Глава 1934 •
Турели, установленные на массивной стене, всё ещё проходили калибровку силами целой армии техников, но Академия уже распахнула свои двери для первой группы юных Мечтателей. Их было немало — почти пять сотен, и каждый из них был ярким олицетворением новой эпохи.
Некоторые из них прибыли из Объединённых Систем Свободных Колоний, другие — из городов Северного Квадранта. Многих доставили через океаны на тяжелобронированных морских конвоях из разных уголков мира: Африки, Антарктиды, Австралии и даже Америки. Это было наглядным подтверждением того, насколько серьёзно правительство относилось к созданию Академии.
Среди почётных гостей был и Орум. Он стоял в стороне, молча наблюдая за церемонией. К счастью, Джест не появился, но среди собравшихся было много знакомых лиц.
Страж Доблести произнёс речь, и, как и предупреждал Джест, она оказалась довольно скучной. Орум, абстрагируясь от сурового голоса мужчины, переключил внимание на молодых Мечтателей.
Они уже доказали свою силу, пережив Первый Кошмар. В этом году количество выживших было больше, чем когда-либо прежде. Вероятно, это объяснялось тем, что эти дети родились уже после того, как низошло Заклинание, и выросли в его безжалостных когтях. Они были совершенно другими, с иным духом.
Откровенно говоря, Орум порой даже побаивался нового поколения.
Теперь их ждало новое испытание. До зимнего солнцестояния оставалось совсем немного времени, и скоро их отправят в Царство Снов. Сколько из них выживет? Он надеялся, что все, но знал, что это невозможно.
По крайней мере, внушительный список инструкторов Академии должен был подготовить их к этому путешествию. Хотя эти инструкторы и не были Пробуждёнными высшего уровня, они заслуживали доверия.
Орум также заметил нескольких Спящих.
Высокий юноша с холодным выражением лица, Анвил, сын Стража Доблести, выделялся своим безупречным самообладанием и спокойствием. Его тёмные волосы были аккуратно подстрижены, а взгляд был острым, словно он был рождён, чтобы нести на себе бремя Заклинания Кошмара.
Однако не он был центром внимания, а красивая девушка, стоящая рядом с ним. На её губах играла лёгкая улыбка, словно луч солнца в мрачном подземном зале. Это была Улыбка Небес, дочь Бессмертного Пламени, уже ставшая первопроходцем, как и её отец. Она была первой, кто получил Истинное Имя в Первом Кошмаре, и её будущее сияло, как звезда.
Орум смутно вспомнил, как видел этих двоих несколько лет назад, когда они были ещё детьми. Теперь им было по шестнадцать, и они уже познали жестокость Заклинания Кошмара.
Но его внимание привлекло что-то ещё.
Юноша, которого он никогда раньше не встречал, привлек его внимание. Он не походил на отпрыска знатной семьи. Его одежда была дешевой и почти превратилась в лохмотья. Черные волосы и пронзительные серые глаза словно светились странным огнем. Во взгляде читалась острота, свойственная тем, кто многое пережил, но в то же время была мягкость, которая казалась одновременно приятной и неуместной.
Оруму показалось, что этот юноша особенный, но он не мог понять, в чём именно.
«Ах, вот в чём дело», — наконец осознал он. Все остальные старались спрятать свои взгляды, а этот юноша открыто смотрел на Улыбку Небес.
«Какой храбрый парень», — подумал Орум, покачав головой. Он отвернулся и окинул взглядом море молодых лиц.
И тут он замер.
В толпе, далеко от центра внимания, он заметил знакомое лицо. Он знал его гораздо лучше, чем сына Валора или дочь Бессмертного Пламени.
«Малышка Ки…» — прошептал он, и острая боль пронзила его сердце.
Она была на пару лет старше остальных, на пороге того возраста, когда риск заражения Заклинанием Кошмара становился минимальным.
Можно сказать, что она была почти в безопасности.
Детская неловкость исчезла, уступив место спокойной уверенности. Однако тень мрачности все еще таилась в её глазах.
Орум стиснул зубы и отвел взгляд.
«…Конечно,» — подумал он.
Он тяжело вздохнул.
«Всё в порядке,» — повторил он про себя.
Она была дочерью Вороньего Сердца, и, как говорят, «яблоко от яблони недалеко падает». Её мать, вероятно, хорошо подготовила её к будущему.
Малышка Ки уже пережила свой Первый Кошмар, доказав, что она достаточно сильна, чтобы противостоять жестокости Заклинания. Её будущее, как и у всех Пробуждённых, будет связано с кровопролитием и опасностями… но Орум уже жил такой жизнью, и с ним всё было в порядке.
Наверняка и у неё всё будет хорошо.
Её мать правила Цитаделью в Царстве Снов. Хотя семья Сонг не была широко известной, она всё же принадлежала к числу знатных семей новой эпохи. У малышки Ки было множество преимуществ, которые помогли бы ей выжить как в мире бодрствования, так и в Царстве Снов.
У него же были свои заботы. Их было слишком много, чтобы тратить время на ребёнка старой знакомой…
Вскоре церемония завершилась. Спящих отвели в их комнаты, а почётных гостей проводили в банкетный зал. Орум вновь оказался в центре торжества, но предпочёл остаться в стороне, стоя в углу с мрачным выражением лица.
Наконец, он добрался до центра зала, где небольшая толпа собралась вокруг величественной фигуры.
—…Поздравляю, сэр!
— Ваш сын, безусловно, унаследовал доблесть своего отца.
— Как продвигается борьба с Тёмным Лесом? Я давно не посещал Бастион…
Орум терпеливо пробрался сквозь круг подхалимов и слегка поклонился.
— Вознесённый Страж Доблести.
Мужчина, Страж Доблести, на мгновение замер, а затем его лицо озарила лёгкая улыбка.
— Пробуждённый Орум, рад видеть тебя снова. Как обстоят дела в твоей Цитадели? Если этот Падший Демон всё ещё доставляет неприятности на твоей территории, я могу послать нескольких своих рыцарей, чтобы они помогли тебе.
Орум с вежливой улыбкой ответил:
— Благодарю вас, но я уже разобрался с этой проблемой. Скорее, я хотел поговорить с вами о другом…
Улыбка Стража Доблести стала более тёплой, и он похлопал Орума по плечу.
— Ты победил Падшего Демона, Орум? Как и ожидалось… замечательно! Именно к этому должен стремиться каждый Пробуждённый.
Он бросил насмешливый взгляд на окружающих их людей, а затем снова обратился к Оруму:
— О чём ты хотел поговорить?
Орум на мгновение замялся, а затем произнёс нейтральным тоном:
— Ваша речь меня очень тронула. Всё, что вы сказали, — правда. Эти дети — наше будущее. Поэтому я хотел бы узнать, не осталось ли в Академии свободной вакансии инструктора. Я понимаю, что сейчас очень занят делами своей территории и Цитадели, но я думаю, что смогу остаться в Академии на несколько месяцев. Обучение под руководством опытного ветерана, такого как я, должно принести пользу детям, вы не согласны?