Глава 1. В то место •
────Тик-так.
В подземной тюрьме, куда не проникает ни лучика солнца, я лежу в самой холодной и глубокой камере. Течение времени неуловимо. Я не могу сказать, день сейчас или ночь, вчера или сегодня.
Тук.
Приближаются тяжёлые шаги, сопровождаемые глухим шумом. Знакомый, но в то же время чужой, ритмичный звук армейских сапог.
Голос, острый как лезвие.
— Уже год прошёл.
Его силуэт за железными прутьями оставался непоколебимым.
Эдмон Бруиндол. Когда-то собрат по рыцарскому ордену, он в какой-то момент стал одним из сильнейших врагов Империи, а теперь, как член нового Кабинета, стоял передо мной.
Я спросил его: — Как там снаружи? Погода хорошая?
— Конечно. Каждый день сияет золотом.
Его голос переполняла уверенность. Эдмон всегда был таким, но сегодня он буквально светился ею.
— О. И ты тоже женился?
— Я был слишком занят государственными и личными делами. Думаю, скоро.
Когда Эдмон говорил со мной, в его тоне ещё сквозили отголоски прежней манеры. Характерная речь, несколько неловкая из-за разницы в статусе, но с лёгкой ноткой жалости.
Я улыбнулся ему глазами.
— Поздравляю.
— ......Не стоит поздравлений.
Тридцать пять. В столь юном возрасте ему удалось свергнуть Империю.
Моего отца, некогда высокопоставленного деятеля Империи, «справедливо» казнили, а его голову выставили на всеобщее обозрение в центре города; я же был схвачен после долгих лет бегства.
Какими бы ни были извращёнными чьи-то убеждения, тех, кто посвящает жизнь верности, уважают. Но такие неудачники, как я, пойманные после бесконечного бега, покрыты лишь позором и грязью.
Единственная причина, по которой я всё ещё жив, — лишь сохранившаяся привязанность Эдмона.
— Максимилиан. Продолжай наблюдать отсюда, снизу. Смотри, как мы, свергнувшие Империю, восходим.
Его голос был полон надежды.
— О? Наблюдать? Я думал, это моя казнь.
— Лучше оставить тебя в живых. Твой отец был столпом Империи, поэтому его пришлось уничтожить, но ты — всего лишь поцарапанный кусок драгоценного металла. Подходишь в качестве трофея.
Трофей. Я пережёвывал это слово. Живой военный трофей. Как-то это звучало круто.
— Спасибо. За то, что позволил мне жить.
Это было по-своему искренне.
Эдмон слабо улыбнулся и отвернулся. Оставив меня в этом подземелье, он поднялся по лестнице.
Его голос отдавался эхом в пустоте.
— Береги себя, Макс. Я буду заглядывать время от времени, если будет возможность.
Максимилиан фон Эбенхольц.
Имя, глупо отброшенное. Моя жизнь сгнила в тени славы моего отца.
Всё, что я умел, — это немного фехтовать, немного притворяться, что управляю маной.
Но благодаря этому невежеству я выжил — так что в итоге, среди моей семьи, я могу считать себя победителем.
───Тик-так.
Сколько времени прошло? Железные прутья снова открылись, и появился Эдмон. На его лице добавилось ещё несколько морщин.
Хотя это был лишь второй визит, казалось, прошло довольно много времени.
В заточении само течение времени стало казаться чем-то чуждым.
— ......О, Эдмон.
Я поднял руку в его сторону.
— Да.
— Сколько лет прошло? Охранники никогда не говорят мне.
Эдмон на мгновение пристально посмотрел на меня.
— Три года.
— Довольно долго. Снаружи всё по-другому?
— ......Да.
Он чётко сказал, что всё изменилось. Но вместо прежней уверенности в его голосе сквозила едва уловимая усталость.
— Три года, значит, ты, наверное, женился. И ребёнок уже есть?
— .......
Эдмон молча смотрел на меня. В его глазах, когда-то отражавших суету государственных дел и стремление строить светлое будущее после падения Империи, теперь залегла тень.
— Я отложил свадьбу. Слишком занят.
— А когда ты не был занят? Тебя, случайно, не бросили?
На мою поддразнивающую шутку уголок рта Эдмона слегка дёрнулся. Он выглядел так, будто сдерживает вымученный смех.
— Ты всё такой же.
В какой-то момент он сменил обращение с «ты» на более формальное.
Тонкая дистанция? Или, может быть, уважение?
— А-а~ теперь понятно. Ты уже познал, как страшна политическая арена, да? Революция удалась, но последствия стали головной болью, верно?
— .......
Вместо ответа Эдмон испустил вздох.
— Всё сложнее, чем я думал. Но...... Полагаю, это часть процесса перемен?
Казалось, он ищет у меня совета. Но как узник подземной тюрьмы, я не мог предложить ему ничего взамен.
— ......У кого ты вообще сейчас спрашиваешь?
Эдмон тихо кивнул и отвернулся. У его пояса меча больше не было видно.
Он, некогда кандидат на звание величайшего мечника Империи, отпустил свой меч.
Должно быть, мир менялся именно так.
──Тик-так.
Я открыл глаза.
Тук.
Снова зазвучали шаги. На этот раз они были медленнее и тяжелее.
— ......Десять лет прошло?
Эдмон приблизился ко мне, бормоча что-то себе под нос. Тусклый свет на стене осветил его. Я чуть не лишился чувств от вида его головы.
— Эдмон, что случилось с твоими волосами?!
— С волосами?
— Да. Крысы что ли съели?! О боже, ну и дела.
Его некогда густые чёрные волосы наполовину исчезли, обнажив макушку, а оставшиеся пряди были припорошены сединой. Морщины на лице стали глубже, отчего он выглядел старше как минимум на десяток лет.
— Волосы не важны.
— Каждый лысеющий мужчина вокруг меня говорил то же самое.
— ......Ты не изменился. Странным образом, совсем.
Он смотрел на меня не со злостью, а с чистым восхищением. Или, может быть, с таким выражением лица смотрят на что-то необъяснимое.
— Твоя внешность, твой голос, всё......
— Правда? Может, потому что я не видел солнца.
Без единого слова Эдмон притащил стул и сел. Он был одет как заправский, видавший виды политик.
Я спросил его.
— Снаружи всё по-другому?
— ......
Он промолчал. Мерцающий фонарь на стене освещал его усталое лицо.
— Изменится...... Нет, мы должны изменить его.
Это было лицо человека, смирившегося с реальностью, с определённой долей покорности.
— Политика — тяжёлая штука, да? Твоё лицо изменилось куда сильнее, чем этот мир.
Пфф. Эдмон посмотрел на меня и рассмеялся. Смешок, вырвавшийся наружу, вскоре превратился в широкую улыбку.
— Ха-ха-ха. Да...... Да. Наверное, так.
— Говорят, с возрастом люди становятся мягче. Должно быть, правда. Похоже, тридцать лет жизни тебя изрядно потрепали. Куда делся тот несгибаемый рыцарь и почему передо мной сидит этот изношенный старый лис?
— ......Кто знает. Наверное, проржавел где-то.
Эдмон улыбнулся, коротко вздохнув.
— ......Максимилиан.
Он впервые назвал меня по имени. Все старые друзья звали меня Макс.
Это было немного непривычно, но не неприятно.
— А внутри всё по-другому?
Он спросил. Я пожал плечами.
— Кто знает. Я просто тренировался здесь. Отрезал себя от мира.
— Ты вообще можешь тренироваться? В таком месте?
— Думаешь, это возможно?
Ку-ха-ха-ха. Эдмон разразился смехом, и я присоединился к нему. Смех, раз выпущенный, вскоре наполнил всю тюрьму.
— Эдмон.
Когда смех утих, я кивнул.
— Он изменится. Мир снаружи.
— .......
Выражение лица Эдмона на мгновение застыло.
— Потому что в мире снаружи всё ещё есть такие люди, как ты.
Я посмотрел ему прямо в глаза.
— Простолюдины, которые куда ценнее, чем такой недоучка-дворянин, как я.
Его брови печально изогнулись.
Я никогда не думал, что увижу слабую сторону постаревшего политика в Эдмоне.
— Мой отец говорил что-то подобное. «Эдмон куда ценнее большинства дворян Империи».
— Герцог Себастьян, тот великий старик.
Эдмон отозвался на мои слова.
— Я до сих пор иногда вспоминаю его. Как он в одиночку порубил десятки элиты Революции.......
Его фраза оборвалась неловко. Он тихо поднял глаза, словно оценивая мою реакцию.
— Всё в порядке. Он уже мёртв, в конце концов. Не тот, кого я особенно хочу помнить.
Я говорил спокойно. Мой отец был истинным империалистом. Он поощрял расовую дискриминацию и сегрегацию, стоя в авангарде имперской славы, а я полностью не оправдал его ожиданий.
— Ну тогда... Ах. У меня сейчас нет времени.
Эдмон поднялся с места. Этот визит казался необычно коротким.
— ......Да.
Эдмон посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.
— В следующий раз, когда приду, я искренне хочу принести тебе твою свободу.
Эдмон поднялся по лестнице, прихрамывая. В его руке теперь была трость, а не меч.
───Тик-так.
Тик-так.
Тик-так.
Ровный тикающий звук этих часов будит меня ото сна.
С некоторых пор он стал навязчивой галлюцинацией, засевшей глубоко во мне.
Тикающая секундная стрелка, которая, кажется, поглощает весь шум тюрьмы и бьётся внутри меня.
Тик-так.
Когда я открыл глаза в темноте, за железными прутьями можно было разглядеть слабую тень.
— Эдмон...?
Я попытался разглядеть его лицо. Он изменился слишком сильно, чтобы это можно было списать просто на возраст. Он выглядел как старик, долго нёсший на своих плечах все страдания мира.
— Макс.
Он притащил стул и рухнул на него, с трудом удерживая равновесие. Он выглядел куда более немощным, чем во время прошлого визита.
Я спросил его:
— Сколько лет прошло?
— ......Двадцать лет.
Его хриплый, полный мокроты голос был едва слышнее шёпота.
— Но ты всё такой же. Всё ещё... почти такой же, как когда тебя впервые заточили сюда.
Смесь неверия и глубокой скорби исходила от него.
— Да брось. Я, наверное, тоже постарел.
Я поднял руку и коснулся своего лица. Ощущения были смутными и трудноуловимыми.
Я задал вопрос, который всегда задавал ему.
— Эдмон. Как там снаружи?
— .......
Эдмон какое-то время не отвечал. В его молчании был глубокий смысл.
— Макс. В последнее время у меня возникают такие мысли.
Его голос надломился. Он был хрупким, словно стеклянный кубок, готовый вот-вот разлететься вдребезги.
— Если бы только, если бы только Империя продержалась немного дольше, если бы мы не свергли её, если бы это случилось... возможно, человечество смогло бы... продержаться немного дольше.
Человечество.
Я нахмурился. Слишком тяжёлое слово для постаревшего политика.
— Что ты имеешь в виду?
— Раса Эзенхайм. Ты помнишь их?
Эзенхайм. Одна из многих угнетаемых Империей рас меньшинств.
— Помню. А что?
— Империя была права. Империя классифицировала их как демонических мутантов и строго изолировала. Но мы... мы видели в них народ, который нужно освободить и защитить.
Внезапно его лицо исказилось от отчаяния. В нём вскипела волна глубокого сожаления и самоненависти.
— Но эзенхаймцы... они были катастрофой. Они не были людьми. Эти проклятые ублюдки разрушили мир.
— Что?
Империя дискриминировала расы меньшинств. Относилась к ним не как к расам, а как к подвидам. Обоснование не было ни научным, ни основанным на мане, это была политика, подобная охоте на ведьм, утверждавшая, что они — потомки демонов.
— О чём ты говоришь......
Эдмон низко опустил голову. Его плечи слегка дрожали.
— Прости меня.
— Объясни мне. Чётко.
— ......Эзенхаймцы. Они были иномирным видом, пожирающим миры. Они изначально не были людьми. Подземные города, которые они рыли, помнишь их? Мы думали, они прячутся там, чтобы выжить, но они создавали межпространственные врата. Эти демонические ублюдки обманули нас.
Я спросил ошеломлённо.
— ......Что?
Я что, не ту книгу прочитал где-то?
Эдмон горько улыбнулся. Его цвет лица уже был трупным, бледным и пустым.
— При республике они наконец явили свою истинную природу. Продолжив исследования, они в конце концов призвали чужаков. Прости. Если бы Империя всё ещё существовала, она бы безжалостно раздавила их, но мы не смогли. Мы не могли предать идеалы, которые сами же и воздвигли. Мы попытались вступить в войну только в самом конце, но...
Он посмотрел на меня и заплакал. Я невольно переспросил.
— Вам надрали задницы?
— ......С помощью расы Якен мы поначалу держались вполне достойно.
— Якен?
— Да. У них была сила противостоять Пожирателям Измерений. Но был предел, и в конце концов мы попытались использовать Бомбу с Мана-Ядром в качестве последнего средства.
Эдмон покачал головой.
— Не сработало. Мы, человечество, были полностью разбиты. Прости.
— .......
Я всё ещё не понимал, но было ясно, что Эдмон сломлен.
И мне не оставалось ничего другого, как поверить словам настолько сломленного человека.
— Нет, нет. Тебе не нужно извиняться передо мной. Я удивлялся, почему еда перестала поступать сюда в последнее время. Наверное, даже охранники сбежали?
Последние несколько дней я не получал ни глотка воды, не говоря уже о еде.
Да, несколько дней.
Только для меня это ощущалось как «несколько дней».
— ......Вот что странно.
Глубоко морщинистые глаза Эдмона смотрели в мои.
— Эта подземная тюрьма была официально закрыта и записана как уничтоженная семь лет назад. Так что я думал, конечно, что ты должен быть мёртв. Я даже не рассматривал возможность, что ты всё ещё можешь быть жив.
Старик, в которого превратился Эдмон, с трудом выдавливал слова, явно мучаясь.
— Я пришёл сюда по наитию, правда, по самой малой случайности... Но ты действительно был здесь... Ты... галлюцинация? Что-то, что моё чувство вины породило?
— Ты с ума сошёл?
— ......Ха.
На мой прямой ответ Эдмон издал пустой смешок.
— Макс. Похоже, ты рождён с каким-то талантом, даже таким, о котором сам не знаешь. Иначе эту нереалистичную ситуацию не объяснить.
— Я?
Эдмон полез в свой плащ. Его костлявые пальцы дрожали и выронили заржавевший ключ.
Звяк. Звяк. Ключ пару раз подпрыгнул, прежде чем проскользнуть внутрь железных прутьев,
Гррррррр─!
Потолок задрожал сверху. Эдмон посмотрел вверх.
— ......Мне пора идти. Пришло время принять конец, которого я заслуживаю.
Он медленно повернулся ко мне спиной. Это хилое тело начало растворяться вдали.
— Эдмон.
Я остановил его, когда он уходил.
— Я никогда не ненавидел тебя. Ни разу.
— .......
Он ничего не сказал. Просто слабо улыбнулся, поднимаясь по лестнице. Его медленно движущееся тело вскоре поглотила темнота.
Я поднял ключ и открыл камеру.
Тук.
Ржавый замок, державший меня в заточении двадцать лет, наконец поддался. Я выбрался из камеры и стал подниматься по лестнице вслед за Эдмоном.
И вот так──
Я обнаружил мир, который был разрушен.
— ......Что за чертовщина.
Весь мир превратился в пепел. Здания рухнули, оставив после себя лишь остовы, а следы человеческой цивилизации были выжжены на корню.
Подземная тюрьма располагалась прямо под королевской резиденцией Империи.
Другими словами, это была Столица. Один из величайших городов мира был полностью разрушен.
Я нашёл обрывки газет, разбросанные по раскрошившемуся асфальту. Напечатанные на них заголовки отчетливо бросались в глаза.
[Мана-бомба не сработала]
[Готовьтесь к Концу]
[Эзенхайм: Они Пожирают Измерения]
[......Орден Рыцарей-Стражей разбит]
[Ритуал призыва был проведён.......]
[Мана рушится.]
То, о чём говорил Эдмон, было записано как факты. Я ошеломлённо смотрел на набор слов и пробормотал:
— Что, чёрт возьми, эти идиоты натворили?
В этот момент я почувствовал леденящее присутствие. Я резко обернулся.
Там стояло странное чудовищное существо.
У него не было ни глаз, ни носа, ни рта — никаких четких черт, оно едва сохраняло форму, словно само его существование было нестабильным. Оно походило на губку или на нечто сочащееся, парящее в воздухе. Но «пасть» на его аморфном теле широко распахнулась, готовясь вцепиться мне в лицо.
───Тик-так.
Нет, как раз когда он собирался укусить меня, всё остановилось.
Я не мог сказать, остановился ли я, или мир остановился.
──Тик-так.
Тикающий звук, который так долго отдавался во мне, теперь звучал громко.
Это была не просто галлюцинация.
─Тик-так.
Мир начал перематываться назад. Чудовище отпрянуло, разрушенный город стал восстанавливаться, а руины зданий возвращались на свои места.
Прожитые мною дни проносились мимо, словно киноплёнка на обратной перемотке.
Встречи с Эдмоном, годы в подземной тюрьме, казнь отца, падение Империи, всё это перемоталось назад, пока...
Тик-так.
Вот и я.
В возрасте двадцати лет.