Глава 109. Путь к осуществлению мечты (4) •
……Кен Штайнер решительно отверг предложенную Максимилианом налоговую реформу.
С самого начала исключительное право принимать законы принадлежало Имперскому парламенту.
Разумеется, рыцари, как хранители всей Империи, могли в некоторой степени высказываться по вопросам законодательства, однако их полномочия были явно ограничены.
— Канцлер, с вами всё будет в порядке?
И всё же чиновники Министерства финансов и даже дворяне Императорского дворца смотрели с тревогой.
Беспокоил их не только Максимилиан. Все знали, что Император уже склонился к войне.
— Я сам поговорю с Его Величеством.
Однако Кен Штайнер верил в давнюю связь между ним и Императором.
Ведь когда-то, ещё до восшествия Императора на престол, он долгие годы наставлял его в самых разных науках.
— Канцлер, Максимилиана нельзя недооценивать. Вы ведь видели, что произошло в Генене?
Следовавшие за Кеном чиновники по-прежнему опасались Максимилиана.
Они слишком хорошо знали, насколько беспощадно и решительно он действует: он привёл танковые части, блокировал город и казнил всех чиновников Управления генерал-губернатора.
— ……Именно поэтому я это и делаю.
Максимилиана больше нельзя было считать всего лишь точкой на карте.
Он был чудовищем, порождённым Себастианом, но чудовищем иного рода.
Именно это он намеревался донести до Императора.
Куда опаснее любых налоговых реформ, в том числе налога у источника, казался сам Максимилиан. Как ни посмотри, он был скроен совсем иначе, чем его отец Себастиан.
В исходившей от него ауре чувствовалось нечто более глубокое и тёмное — амбиции совершенно иного масштаба.
— Ради Его Величества мы обязаны во что бы то ни стало держать Максимилиана под контролем.
С этой мыслью он шёл по коридорам Императорского дворца.
……Тук. Тук.
Его шаги разносились отчётливым эхом. Казалось, они всё продолжались, а затем внезапно стихли.
Внезапно остановившись и обернувшись, он увидел лишь темноту. Чиновники, шедшие следом, бесследно исчезли.
──Теперь, оглядываясь назад…
Возможно ли было вообще удержать его под контролем?
— ……
Кен вернулся к действительности и посмотрел на мужчину за окном автомобиля.
Под мерцающим белым светом фонаря смутно виднелся белокурый рыцарь.
Максимилиан.
──Шаг.
Он направился к нему.
──Шаг.
Эхо его шагов разносилось, словно холодный ветер.
Ш-ш-ш-ш……
Опавшие листья, кружившиеся по улице, словно тревожили изношенное сердце в его старом теле.
— Ха-а.
Кен коротко вздохнул, на мгновение закрыл глаза и снова их открыл.
──Шаг.
Тень Максимилиана далеко вытянулась.
Кен не заметил, как тот подошёл совсем близко и постучал в окно у заднего сиденья.
Тук-тук.
Кен опустил стекло, прямо встретил взгляд Максимилиана и заговорил:
— ……Максимилиан. Это Столица. Императорский дворец совсем рядом. Подобного неуважения здесь не потерпят.
— Знаю.
Максимилиан ответил спокойно. Ни тени волнения — лишь невозмутимое выражение лица.
— Прекрасно знаю.
Возникший неизвестно откуда агент вытащил водителя наружу. Тот мгновенно исчез из виду, словно был всего лишь багажом.
— ……Хм.
Максимилиан сел на освободившееся водительское место.
Кен откинулся на спинку сиденья, а Максимилиан, наблюдая за ним в зеркале заднего вида, негромко произнёс:
— Рад вас видеть, канцлер.
Столь обычное приветствие лишило Кена дара речи. Эта возмутительная видимость приличий совершенно не вязалась с происходящим.
— Зачем ты пришёл?
— Разве вы не знаете?
Он ответил вопросом на вопрос.
Кен смотрел на отражение Максимилиана в стекле. Аккуратно уложенные светлые волосы. Острый, сдержанный взгляд золотых глаз. Человек, воплощавший идеальный облик имперского Арана, и всё же теперь……
Он напоминал волка, готового вцепиться человеку в горло.
— Ха-а……
Максимилиан протяжно вздохнул. От одного этого у Кена сдавило горло. Напряжение было таким, будто сердце вот-вот разорвётся.
В его преклонном возрасте подобное противостояние было слишком тяжёлым испытанием для здоровья.
— Канцлер.
Взгляд Максимилиана смягчился.
Он посмотрел в окно и тихо произнёс:
— На улице довольно темно.
— ……
— Разве вы не видите?
— ……О чём ты теперь говоришь?
Максимилиан взялся за руль.
— Мана — поистине загадочная сила. Она не только приводит автомобили в движение, но и освещает то, чего не видно.
Мана потекла из кончиков его пальцев и проникла в каркас автомобиля.
«Вирус» изменяет свойства маны и усиливает её мощность.
Вспы-ы-ых─!
Фары вспыхнули. Белый свет, в десятки раз ярче обычного, прорезал темноту по обе стороны дороги.
В этом ореоле света на мгновение проступили тёмные силуэты.
Между деревьями. На стенах. Под травой. По обе стороны асфальтовой дороги.
Они мгновенно исчезли, но их присутствие не вызывало сомнений.
— Вы знали? Они следят за вами ещё с тех пор, как вы были в Императорском дворце.
После этих слов Кен замолчал. На краткий миг всё стихло.
Максимилиан молча ждал. Неприятное ощущение витало в салоне, словно песчинки, плывущие в воздухе.
— ……
Внезапно взгляд Кена заострился. В его зрачках собралась мана, которой он владел в молодости.
За окном он теперь ощущал волнообразное движение во тьме.
Они ждали удобного случая.
Но войти не решались.
Не из-за него── а из-за мужчины, сидевшего впереди.
— ……Канцлер. Когда-то я вас уважал.
Максимилиан заговорил внезапно.
— Я искал наставления в ваших трудах. И продолжал это делать до совсем недавнего времени.
Хотя в какой-то момент от канцлерства Кена осталось лишь название, Максимилиан всё равно его уважал.
— Однако теперь Его Величество желает войны.
Его голос сухо надломился.
— Хотите вы того или нет, единственный путь к мечте Его Величества лежит через войну. Разве вы этого не знали?
— ……Знал.
— Тогда почему вы отвернулись от этого?
Кен горько улыбнулся.
Уголки губ Максимилиана едва заметно искривились.
— Вы больше не занимаете особого места в глазах Его Величества. Ему нужны лишь подданные, исполняющие его волю.
Почему Император дошёл до такой крайности?
Почему он так сильно изменился?
Почему он пытается развязать войну, в которой не сможет победить?
Чего он вообще надеется достичь, убив бесчисленное множество людей?
— Делай то, ради чего пришёл.
Эти слова были сказаны человеком, готовым умереть.
— ……Ха-а.
Сквозь зубы Максимилиана вырвался вздох, смешанный с лёгкой улыбкой.
— И всё же.
Он достал что-то из пальто и бросил назад. Кен, вытиравший холодный пот с шеи, машинально поймал предмет.
Это был билет на самолёт.
Пункт назначения находился за западным морем Империи. Независимое государство Канилан.
— Такого интеллектуала Империи, как вы…
Внезапно Максимилиан взглянул во тьму за окном так, словно она вызывала у него отвращение, и продолжил:
— Я не могу позволить вам погибнуть от рук подобных невежественных паразитов.
В этот момент канцлер Кен Штайнер наконец понял.
— Вот как.
Максимилиан пришёл не для того, чтобы убить его.
— Прошу вас, покиньте Империю.
Он пришёл спасти его.
……
Кабинет в Императорском дворце.
— Максимилиан добрался туда первым?
— Да.
Директор Бюро разведки склонил голову перед Гроссманом.
— Нам не представилось случая. У него было больше людей, и действовали они очень слаженно.
— ……Хм.
Похоже, их операции совпали по времени.
Это оказалось довольно неожиданно, но не так уж плохо.
— Значит, и на этот раз Максимилиан решился.
С виду спокойный, но вспыльчивый, с пылающей внутри топкой, — таков был Максимилиан.
— Человек холодного огня.
С Кеном Штайнером нельзя было расправиться без последствий. Стоило лишь тронуть его — и это могло спровоцировать нападки из Императорского дворца.
Пусть обычно все находили старика неприятным, после расправы его непременно преподнесли бы как «почтенного государственного мужа Империи» и превратили в политическое оружие.
Но что, если этим займётся Максимилиан?
Это всё равно что высморкаться, не запачкав рук.
В конце концов, он не принадлежал к Императорскому дворцу, и все последствия легли бы только на него.
— Есть одна проблема. Похоже, Максимилиан не собирается лично устранять Кена Штайнера.
Гроссман тихо рассмеялся. Директор Бюро с настойчивым видом снова спросил:
— Продолжить преследование?
— Оставь. Пусть уходит. В политическом смысле он всё равно уже мёртв. Незачем пачкать руки.
— ……Вас понял.
— Иди.
По знаку Гроссмана директор Бюро развернулся и вышел, скрывая разочарование.
──Шаг. Шаг.
Идя по коридору, он погрузился в размышления.
Лично директор Бюро считал, что Максимилиан похож на Себастиана.
Все его предприятия исправно платили Империи налоги, справедливо распределяли прибыль между рабочими и регулярно приобретали имперские облигации.
Каждое его слово и каждый поступок доказывали, что он верный подданный Империи.
И всё же Максимилиан явно отличался от Себастиана.
Это было лишь чутьё, которое он не мог подкрепить доказательствами. Именно безупречность Максимилиана как подданного и вызывала подозрения……
Директор Бюро всё ещё не выпускал Максимилиана из виду.
***
Страна, где дул свежий морской бриз, но где печаль ощущалась глубже, чем где-либо ещё.
Кен Штайнер прибыл в Независимое государство Канилан. С ним были жена и ребёнок его покойного сына. Единственный сын Кена несколько лет назад умер от болезни, и теперь прямая линия рода Штайнеров состояла лишь из них троих.
— Идём.
Штайнер пошёл впереди, а ребёнок взял его жену за руку и последовал за ним.
Когда они вышли из аэропорта, Канилан предстал перед ними словно павшая страна. Вместо жизни над улицами висела лишь тишина.
Магазины и компании работали, мимо проходили служащие, но на их лицах не было видно надежды.
Все они работали лишь затем, чтобы расплатиться с долгами.
Как Кен и предупреждал имперских дворян, экономика рухнула.
Скри-и-и-ип──
Внезапно перед ними остановился чёрный лимузин. Кен вздрогнул и отступил, а испуганная жена спряталась за его спиной.
Неужели преследователи Империи выследили их даже здесь?
— Я разберусь!
Но едва его внук принялся яростно втягивать ману—
Задняя дверь лимузина открылась, и наружу вышел мужчина в опрятном костюме.
— Рад знакомству, доктор Кен. Я Дитер Шмидт.
— ...Дитер Шмидт?
— Да. Я секретарь господина Максимилиана. Я ждал вас, доктор Кен.
Доктор.
Имперского титула он лишился, но полученная им учёная степень никуда не исчезла.
— Прошу, садитесь.
Кен немного поколебался, а затем сел в машину вместе с семьёй.
В-м-м-м-м──
Лимузин плавно заскользил по дороге.
Вскоре они прибыли в самый центр города, неподалёку от аэропорта. Там стояло здание, похожее на музей.
— Это «Кронен Шац-инзель».
— Банк?
— Да. Мы хотели бы пригласить вас сюда в качестве советника, а если возможно — и президента банка.
— ...?
Кен моргнул и склонил голову набок. Его жена и внук тоже выглядели удивлёнными.
— Я всего лишь секретарь, но всегда восхищался вашей прозорливостью в экономике и финансовым чутьём, доктор Кен. Надеюсь, здесь, в этом банке, вы сможете вновь идти к своей мечте — уже не в рамках бюрократии.
— ...Ч-что? Здесь?
— Да. Но сначала вам, конечно, нужно разобрать вещи. Мы подготовили для вас отдельный дом.
Вскоре лимузин миновал банк и остановился неподалёку.
Тихий и роскошный жилой район неподалёку от «Кронен Шац-инзель».
— Это ваш дом. Примете вы наше предложение или нет, он останется в вашем распоряжении, доктор Кен.
Место выбрали с учётом дороги до работы. Удобный особняк, где семья могла жить спокойно, а охранники круглосуточно патрулировали территорию.
— Здесь не только охрана: все линии связи также подключены посредством маны...
Слушая объяснения Дитера, Кен и его семья вышли из машины.
Внук Кена издал пустой смешок, а его жена выглядела растроганной.
Кен некоторое время безучастно смотрел на особняк, а затем вдруг спросил Дитера:
— Секретарь Дитер. Этот банк основал господин Максимилиан?
Дитер не ответил.
— И вдобавок именно в Канилане открыл дело, требующее таких денег.
Ответа по-прежнему не было.
Кен едва заметно приподнял бровь.
— ...Кажется, это было около двух месяцев назад? До меня дошёл один слух.
Лишь тогда Дитер открыл рот и спросил:
— Что за слух, господин?
— Будто кто-то сделал ставку на крах Канилана. Таких людей было немного, но эти немногие нажили на этом невообразимые состояния.
Взгляд Кена стал острее.
— А больше всех среди них заработал гражданин Империи.
— ...
— Этим гражданином Империи был Максимилиан?
Дитер снова замолчал. С бесстрастным лицом он лишь опустил голову.
— Что ж. Разбирайте вещи и отдыхайте.
Он сел в лимузин и уехал, не сказав больше ни слова, но это и было ответом.
— Ха.
Кен издал пустой смешок.
Максимилиан. Разве он не был всего лишь невежественным грубияном, пытавшимся ради войны собрать ещё больше налогов? Поджигателем войны, душившим Империю своей нелепой экономической логикой?
Если так, неужели он видел путь дальше и глубже, чем сам Кен?
Кен пока не мог знать наверняка.
Возможно, ответ дадут дальнейшие действия Максимилиана.
***
Сад особняка. Мирный послеполуденный час.
— Гав.
Теперь лай Лео звучал довольно внушительно. Он стал ниже и гулче, исполненный властности.
— Ты уже так вырос.
Я с лёгкой улыбкой погладил щенка по голове.
Он всё ещё был милым, но я с лёгким сожалением замечал, что прежний облик пушистого ватного комочка постепенно исчезает.
— Наставница. Как успехи у Лео?
Я обратился к Фрейе, которая резала стейк за столом на открытом воздухе. Она наколола кусок мяса на вилку и, поднося его ко рту, бесстрастно ответила:
— Он определённо учится быстрее большинства людей. Чутьё в обращении с маной и способность приспосабливаться у него уже высшего класса. Такими темпами он может даже достичь уровня приличного рыцаря. Собака, равная рыцарю. Что за чушь—
— Гав!
Поняв похвалу, Лео гордо выпятил грудь. Фрейя невозмутимо направила на него нож.
— Но зазнаваться нельзя. Дворянин всегда должен быть скромен.
— Гав.
Он тут же послушно опустил хвост.
Он и правда считает себя дворянином.
— Очень хорошо.
Я удовлетворённо кивнул и поправил одежду. Фрейя приподняла бровь.
— Ты сегодня довольно опрятно одет. Собрался в Императорский дворец?
— Да. Я еду на Национальное собрание. В повестке дня есть важный вопрос.
Для поездки в Императорский дворец чистый и опрятный костюм подходит лучше роскошного наряда. Чересчур броская одежда придаёт человеку вид нувориша — и может вызвать недовольство Императора.
— Хмф.
Фрейя вновь сосредоточилась на мясе, явно не заинтересовавшись.
— Наставница, вас совсем не интересует политика?
— Нисколько.
Она глубоко откинулась на спинку стула и вытянула обе ноги. Трудно было представить более удобную позу.
А ведь совсем недавно именно она говорила мне, что нужно сохранять дворянское достоинство.
— Я мечтала стать богатой бездельницей. Похоже, теперь моя мечта почти сбылась. Ха-а-а-ам.
Глядя, как она лениво зевает, я ненадолго задумался.
...Кстати, у рода Эбенхольц нет боковых ветвей.
Причина проста. Из-за уникальной и «необъяснимой с медицинской точки зрения» наследственной болезни рода Эбенхольц невозможно иметь больше одного ребёнка.
Поскольку потомки были настолько ценны, о будущей матери начинали тщательно заботиться с самого момента зачатия и давали ей эликсиры, которые передавались в семье из поколения в поколение.
Поэтому за пятьсот лет истории рода Эбенхольц случаи, когда в одном поколении рождалось больше одного наследника, отмечались в записях крайне редко.
Но даже в таких случаях это всегда были «близнецы», один из которых неизменно оказывался бесплодным.
Я сказал Фрейе:
— Пожалуйста, как следует позаботься о Лео.
— Мог и не просить. Мне платят за дрессировку этой собаки. Репетитор для собаки. Ну и выражение. Хмф. Репетитор для собаки... грёбаный бред...
Пропустив жалобы Фрейи мимо ушей, я направился к парковке.
Я сел в ожидавшую меня машину. Иоганн уже сидел на пассажирском месте, и, рассеянно взглянув на него, я невольно вздрогнул.
— ...
Его волосы были аккуратно зачёсаны назад.
Полностью открытый лоб в сочетании с острым взглядом напомнил мне лицо печально известного военного преступника 1-го класса из времён до моей регрессии.
— ...Что-то не так, господин?
Почувствовав мой взгляд, осторожно спросил Иоганн.
— Тебе не идёт эта причёска.
— А. Да. Вот как?
Иоганн неловко коснулся волос. Просто коснулся.
Я нахмурился.
— Опусти их.
— ...Господин?
— Опусти волосы.
— А, да.
Иоганн зачесал вниз тщательно уложенные помадой волосы.
На первый взгляд это могло показаться слишком обыденным и ненужным замечанием, но на самом деле оно было важным. Это тоже было частью контроля над чрезмерно характерными чертами типажа «военного преступника 1-го класса».
Мне приходилось дотошно контролировать даже мельчайшие детали, чтобы в любой момент управлять такими людьми по своей воле.
— Впредь воздержись от такой самодеятельности.
— Да, понял.
Иоганн аккуратнее зачесал волосы вниз. Поскольку помады он уже нанёс много, выглядело так, будто волосы ему прилизала корова, но всё равно смотрелось гораздо лучше, чем зачёс назад.