонг…