Глава 1707 •
В холодном ночном небе ярко сияли звёзды. Сидя на широкой ветке дерева, Рейн безмолвно наблюдала за ними, погружённая в темноту.
«Странно».
Некоторые звёзды казались ей знакомыми, но она не могла узнать ни одного созвездия. Чужое небо Царства Снов отличалось от земного, и что ещё хуже — оно было изменчивым и ненадёжным. Звёзды, сияющие над Доменом Сонг, не были похожи на те, что освещали Домен Мечей, и даже в разных регионах этих двух королевств не было одинаковых небес.
В некоторых местах не было солнца, а в других купались в свете множества лун.
Астрономы, должно быть, сходили с ума…
— Почему ты до сих пор не спишь? Иди спать. Завтра тебе понадобятся все твои силы.
Голос её учителя мягко прозвучал из темноты, заставив Рейн вздохнуть. Он был прав. Она забралась на огромное дерево и привязала себя к ветке, чтобы отдохнуть, но теперь, когда больше ничего не оставалось делать…
— Я не могу уснуть.
Сон ускользал от неё.
Её учитель усмехнулся:
— Нервничаешь?
Рейн некоторое время молчала. Действительно ли она переживала? Сложно сказать.
Они провели много времени, готовясь к этой охоте. От поиска подходящей добычи и изучения всех доступных сведений о ней до разработки планов на случай непредвиденных обстоятельств, изучения местности и подготовки всего необходимого снаряжения — процесс был долгим и тщательным. Единственным отличием от предыдущих охот было то, что на этот раз ей предстояло сразиться с Пробуждённым Демоном.
Из-за этого Рейн чувствовала лёгкое беспокойство… даже страх. Но в то же время её охватило волнение. Не только потому, что успешное убийство Демона открыло бы перед ней дверь к Пробуждению, к которому она стремилась уже много лет, но и из-за самого вызова, который она собиралась принять.
Она всегда наслаждалась ощущением прилива адреналина, когда сталкивалась с ужасами в бою. Быть сильной и уметь защищать себя и других — вот чего она хотела, и именно поэтому она приняла предложение зловещей тени стать её учителем.
Рейн улыбнулась:
— Зачем нервничать? Это всего лишь Пробуждённый Демон.
Её учитель рассмеялся в темноте:
— Вполне справедливо.
На мгновение воцарилась тишина, а затем Рейн, вопреки здравому смыслу, задала вопрос:
— Учитель, каким был первый Пробуждённый Демон, с которым ты сражался?
Тьма заговорила с ностальгией:
— О, тот парень? Ах… высокий, как дом, покрытый панцирем из неприступной стальной брони, с когтями, способными крошить алмазы, и парой острых как бритва кос вместо рук. Действительно очаровательный парень.
Рейн приподняла бровь. Неужели такое существо действительно стоило того, чтобы по нему ностальгировать?
— И как же ты его убил? — спросила она.
Её учитель вновь рассмеялся.
— Позволь мне рассказать тебе историю, — произнес он. — Это было еще до моего Пробуждения, когда я не сильно отличался от тебя. Однажды я вызвал Испорченного Дьявола и заставил их сражаться друг с другом. По крайней мере, я так думаю. На самом деле, даже спустя столько лет, я до сих пор не знаю, что это была за тварь. Но это было незабываемое и ужасное зрелище.
Он сделал паузу, а затем со вздохом добавил:
— Затем я выступил в роли приманки, пока мой напарник добивал раненого Демона.
Рейн была ошеломлена. Она не могла понять, что поразило ее больше: то, что ее учитель мог вызывать Испорченных Дьяволов еще до своего Пробуждения, или то, что у него был напарник.
Кто бы мог согласиться сотрудничать с этим невыносимым человеком? Кто-то, кого она не знала? На мгновение она задумалась, а затем с любопытством спросила:
— А где сейчас твой напарник, учитель?
Тьма на мгновение замерла.
Затем раздался беззаботный голос:
— Ну, я полагаю, она сейчас в прекрасном небесном дворце, смотрит на нас, смертных, свысока.
Его тон был беззаботным, но впервые Рейн уловила в нём едва заметное выражение странной эмоции.
Что он имел в виду?
Значит… его напарник мёртв? Он это имел в виду?
Да, это было логично. Однажды её учитель признался, что ему тысячи лет, и все, кто сражался рядом с ним до его Пробуждения, уже давно были мертвы.
Рейн вздохнула, внезапно ощутив жалость к своему бедному учителю. Желая отвлечь его от этих неприятных воспоминаний, она спросила:
— Но как тебе удалось вызвать то существо, чтобы оно сразилось с Демоном?
Он усмехнулся:
— Я поджёг Демона-босса. А теперь хватит болтать. Иди спать.
«Босса… Демона-босса? Разве среди Демонов есть боссы?»
Запутавшись, Рейн испустила долгий вздох и закрыла глаза.
Ветка дерева слегка покачивалась под ней, создавая… некое подобие умиротворения.
Перед тем как погрузиться в мир сновидений, в её полусонном сознании мелькнула внезапная мысль: «Стоп… если он победил того Демона вместе со своим напарником, то почему он отправляет меня на охоту на этого Демона в одиночку?!»
Её тревожные сны были холодными и полными беспокойства.
* * *
Утром Рейн отвязала верёвку, которая удерживала её на ветке, и осторожно спустилась вниз. Вскоре она оказалась на земле, на краю огромного леса, состоящего из мёртвых деревьев.
Рэйвенхарт был так далеко, что горная цепь виднелась лишь тёмной линией на горизонте. Вокруг не было ни следа пепла, и хотя замёрзшая земля была покрыта инеем, снега также не наблюдалось.
Именно здесь обитал Пробуждённый Демон, которого она намеревалась уничтожить.
Человечество заняло обширные территории в Царстве Снов, но это не означало, что два Домена стали полностью безопасными. На самом деле, безопасность здесь была лишь иллюзией — за пределами Цитаделей и их окрестностей, в дикой природе все еще хозяйничали Кошмарные Существа. Люди начали вторгаться в их владения лишь четыре года назад, когда появились Врата Сна, строя дороги и расширяя свои поселения.
В этом отношении нынешняя эпоха напоминала рассвет легендарной Эпохи Героев, когда смертные чемпионы сражались с бесчисленными монстрами, чтобы помочь зарождающейся человеческой цивилизации выжить и распространиться.
Конечно, у современных людей не было богов, которые могли бы их направлять. У них была только Королева Сонг, Король Мечей… и Заклинание Кошмара.
…А в случае с Рейн, у неё была ещё и странная тень, указывающая ей путь.
Пока она проверяла своё оружие в тусклом свете раннего рассвета, учитель спокойно спросил:
— Что делает Демонов такими опасными? Их сила? Их скорость? Их стойкость?
Рейн покачала головой:
— Нет. Их интеллект. Звери и монстры могут быть сильнее, быстрее и выносливее меня, но они не так умны. Однако Демон так же умён, как и я… Он даже может перехитрить меня, если я не буду осторожна.
Её учитель, выйдя из тени, кивнул:
— Так как же тогда убить Демона?
Пересчитывая свои стрелы, она ответила:
— Быть более подготовленным. Контролировать поле боя, знать местность и заранее изучать противника. Проявлять инициативу и не совершать ошибок. Иметь ясный ум и смертельную решимость.
Он улыбнулся:
— Никто не совершенен. Ошибки случаются, хочешь ты этого или нет… Так что же ты будешь делать, если всё-таки совершишь ошибку?
Рейн на мгновение уставилась на него, а затем вызывающе улыбнулась:
— Проклинать тебя горькими проклятиями, пока я умираю?
Её учитель рассмеялся:
— Давай, попробуй умереть. Посмотрим, что получится…
Она долго смотрела на него, а потом покачала головой.
— Хорошо. Раз учитель настаивает, я не буду умирать.
Он кивнул с улыбкой.
— Отлично. А теперь иди и убей этого Демона.