Глава 1931 •
«Он действительно сделал это».
Сегодня был ещё один день празднества, но Орум, несмотря на все свои чувства и воспоминания, не мог разделить всеобщее ликование, охватившее мир.
Он был одет в свою лучшую одежду и стоял в большом актовом зале штаб-квартиры правительства. Мрачное помещение преобразилось в пышно украшенное по случаю праздника, и там собралась оживлённая толпа, наслаждающаяся щедрым банкетом. Среди них были те, кто обладал властью над человечеством, и члены их семей, одетые с иголочки и сияющие от радости.
Оруму, вероятно, следовало бы гордиться тем, что он один из них, но его настроение было не из лучших.
Он уже не был так молод. Он также не был неопытным новичком, едва способным убивать Кошмарных Существ. Напротив, он был одним из самых известных Пробуждённых в мире бодрствования, правившим собственной Цитаделью в Царстве Снов… Его статус был не так высок, как у блестящих героев, ставших кумирами человечества, но, возможно, не намного ниже их.
Именно поэтому Орум ощущал себя отстранённым и угрюмым, находясь среди радостного торжества.
Среди присутствующих были и другие, похожие на него, — в основном те, кто пережил ужасы Заклинания Кошмара с самого начала его возникновения.
Эти люди лучше других осознавали значение сегодняшней церемонии и то, сколько жизней было отдано, чтобы проложить к ней путь.
Сегодня… они чествовали Бессмертное Пламя — отважного защитника человечества, который совершил то, что многие считали невозможным.
Он победил Второй Кошмар.
Орум поднёс к губам хрустальный бокал и сделал глоток напитка, не ощущая его вкуса.
Бессмертное Пламя был не первым Пробуждённым, кто откликнулся на Зов и повёл за собой когорту в Семя Кошмара… Многие пытались сделать это раньше: одни горели амбициями, другие просто не могли больше сопротивляться Зову. Однако никто из них не вернулся живым. Орум потерял многих друзей, и их отсутствие оставило глубокие шрамы на его сердце.
Некоторые ещё питали надежду, но большинство уже давно отказались от идеи Вознесения. Бессмертное Пламя стал тем, кто всё изменил. Его невероятный подвиг потряс основы привычного мироустройства и, без сомнения, полностью изменил бы будущее… Орум был в этом уверен.
Новость была объявлена всего несколько дней назад, и куда бы он ни пошёл, везде слышал осторожные разговоры о том, что нужно снова бросить вызов Кошмарам. У него даже возникло искушение самому задуматься об этом… но он не мог. У него была семья, о которой нужно было заботиться. Возможно, позже, когда дети преодолеют возраст становления Спящими…
Но всё же…
«Вознесение…»
Бессмертного Пламени не было в актовом зале — его увезли на закрытое заседание другие влиятельные люди. Однако, когда Орум входил в зал, он мельком увидел его. Конечно, он не мог оценить, насколько сильнее стал этот человек, но принять его за Пробуждённого было невозможно.
Подобно тому, как Падший был вне конкуренции с Пробуждённым, так и Вознесённый человек должен был казаться непобедимым существом для таких, как Орум. Это вызывало у него одновременно тревогу и надежду.
Уняв бешено колотящееся сердце, он сделал глоток напитка и с дрожью выдохнул.
«Мы все в долгу перед Бессмертным Пламенем. То, что он сделал… доказывает, что победа над Кошмарами возможна».
Это было бесценное благословение, учитывая его насущную необходимость.
Большинство людей не знали, но Орум занимал высокое положение в иерархии человечества и имел хорошие отношения с объединённым правительством. Обладая доступом к их информационной сети, а также к своей собственной, он был в курсе, что слухи о крупных Вратах в Восточном Квадранте не были слухами. За последние несколько лет по всему миру произошло несколько ужасающих разломов, гораздо более разрушительных, чем все предыдущие, и бесчисленное множество людей погибло.
После того как было наложено Заклинание Кошмара, люди несколько лет верили, что мир спасён. Орум до сих пор помнил радость и оптимизм тех благословенных дней… Но, увы, они не продлились долго.
Вскоре после этого начали открываться Врата Кошмара, и жизнь людей снова превратилась в ужас и кровопролитие. С каждым днём Врата становились всё мощнее… Уже была предложена система классификации, согласно которой новые разломы относились к Третьей Категории. Хотя пока ничто не было доказано, предполагалось, что будут существовать ещё три категории, вплоть до Врат Шестой…
Орум не знал и не мог представить, как будет выглядеть такой ужас. Но одно он знал наверняка: в будущем не будет ничего, кроме леденящей душу эскалации: с каждым годом в мир бодрствования будут проникать всё более ужасные существа. Если люди хотят выжить, им придётся и дальше бороться с тиранией Заклинания Кошмара.
Именно поэтому то, чего достиг Бессмертное Пламя, было так важно.
И не только потому, что он был первым человеком, достигшим Вознесения, но и потому, что он доказал, что возможно победить Кошмар. Он показал, что Вознесение — это лишь очередной шаг на длинном и тернистом пути к спасению… пути Вознесения. Бессмертное Пламя вселил в них надежду.
Орум поставил свой бокал на соседний столик и, оставив позади шумную толпу, направился в дальний конец зала, намереваясь спрятаться от своих мрачных мыслей за тарелкой закусок.
Он всё ещё погружён в размышления о тёмном будущем, когда его размышления были прерваны заразительным смехом.
Опустив взгляд, он увидел группу детей, которые, как обычно бывает на подобных мероприятиях, развлекались, чем могли. Среди них особенно выделялась одна девочка. Ей было примерно шесть-семь лет, и она была одета в платье с оборками, что делало её похожей на маленькую принцессу. Её улыбка была настолько яркой и лучезарной, что даже уголки губ Орума слегка приподнялись в ответ.
В этот момент девочка увлечённо вела за руку серьёзного мальчика своего возраста, увлечённо рассказывая ему:
— Вейл, пойдём! Я действительно видела Эхо. Оно совсем рядом!
Мальчик недовольно поджал губы:
— Но Мадок сказал, что я должен остаться здесь.
Девочка насмешливо хмыкнула:
— Да что он знает! Почему он вообще тебе приказывает? Он всего на год старше нас!
Орум узнал эту милую парочку. Мальчик был младшим сыном Стража Доблести, а девочка, вероятно, дочерью самого Бессмертного Пламени.
Он вздохнул и с улыбкой отвернулся.
«Маленькие чудовища…»
Орум так и не стал отцом, но помогал растить племянницу. Когда-то он думал, что дети новой эпохи будут расти в мире и тепле… Но судьба была жестока. Вместо этого они росли в окружении ужаса, крови, монстров, потерь и смерти. Их воспитывали в мире Заклинания Кошмара, и в результате они были куда более свирепыми и дикими, чем дети его собственной эпохи.
Подумав об этом, он поднял голову и замер.
Среди шумной компании детей стояла ещё одна девочка… на пару лет старше остальных и немного грустная. Никто не проявлял к ней особого интереса, и она была совершенно одна, неловко теребя тусклую ткань своего скромного платья.
Однако Орум не обратил внимания на её одежду.
Он смотрел только на её лицо, которое показалось ему до боли знакомым.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, кого она ему напоминает.
Девочка… была похожа на свою мать.
Орум, позабыв обо всём, не мог не подойти ближе и не задать вопрос, его голос, полный сдерживаемых эмоций, произнёс:
—…Малышка Ки?