Глава 111. Во имя Императора (2) •
Независимое государство Канилан. VIP-зал для консультаций банка «Кронен Шац-инзель».
Рен, первый командир «Акариуса», с горькой улыбкой проверила толстый конверт с жалованьем.
— Ха-ха…
Теперь «Акариус» находился под управлением «Кронен Шац-инзель», но взамен банк аккуратно разобрался со всеми проблемами, которые успела натворить Рен, а её жалованье стало выше, чем в те времена, когда она сама была хозяйкой.
Всё благодаря тому, что качество контрактов с клиентами заметно выросло.
По сложности заказы не слишком отличались от прежних — просто новый генеральный директор вёл переговоры исключительно умело.
«Если ещё пять лет буду вот так вкалывать, пожалуй, отобью все убытки».
Теперь Рен в качестве командира занималась исключительно полевой работой, а новый генеральный директор от её имени ведал всеми контрактами наёмников.
Всех членов команды такое положение дел устраивало.
— Проверили?
— Да.
Рен убрала конверт с жалованьем во внутренний карман.
— Кстати.
Она осторожно достала что-то из-под одежды.
— …Вот это.
Шкатулка для драгоценностей размером с ладонь.
Что-то вроде добычи или военного трофея.
Неписаное правило мира наёмников: если в бою дело дошло до жизни и смерти, всегда забирай вещи того, кого убил.
Рен не знала, примут ли в банке подобное…
— Да. Принято.
Она зря волновалась. Шкатулку приняли, даже не спросив, откуда она взялась. Одна из привилегий VIP-клиента.
Кроме того, все операции в «Кронен Шац-инзель» проводились через анонимные счета, так что для сбыта трофеев банк подходил идеально.
— О результатах оценки вам сообщат позже.
— Хорошо. Тогда я пойду.
Рен вышла из VIP-зала.
— …Сколько здесь имперцев.
Пробормотала она, оглядывая вестибюль.
Весть, должно быть, уже разошлась. Здесь толпились имперские дворяне и даже люди, похожие на бойцов Имперской Гвардии. Все они с напряжёнными лицами пришли открывать счета и получать VIP-значки.
С любопытством наблюдая за ними, Рен вышла из банка.
— Канилан тоже сильно изменился.
Канилан, некогда бывший городом, который никогда не спит, теперь успокоился. Место лопнувшего пузыря заняли реальные активы, и экономика, похоже, заново обретала прочную основу.
По мнению Рен, жить здесь всё ещё было куда лучше, чем в Империи.
— Этот тип, должно быть, заработал просто до хрена денег.
И всё же при мысли о Максимилиане она не могла не вздохнуть.
— Завидую, так завидую… Хм?
В этот момент из банка выносили какой-то груз: плотно упакованные ящики, которые, судя по всему, собирались куда-то доставить. В просветах упаковки смутно виднелись богато украшенные рамы.
— Произведения искусства, значит.
Одним нечего есть, и они умирают от голода, а другие проматывают состояния, покупая и продавая такие произведения искусства.
Мир и правда был странным местом.
***
Становилось всё жарче. Горы и реки оживали, покрываясь цветущей растительностью.
Я и не заметил, как наступило новое лето, а творческие силы Академии Лоренцо, куда я вложил неограниченные средства, понемногу начали выдавать один результат за другим.
Был разработан передовой бытовой кондиционер, который гонял холодный воздух при помощи камней маны среднего качества, а по полям провинции Гермес уже разъезжала сельскохозяйственная техника на низкокачественных камнях маны.
Но главное — технология обнаружения камней маны шагнула далеко вперёд, и одна за другой находились новые жилы, о которых я даже не подозревал.
А значит, цифры на моём счёте безостановочно росли.
Ш-ш-ш-ш-ш──
Канцелярия Ордена Рыцарей-Стражей. Нежась под прохладным ветерком из передового кондиционера, я спросил у административных работников:
— Ну как?
— Отлично!
— Очень удобно.
Все выглядели довольными. Я и не заметил, как число административных работников выросло примерно до пятнадцати.
Тук-тук.
Как раз тогда пришёл посетитель. Вошёл Хирон.
— Макс, ты как раз вов… А?!
Он вытирал пот и, ощутив прохладный воздух в моём кабинете, удивлённо вздрогнул.
— Это ещё что?!
Он напрочь забыл о самообладании и с наслаждением подставился потоку холодного воздуха.
— Погоди, это кондиционер?
— Да.
— Как ты его сюда поставил? Ты ведь не мог просверлить стену.
Кондиционеры уже существовали, но в Ордене Рыцарей ими нельзя было пользоваться. Магия здания вступала в конфликт со стандартной маги-тех-конструкцией обычных кондиционеров.
Я указал на окно.
— Это оконный кондиционер. Разработка Академии Лоренцо.
— …
Удивительное изобретение Академии Лоренцо, в котором целое оконное стекло служило блоком кондиционера.
Хирон посмотрел на меня, словно пещерный человек, открывший огонь.
— М-м-можешь…
— Я сведу тебя с компанией.
— …Спасибо. Ах да, Макс. Ты как раз вовремя.
Хирон вспомнил, зачем пришёл. Он помахал папкой с заданием и взглядом подал мне знак.
— Пойдём.
— Да. Сюда.
Я провёл его во внутренний кабинет. Первым делом он передал мне папку.
Внутри было записано необычное расписание.
[ График охраны периметра ]
13:00–15:00 — плановое патрулирование продовольственного переулка в 33-м районе Центра
15:30–17:00 — патрулирование периметра у Музея Арте
18:00–20:00 — непосредственная охрана VIP-ложи Королевского оперного
Задание, порученное рыцарю, выглядело детской забавой, но приписка внизу заставляла похолодеть.
[ Особые полномочия: казнь на месте и полная свобода распоряжаться жизнью и смертью при обнаружении подозрительных лиц ]
— Это не обычное дежурство по охране.
— Верно. Похоже, одна важная особа из Императорской Семьи захотела прогуляться.
Хирон произнёс это, потирая подбородок. Кажется, я знал, о какой «особе» шла речь, но вслух говорить не стал.
— …Звучит как очередная озорная героиня из романа.
Слова Хирона прозвучали весомо.
— Возможно, это вежливый способ сказать, что мы должны уговорить её вернуться внутрь.
— Нет.
Я покачал головой.
— Скорее, думаю, теперь её собираются вывести на первый план.
— Вывести на первый план?
— Да. Это лишь моё предположение.
Император прекрасно знает о собственной слабости — внешности, совсем не похожей на аранскую. Это его главный комплекс.
Будь у него лицо как у меня, он бы целыми днями им красовался.
Как бы то ни было, он отсиживается в глубине Императорского дворца, но с приближением войны дипломатия становится необходима. Чтобы успокоить и вместе с тем обмануть соседние страны, Империи требуется её «прекрасное лицо».
— Хм… Ну, задание поручили нам. Ничего не поделаешь.
— Да. Понял.
— Но знаешь…
Хирон нахмурился с непривычно любопытным видом.
— Чем вообще в последнее время занимается Джулиан?
— …Наверное, выполняет собственное задание.
Я тоже ждал этого с нетерпением.
Скоро должна была начаться операция «Путь мечты».
…
Пи-и-ип── Пи-и-ип──
В самом центре Империи, под слепящим полуденным солнцем 33-го района —
я наблюдал за объектом особой охраны.
— Объект в пределах прямой видимости.
Она шла по продовольственному переулку 33-го района, вдоль которого тянулись уличные лотки. Одета скромно, как простолюдинка; берет надвинут так, чтобы скрыть светлые волосы.
— …
Но больше, чем она сама, моё внимание привлекали лица окружавших её простолюдинов. Возможно, мне лишь казалось, однако выглядели они довольно оживлёнными.
Думаю, дело в налогах.
Прежде Империя взимала с низших слоёв подоходный налог свыше тридцати процентов, но после недавней налоговой реформы он значительно снизился.
— Сектор B03. Ничего необычного не обнаружено.
Я тоже держался неподалёку, наблюдая за ней. Имперский эскорт следовал за ней по пятам, а она как ни в чём не бывало покупала и ела шашлычки с лотков. Пила фруктовый сок. Охранники за её спиной выглядели беспокойными.
— Макс. Ты проверил лотки?
— Мы провели полную проверку, начав за три часа до прибытия объекта. Всё безопасно.
— …Принято. Кстати, какое у тебя впечатление? Я слышал, она увлекается искусством, особенно живописью. Кажется невинной и жизнерадостной. Ещё я слышал, она, как и ты, любит собак.
Хирон, похоже, уже успел собрать немало сведений, но я не ответил.
— Приближается время следующего пункта расписания.
Я посмотрел на часы.
— Я первым отправлюсь в музей. Остальное оставляю тебе.
— Хорошо. Понял.
Я развернулся и помчался к Музею Арте.
Всё равно на своих двоих я был быстрее большинства транспортных средств.
…
Музей Арте.
Я прибыл на следующий пункт наблюдения. Я ожидал, что музей будет пуст, но, к моему удивлению, посетителей оказалось довольно много.
— …У этой работы весьма необычная композиция.
— Палитра насыщенная.
— Вполне в имперском духе… Как и следовало ожидать от родины импрессионизма.
Речь вокруг звучала для меня непривычно. Разумеется, я всё понимал. Прозенский язык. Похоже, туристы из Прозена, могущественной западной державы, любовались произведениями искусства и делились впечатлениями.
— Здесь много произведений высокого уровня.
— Ах… А меня это очень огорчает.
— Что вы имеете в виду?
— Этот музей стоял на грани банкротства, и всё же… каким-то образом ему удалось получить финансирование.
Внешне Империя демонстрировала дружелюбие к западным странам.
Однако на деле многие страны Запада презирали Восток не меньше, чем сама Империя. Из-за различий в языке и этническом происхождении они считали жителей Востока принципиально иными, «низшими людьми».
Национализм был свойственен не только Империи. Просто Империя была огромна, а её злодеяния — настолько вопиющи, что особенно бросались в глаза.
— Вообще-то первоначальной целью этой поездки в Империю было приобретение этих картин.
— Ах, вот как?
— Как жаль, что ничего не вышло…
Вдруг они подошли к картине, которую я рассматривал.
— Как она называется? Я не могу прочесть.
— Хм… Я тоже не знаю.
— Что? И вы называете себя профессором?
— Это не имперский язык. Надпись сделана на древнеаранском.
— На древнеаранском?
Кхм. Когда что-то знаешь, трудно удержаться от желания блеснуть знаниями.
Я небрежно произнёс:
— «Коронация».
Они вздрогнули и с удивлением обернулись ко мне.
— Я имею в виду название картины.
Я указал на картину и пояснил:
— На ней изображена коронация Императора Империи. Красная ковровая дорожка символизирует преданность, а золотая корона — славу. Но если присмотреться, под короной можно увидеть глубокую тень. Она отражает бремя и одиночество власти — деталь, намеренно добавленная мастером Астаром.
Они безучастно слушали меня. А может, их удивил сам язык.
Заодно я указал на другую картину, висевшую рядом.
— А это «Бурлаки». Здесь живо передан рельеф мышц людей, которые сквозь бурные волны вытаскивают лодку на берег. Картина изображает миф об основании Империи.
— ...Благодарю вас. Но вы очень свободно говорите по-прозенски.
С восхищением произнёс господин средних лет.
— Для имперского дворянина это считается элементарной образованностью.
Я ответил так, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Он с интересом всмотрелся в моё лицо, а затем улыбнулся.
— Рад знакомству. Я Жан-Пьер, профессор Национального университета Прозена. Если не сочтёте за бестактность, могу я узнать ваше имя?
Жан-Пьер.
Это имя было мне знакомо. Он пользовался немалой известностью даже в научных кругах, а я читал написанные им книги.
— А-а, профессор Жан-Пьер.
Я улыбнулся.
— Я читал ваши статьи и книги.
Его глаза расширились.
— Вот как?
— Да.
Я протянул руку. Застигнутый врасплох Жан-Пьер пожал её.
— Приятно познакомиться.
Крепко сжав его руку, я назвал своё имя:
— Максимилиан Эбенхольц.
В тот миг воздух застыл.
Лицо Жан-Пьера окаменело. Окружающие на мгновение затаили дыхание.
— Профессор Жан-Пьер, я видел, что вы опубликовали несколько аналитических работ о Гененском инциденте. Совсем недавно в газете вышла ещё одна ваша статья о нём.
— ...
Если не ошибаюсь, она называлась «Самое жестокое подавление».
Вот каким меня видит континент. Империалист, который ввёл в город танки и растоптал его. Они боятся меня. Я внушаю им ужас.
Но горевать об этом незачем.
Потому что я действительно намерен стать именно таким человеком.
— А-а...
Жан-Пьер не смог продолжить. Он так и стоял, напряжённо глядя на меня.
Я мягко произнёс:
— Не стоит так цепенеть. Любой вправе анализировать тот или иной вопрос.
Только тогда Жан-Пьер глубоко вдохнул и взял себя в руки.
— ...Понятно. Так вы и есть сэр Максимилиан.
Он заговорил со спокойной решимостью:
— Если это не покажется вам невежливым, я хотел бы задать один вопрос. Как учёный, изучающий историю и политику, я просто не в силах сдержать своё любопытство.
Я охотно кивнул.
— Я хотел бы услышать лично от вас... почему вы сочли необходимым применить в Генене такую силу?
Любопытство учёного порой совершенно бесполезно.
Потому что они не знают. Потому что не способны понять, какое ещё более чудовищное будущее ждало бы Генен, если бы не я.
— Вы и сами знаете. Пожар нужно затоптать, пока он не разгорелся. Прежде чем пламя охватит поля, нужно самому выжечь поле, не оставив огню места, где он мог бы закрепиться.
Поэтому я всегда отвечаю им одно и то же:
— Всё это было ради Империи. И только ради Империи.
— ...Понятно.
Жан-Пьер достал блокнот, быстро записал несколько строк и слегка поклонился.
— Благодарю вас.
— Да, профессор. Ещё увидимся, если нас сведёт долг.
В ответ Пьер горько улыбнулся, но ничего не сказал.
Возможно, это означало, что он больше никогда не хотел меня видеть.
— Что ж, тогда я пойду.
Пьер и его спутники поспешили прочь. В их приглушённых разговорах слышались только страх, пересуды о моей внешности и ужас.
── Топ.
В тот миг из моей слепой зоны внезапно послышались приближающиеся шаги.
Я повернулся на звук. Сердце слегка дрогнуло, но я ничем этого не выдал.
Неизвестно, когда «она» успела встать рядом со мной.
— ...Ради Императора.
Она вытянула палец и указала на картину — портрет древнего императора.
— Так называется это полотно.
Она снова посмотрела на меня и пробормотала:
— Не «ради Империи».
Будто поправляя меня.
— «Ради Императора».
Я сохранил невозмутимое выражение и кивнул. Она молча чуть изогнула губы в улыбке и направилась в другой выставочный зал.
— ...
Да, в ней действительно что-то было.
Наследница Императора любила искусство. Она наслаждалась красотой и интересовалась жизнью простолюдинов.
Но любовь к искусству ещё не означает невинности.
И тот, кто заявляет, что заботится о народе, не обязательно чист душой.
Какими бы ни были слова и поступки человека, никому не дано заглянуть в самые глубины его души.
До моей регрессии принцесса Жюстина покончила с собой вместе с Императором в глубине Императорского дворца.
Худшая военная преступница в истории. Соучастница геноцида.
Она навеки осталась в истории как символ падения Империи.