Глава 110.. Во имя Императора •
В огромном зале заседаний, до отказа заполненном высокопоставленными чиновниками и бюрократами Империи, вовсю шло заседание Имперского национального собрания.
Выстроившись в очередь, на трибуну один за другим поднимались лоббисты всевозможных групп влияния, старейшины научных обществ, маги из Магической башни и люди с должностями вроде президента той или иной ассоциации. Каждый из них предлагал законопроекты, призванные служить его собственным интересам.
— Э-э, что касается ограничений на использование камней маны магами: многие считают их чрезмерно строгими, поэтому на основе результатов собственных исследований я подготовил план по их смягчению…
Маг требовал снизить налог на потребление камней маны.
— Я решительно выступаю против нынешнего проекта экологических норм! Если ужесточить требования к выбросам заводского дыма, производительность упадёт, а экономика страны понесёт серьёзный ущерб!
Промышленник требовал отменить экологические нормы.
— Прошу снизить пошлины на торговлю с западными регионами Империи! Только тогда мы, торговцы, сможем пустить в оборот больше товаров и привести Империю к процветанию!
Торговцы умоляли снизить пошлины.
Большинство этих предложений вредило Империи в целом, но сулило огромную прибыль соответствующим отраслям.
Промышленники, маги и представители прочих слоёв общества выходили вперёд и предлагали бесчисленные законопроекты, но по большей части всё оставалось простой формальностью. Законодатели пропускали речи мимо ушей, с озабоченным видом поглядывая на часы или зевая.
Главное было ещё впереди.
Кен Штайнер, канцлер государства, однажды внезапно подал в отставку, и человек, ставший тому причиной, должен был вот-вот прибыть.
Бесчисленные промышленники лоббировали свои интересы и обращались с просьбами к аристократам и законодателям Императорского дворца, но на этот раз не могли с этим смириться.
И как раз в тот момент, когда чиновники тревожно переглядывались…
Скри-и-ип──
Дверь открылась. Все взгляды обратились ко входу. Шум мгновенно стих.
И тогда на красной ковровой дорожке огромного зала появился он.
Светлые волосы и золотые глаза. Парадный рыцарский мундир — безупречный, без единой пылинки. Ни малейшей неуверенности в шагах.
Сохраняя спокойствие и изящество, он поднялся на трибуну…
— Я Максимилиан, рыцарь ордена Сентинел.
Всё оказалось именно так, как говорили слухи.
Он поразительно напоминал Вальтараса из романа.
……
Проект налоговой реформы, включавший налог у источника, и предложения, касавшиеся обязательств корпораций.
Речь, открывавшая первую страницу моего чертежа, подходила к концу.
— Как всем вам известно, мы — Араны. Наши кровь и пот должны служить исключительно нам самим.
Я зачитывал текст, написанный Иоганном. Мой голос ясно разносился по всему залу Национального собрания. Я намеренно придавал ему звучность, к которой никогда прежде не прибегал.
Честно говоря, держать под контролем низ живота было утомительнее, чем вести большинство сражений.
— Воздух, которым мы дышим, земля, по которой ходим, вся та изобильная жизнь, которой мы наслаждаемся, — не будем забывать, что всё это существует внутри ограды Империи.
Текст, подготовленный для Национального собрания, был наполнен куда более изысканной лексикой, чем обычные публичные речи. В нём было немало литературных оборотов, которые любила знать.
— Налогообложение не обязано быть мучительным. Если оно служит Империи, то должно стать приношением, столь же естественным, как дыхание.
Я ненадолго умолк. С аристократической грацией я окинул собравшихся взглядом. Следуя совету Иоганна, я переводил взгляд так, словно встречался глазами с каждым, не задерживаясь ни на ком одном.
— Богатство Аранов, бьющее из самого истока, станет чистейшими мечом и щитом Империи…
Налог у источника. Структурная реформа налоговой системы.
Снижение налогового бремени для низших слоёв Империи и введение ограничений для иностранных компаний, которые только и делают, что высасывают плоды Империи.
Речь продолжалась ровно столько, сколько нужно. Не слишком долго и не слишком коротко. Достаточно, чтобы основная суть была полностью понятна.
— …На этом Рыцарь Максимилиан завершает своё выступление.
Я молча склонил голову.
── Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Среди нарастающих аплодисментов я вновь встретился взглядом с Сонет. Она снова поправила круглые очки средним пальцем. Я в ответ слегка почесал средним пальцем кончик брови.
Так мы приветствовали друг друга.
……
Провинция Гермес, крупнейшая по площади даже среди южных территорий.
Благодаря различным предприятиям Максимилиана и объектам инфраструктуры вроде завода «Атернум» этот регион, население которого незаметно росло, превратился в сердце экономики юга Империи.
— Так на сколько именно процентов уменьшится наше недельное жалованье?
— Не знаю.
Рабочая раздевалка.
Закончив смену, рабочие переодевались и обсуждали новый закон.
— Примерно на двадцать процентов. Так бригадир сказал, да?
— Ах… проклятье. Я собирался купить сыну хороший подарок.
— Не переживай. Мы просто платим налоги заранее. Говорят, скоро привыкнем.
— Говорят, это предложил сам господин рыцарь. Если ради блага страны, придётся смириться…
Горько усмехаясь, они снимали рабочую одежду.
Шарк, шарк. Они вышли наружу и встали перед конторой по выплате жалованья. Там уже выстроилась длинная очередь.
Ответственный чиновник обратился к ним:
— Все слушайте! Как вам известно, налоговый закон был пересмотрен и немедленно вступает в силу. Начиная с жалованья за эту неделю будет взиматься налог у источника. Полагаю, наш завод станет самым первым, где его введут!
Он указал на пункты, записанные на доске.
— Медицинская страховка, пенсионные отчисления, страхование от безработицы и подоходный налог будут удерживаться заранее. Вдобавок, по распоряжению нашего господина рыцаря, сюда войдёт членский взнос в «Профсоюз Артена», так что общая сумма удержаний составит ровно 25,5%. Прошу не таить обиды — вы всего лишь платите налоги заранее!
Рабочие один за другим получали в конторе конверты, но отходили от неё с унылыми лицами.
Они понимали, что это делается ради государства. То же относилось и к уплате налогов заранее. И всё же денег на руки они теперь получали меньше…
— А?
Один из рабочих вскрыл конверт и внезапно широко раскрыл глаза.
— Столько же?
Сумма не уменьшилась. Нет, она даже была чуть больше, чем на прошлой неделе. Остальные рабочие поспешно проверили свои конверты.
— Погодите, у меня тоже?
— Они ошиблись в расчётах?
Когда ропот усилился, офицер заговорил с лучезарной улыбкой.
— Нет. Всё рассчитано правильно.
Это было частью заранее заученного сценария.
Сначала сообщить плохую новость, а затем предложить награду побольше — психологический приём.
— Поскольку теперь вы платите налоги, недельное жалованье на «Атернуме» было повышено. За то, что все вы неизменно перевыполняли норму, наш Рыцарь Максимилиан…
Он ненадолго умолк, произнеся имя Максимилиана.
— …проявил к вам особое внимание. Благодаря этому сумма, которую вы уносите домой, на самом деле выросла.
Лица рабочих озарились радостью.
Они заплатили налоги, но их доход не уменьшился. Более того, благодаря милости рыцаря их жалованье фактически выросло. Нет — оно действительно выросло.
— Ура-а-а! — радостно закричали рабочие, а когда шум улёгся, офицер постучал по доске.
— Однако запомните это как следует.
Его лицо стало серьёзным.
— Все эти блага исходят исключительно из сердца рыцаря, преданного Империи. Рыцарь верит в вас и вложился в будущее Империи.
Он указал на плакат на стене завода.
— Рыцарь и все вы — Араны Империи. А потому мы существуем лишь ради Империи.
Его решительный голос разнёсся по заводу.
— Если на «Атернуме» появится кто-то подозрительный или кто-то попытается распространять подрывные идеи, обязательно сообщите об этом. Так мы защищаем свои средства к существованию и отплачиваем рыцарю за его милость.
Эту речь офицер произносил каждый день в конце смены.
Это была форма идеологического воспитания, далеко выходившая за рамки простого предупреждения и граничившая с идеологической обработкой.
— Вы растите своих детей внутри ограды Империи. Благодаря Империи вы живёте в хороших домах и едите хорошую пищу. Без Империи никто из нас не смог бы сохранить такую жизнь. Помните об этом.
Рабочие с серьёзными лицами кивнули.
— Ах да, прежде чем сегодня уйти, вам предстоит выборочная проверка. Все рабочие, пожалуйста, подойдите вон к тому человеку.
Офицер указал в сторону. Там стояла женщина в тёмных очках — Юкия.
— Пройдите короткое собеседование и получите свой «Справочник рабочего»…
***
Даже в этой Империи есть деятели искусства, живописцы и архитекторы.
Само собой разумеется.
Но когда экономика рушится и начинают дуть ветры войны, от них избавляются первыми. Для бедняка даже одна картина — роскошь; для богача — обременительная вещь, которую невозможно быстро обратить в деньги.
И всё же я намеревался сохранить эти бессмысленные ценности — хотя бы ненадолго.
— Господин рыцарь. Музей Арте обанкротился и выставлен на аукцион.
Тихим днём я кивнул в ответ на слова помощника.
— Едем.
Я поспешно сел в автомобиль и отправился туда.
Музей Арте, некогда крупнейший во всей Империи.
Но теперь в нём не было ни единого посетителя. Весенний ветер, гулявший по улицам, навевал тоску.
— Жди снаружи.
— Слушаюсь.
У входа было пусто. За стойкой никого. Вход стоил десять долларов, поэтому я небрежно бросил туда стодолларовую купюру и вошёл.
Шаг── Шаг──
Каждый шаг отдавался слишком громким эхом. От этого становилось почти не по себе.
По крайней мере, можно было не опасаться покушения.
Шаг──
Внутри было пусто, но произведения искусства на стенах содержались в безупречном состоянии.
……
Стоя посреди всего этого, я оглядывал картины.
— …Как неожиданно.
Из внутреннего выставочного зала кто-то вышел. Пожилой господин утончённого вида, в строгом костюме. Это был Верди, директор Музея Арте.
— Никогда не думал, что вы сюда придёте.
В голосе Верди слышалась лёгкая настороженность.
Я спокойно переспросил:
— Какое же у вас сложилось обо мне представление, если вы так решили?
Директор горько усмехнулся и поправил висевшую на стене картину.
— Максимилиан Эбенхольц. Сын Себастиана. Истинно аристократическая внешность, необыкновенно красив, но...
Он повернулся и посмотрел на меня.
— Но говорят, что внутри вас живёт чудовище.
Чудовище. Я молча закрыл глаза.
В каком-то смысле он был прав.
— Вот как.
Я сделал шаг к нему.
— И всё же вы не боитесь такого человека, как я, господин директор?
— ...Господин рыцарь. У меня отличная память на лица.
Директор Верди пристально посмотрел на меня.
— Много лет назад я видел вас ребёнком. Ваши светлые, ясные глаза были очаровательны. Они загорались любопытством ко всему на свете.
— ...
— Я до сих пор отчётливо помню того ребёнка. Как же мне вас бояться?
Я горько усмехнулся. Когда-то тот ребёнок стоял здесь и чувствовал нечто совершенно особенное, глядя на произведения искусства.
— Да. Верно. Наверное, тогда я держал за руку человека, которого любил больше всех на свете.
Мама.
Моя мать.
Она любила искусство и любила красоту.
— ...И тот ребёнок стал вами.
Во взгляде директора отразились смешанные чувства.
Верди был давним другом Кена Штайнера. Поэтому неудивительно, что он не питал добрых чувств ко мне — тому, кто с ним расправился.
— Значит, вы не примете покровительства и от того ребёнка?
Я спросил прямо.
Бровь директора дрогнула.
— Покровительства?
— Да.
— ...
Верди не сводил с меня глаз, а затем тихо переспросил:
— С какой целью?
За его вопросом не стояло ничего доброго. Дворяне, которые и впрямь жили как дворяне, обычно меня не любили.
Возможно, даже презирали.
— Ради красоты. И ни ради чего иного.
И всё же я слегка улыбнулся.
— Какое бы разрушение ни грозило, есть красота, которую мы обязаны защитить и сохранить. Не как средство, а просто ради самого её существования.
Защищая этот музей, я отчасти удовлетворял собственные желания, но дело было не только в них.
— Красота, одного взгляда на которую достаточно, чтобы вспомнить человека, которого я любил больше всех. Чтобы вновь пережить самые счастливые времена своей жизни.
Я посмотрел на директора, достал чековую книжку и быстро вписал сумму. Не колеблясь, вырвал чек и положил его на стол.
— Моя мать очень любила это место.
И была ещё одна великая женщина, которая любила это место.
Я делаю это и ради неё.
Своего рода ступенька, которая позволит мне стать к ней ближе.
— ...
Лицо директора помрачнело. В его немолодых глазах застыло глубокое недоверие. Даже при виде огромной суммы на чеке он не выказал ни малейшей алчности.
— ...Эти деньги не заработаны убийством людей. Так что об этом можете не беспокоиться.
Я посмотрел на директора и с горечью добавил:
— Я по-своему делаю всё, что в моих силах, директор Верди.
Отныне и до конца жизни ко мне будут относиться как к чудовищу. Поэтому подобный взгляд не вызывает у меня ни гнева, ни боли.
Я лишь слабо улыбаюсь и молча ухожу.
Я был готов ко всей этой ненависти с того самого мгновения, как вернулся в прошлое.
── Ха-а.
За спиной послышался вздох директора.
Был ли это вздох облегчения или ещё более глубокого сожаления, я не знал. Но по крайней мере этот музей не исчезнет.
***
Поздняя ночь.
Директор Верди погрузился в глубокие раздумья. Причиной был единственный чек, оставленный Максимилианом.
— Не могу этого понять...
Размышляя над словами Максимилиана о сохранении музея, который любила его мать, Верди терзался сомнениями.
── Цок.
Тишина музея была нарушена в одно мгновение.
Вошёл новый посетитель.
── Цок.
Стук каблуков эхом разнёсся по пустому выставочному залу.
Верди поднял голову.
── Цок.
Из темноты вышла женщина. Её одежда не была роскошной, но отличалась изяществом. Лившийся из окна лунный свет мерцал в её золотых волосах.
— ...
Она неспешно прошлась по выставочному залу, рассматривая полотна.
— Давно не виделись.
В ответ на приветствие Верди женщина лишь слегка кивнула. Рядом с ней, словно тень, стоял безымянный рыцарь.
— Рабочий день уже закончился или здесь просто никого нет?
Заговорила женщина. Голос её был негромким, но исполненным явственного достоинства.
— К счастью, рабочий день только что закончился... но за весь день к нам пришли лишь два посетителя.
— Тогда я рада, что пришёл хотя бы ещё один человек.
Её взгляд переместился, и золотые волосы качнулись вслед за ним.
— Хм...
Вскоре она остановилась перед одной картиной.
«Тайна моря»
Пейзаж, в котором переплетались чёрный океан и багровый закат.
Она долго смотрела на картину, а затем внезапно повернулась к директору.
— Не приготовите ли мне чашку чая?
Стоявший рядом рыцарь вздрогнул и попытался её остановить, но она отослала его одним движением руки.
— ...Да. Сейчас принесу.
Директор поспешил в буфетную. Он не смел относиться к ней легкомысленно — нет, просто не мог. На вид ей было немногим больше двадцати, однако с исходившим от неё изяществом не мог сравниться никто в Империи.
— Прошу.
Директор быстро принёс тёплый чёрный чай.
Она подняла чашку и смочила губы.
— Эти картины... теперь продадут за пределы Империи?
Её взгляд скользнул по картинам. На лице читалось тихое сожаление при виде этих угасающих следов искусства.
— Нет, не продадут.
Директор осторожно ответил, глядя на неё.
— Я нашёл покровителя.
— Покровителя?
— Да.
— Какой же чудак станет покровительствовать искусству в такие времена?
Она тихо рассмеялась. Почему-то в её улыбке читалось облегчение.
— Кто он?
— ...Рыцарь Максимилиан.
На мгновение её рука с чашкой замерла.
Максимилиан.
Имя, которое в последнее время чаще всего звучало в Императорском дворце.
— ...Вот как. Максимилиан.
В том, как она произнесла его имя, чувствовалось то же отношение к Максимилиану, что и у Верди. По крайней мере, он ей, похоже, не нравился.
— Значит, музей откроется и завтра?
Спросила она.
— Да. Полагаю, что так.
— А послезавтра? И на следующий день?
Она спросила снова. Её интересовало, продолжит ли музей работать.
— Да. Я непременно об этом позабочусь.
Если существовал хотя бы один человек, искренне любивший искусство, этого было достаточно, чтобы музей оставался открытым.
Пусть покровительство исходило от чудовища, в сердце этого чудовища, несомненно, была чистота.
— ...Вот как.
Она слегка улыбнулась.
— Я пришла, думая, что придётся взглянуть на всё в последний раз перед закрытием. Похоже, теперь в этом нет необходимости.
Цок. Она поставила чашку и удовлетворённо приподняла брови.
— Тогда на сегодня я откланяюсь.
— Да. Если вы придёте немного позже, я, вероятно, смогу выставить и новые полотна.
— Это поистине отрадная новость.
Хотя она светло улыбалась, было ясно, что и в её сердце жило какое-то чудовище.
Иначе и быть не могло, учитывая её кровную линию.
— Я буду приходить часто.
Она вышла первой, а сопровождавший её рыцарь свирепо посмотрел на директора и произнёс:
— Держите язык за зубами.
По тому, как он, угрожая, перебирал пальцами рукоять меча на поясе, можно было догадаться о его происхождении.
— ...Да. Я буду молчать.
Верди вновь низко поклонился.
Он уже давно понял, кто она.
У Императора был лишь один ребёнок, и его наследницей была женщина, любившая произведения искусства.