Глава 108. Путь к мечте (3) •
Центр Веркины.
Я целиком выкупил лучший участок в самом сердце оживлённой улицы и сразу же начал строительство.
Тук! Тук! Тук!
Тяжёлая техника, приводимая в действие камнями маны, работала без устали. Бизнес-модель, которую я собирался здесь воплотить, основывалась на новейших клубах Канилана. Колонки, питаемые камнями маны, наружные стены, отделанные прозрачным стеклом... Это место должно было стать единственным в своём роде пространством для развлечений во всей Веркине.
— Клуб.
Джулиан пробормотал это, глядя на строительную площадку.
— Ты когда-нибудь бывал в таком?
— Да. Один раз, в Канилане.
Наркотики в конечном счёте ведут к удовольствию. Если я создам в самом центре Веркины яркое и вызывающее место для развлечений, верхушка картелей слетится сюда, как мотыльки на огонь.
Следить за их передвижениями, находить их слабости, а при необходимости бесследно похищать — лучшей ловушки не придумать.
— Кроме того, я выкупил всю эту улицу от начала до конца.
— Понятно.
— Под главной дорогой построят подземное убежище с оружейной, тюрьмой и узлом связи. Скорее всего, всё это место станет нашим командным центром.
На самом деле обошлось это недорого — примерно как два-три здания в богатом центральном районе Империи.
Я достал из кармана облигацию на предъявителя и протянул её Джулиану.
— Бери. Джулиан, ты будешь владельцем этого клуба. Из-за имперских дел я не смогу постоянно находиться здесь, поэтому полностью доверяю тебе управление и этим местом, и всей организацией.
Джулиан принял облигацию и кивнул.
В его способностях я не сомневался. Мне оставалось лишь обеспечить ему поддержку.
— Однако... прежде чем уехать, я хотел бы увидеть того твоего знакомого, которого ты приметил.
Единственная проблема заключалась в том, что Джулиан не умел распознавать Эзенхаймов.
……
Таверна неподалёку от границы Веркины.
Кало, который руководил одним из подразделений картеля и использовал эту таверну как базу, низко поклонился стоявшему перед ним человеку.
— Простите!
Перед ним стоял Лука, боевик Картеля Пармано.
— Думаешь, одним «простите» всё исправишь? Дани не хватает, ублюдок.
Тук. Он прижал ствол пистолета ко лбу Кало. Тот поспешно опустился на колени.
— Простите! Дайте мне три дня, всего три...
— Два дня.
Лука оборвал его с резкой улыбкой.
— Нет, до завтра. Если не принесёшь деньги завтра, этот мальчишка займёт твоё место. Понял?
Он похлопал по плечу юношу, стоявшего рядом.
— ……Да.
Парню не было и двадцати. Он смотрел на Кало сверху вниз с ещё большим высокомерием, чем Лука, и хихикал, но Кало ничего не мог поделать. Он лишь склонил голову ещё ниже, пряча выражение лица.
— Ну что ж, до завтра. Будь готов, никчёмный кусок дерьма~
Лука и его люди ушли. Подчинённые Кало поспешно подбежали и помогли ему подняться.
— Босс, вы в порядке?
……
Кало молча стиснул зубы. Сильнее гнева было замешательство. Достать такие деньги к завтрашнему дню было невозможно...
Дзинь.
В этот момент дверь таверны открылась, и внутрь вошли двое.
— Мы закрыты.
Один из подчинённых преградил им путь, но посетители не обратили на него внимания.
— Эй. Я сказал, мы закрыты.
— Кало.
Один из гостей назвал его по имени. Кало вздрогнул и поднял голову.
Знакомое лицо. Это был Джулиан, рыцарь Империи.
— ……Пропустите их. А вы все — вон.
Кало быстро достал из бумажника несколько купюр и отпустил подчинённых.
Шаг. Шаг.
Джулиан и его спутник вошли и сели на стулья.
— Похоже, тебе приходится нелегко.
— Ничего. Ничего серьёзного.
Кало постарался сохранить невозмутимый вид. Он покосился на мужчину рядом с Джулианом. Чёрные волосы, острый взгляд. Незнакомец холодно осмотрел Кало.
От этого взгляда казалось, будто под горлом проходит лезвие.
— Это он?
— спросил мужчина. Джулиан кивнул.
— Его зовут Калиан Росс. Известен как Кало. Как видишь, он капо мелкого картеля. Правда, для капо у него слишком мало влияния, но над одним капо всегда стоит другой капо. Здесь так всё устроено.
— Хм.
Мужчина посмотрел на Кало и едва заметно улыбнулся.
— Похоже, ты по уши в долгах.
— ...Дань внезапно взвинтили, так что у меня не было выбора...
— Сможешь расплатиться до завтра?
……
Кало умолк. Это и было его ответом.
Бух.
Мужчина поднял сумку и поставил её на стол.
— Бери. Три миллиона имперских долларов.
— ...Что?
— А кроме того...
Он поставил на пол дорожную сумку. Её содержимое высыпалось наружу: огнестрельное оружие, боеприпасы и прочее вооружение, включая гранаты.
— Именно это тебе сейчас и нужно.
Одни только деньги поражали воображение, но оружие было ещё ценнее. В Веркине мелкие группировки никак не могли раздобыть такое вооружение. Картели следили друг за другом с ястребиной зоркостью.
— А?
Кало невольно склонил голову набок.
Это сон?
Или Лука только что убил меня, а это загробный мир?
Пока Кало безучастно переводил взгляд с денег на оружие, а затем на двух мужчин...
— Кало.
Джулиан положил руку ему на плечо и заговорил.
— Отныне ты будешь сотрудничать с Империей и выполнять её задания.
……
Ночной рынок Веркины.
Мы сидели бок о бок у уличного лотка и ели. Блюда выглядели грубовато, но щедро сдобренная пряностями местная кухня оказалась настоящим удовольствием.
— Он тебе нравится?
— спросил Джулиан, отрывая кусок курицы.
— Да. Мне нравится его взгляд. Похоже, ты нашёл подходящего человека.
Калиан Росс. Это имя было мне знакомо. Сейчас он был всего лишь рядовым офицером картеля, но однажды ему предстояло объединить охваченные хаосом земли Веркины и стать наркобароном.
— Из-за картеля он потерял родителей и младшего брата или сестру. Он хорошо управляется с маной и свободно говорит на имперском языке. Но главное — у него сильная воля.
— Похоже на то.
При моей финансовой поддержке Кало быстро нарастит силу и влияние. А когда придёт время, я использую Эштона как растопку.
Трупом рыцаря я разожгу ярость Империи и создам предлог для полномасштабной зачистки картелей.
Когда почти все картели, кроме картеля Кало, будут практически уничтожены, он заполнит образовавшуюся пустоту.
— Операция будет называться «Путь мечты». Что скажешь?
Именно это название я собирался указать в отчёте.
— Неплохо.
Как раз вовремя принесли наш заказ. Это была курица по-веркински: целиком обжаренная во фритюре и покрытая острым соусом.
Я откусил кусок.
Хрустящая корочка и сочное мясо.
Вкусно.
— Вкусно.
Я мгновенно расправился с ножкой.
Заказать ещё одну?
— Хозяин. Ещё одну.
— Ешь сколько хочешь. Веркина славится своей кухней. Вернёшься в Империю — будешь по ней скучать.
— Хрусть. Хрусть.
Этот звук раздавался с каждым укусом.
— Хрусть. Хрусть.
Закончив есть, я поднялся со своего места.
— Ну что ж, береги себя.
Пришло время расставаться.
Мне нужно было вернуться в Империю, а Джулиану — остаться здесь.
— Ты тоже береги себя.
***
Это не личная мечта — речь идёт о выживании человечества, и для этого требуется чрезвычайно сложная работа. Порой её приходится высекать на мече, порой — на огнестрельном оружии, а порой — на бумаге...
── Зал заседаний Министерства финансов Империи.
Не дожидаясь, пока Национальное собрание выступит с предложением, я официально представил план налоговой реформы, включавший «налог у источника». Документов было много. Дитер провёл их проверку и доработку на основе идей Иоганна.
Поскольку с самого начала в нём объединились мысли двух гениев, план должен был получиться намного продуманнее, чем до моей регрессии.
— ...То есть в итоге вы предлагаете собирать больше налогов?
Министр финансов Оскар поправил очки и задал вопрос.
— Напротив.
Я решительно покачал головой.
— Налоги для малоимущих и многодетных семей, напротив, следует резко снизить.
— Ха. И где вы намерены взять такие огромные средства? Выкопать из земли?
— Вы и сами знаете. В Империи действует множество корпораций, которые наживаются на самой Империи.
Империя обязана во что бы то ни стало обеспечить себя средствами для войны. Даже ведя войну, она не должна испытывать денежных затруднений.
Однако добиваться этого за счёт эксплуатации граждан нельзя.
Я передал ему ещё один документ.
— Иностранные корпорации переводят огромные прибыли, полученные в Империи, в свои страны. По сути, это отток национального богатства.
Капитал нескольких западных стран проник в Империю, а вместе с ним — и паразитировавшие на нём компрадорские капиталисты.
— Необходимо полностью запретить перевод прибыли за границу, а за нарушение применять штрафное налогообложение. Кроме того, избыточная прибыль сверх установленного порога должна направляться на приобретение государственных облигаций Империи.
……
Выражение лица министра Оскара стало безучастным. Остальные чиновники выглядели так же.
Похоже, бюрократы Империи всё ещё были несколько наивны.
Впрочем, все возмутительные и причудливые законы той эпохи исходили от Имперской Гвардии — точнее, из головы Иоганна.
— Даже Араны, которые владеют предприятиями, но не служат Империи, не станут исключением. Им тоже следует «посоветовать» направлять часть прибыли на приобретение имперских облигаций.
Оскар растерянно усмехнулся, не веря услышанному.
В этот момент...
— Если так поступить...
С места во главе стола раздался низкий голос. Это был Канцлер Кен Штайнер.
— Тогда налогообложению будут подлежать и все корпорации и фабрики под управлением господина Максимилиана, включая Атернум.
Кен Штайнер.
Он аристократ. Причём аристократ высшего круга.
Но, к несчастью для него, он уже утратил расположение Императора.
— Разве вы сами не предприниматель? Вы понесёте самые большие убытки.
— Да. И я говорю, что охотно их понесу.
Я не собирался сохранять своё состояние. В мире, которому грозило уничтожение, маржа была не более чем бессмысленной суетой.
— Вы, похоже, не представляете, какой огромной административной работы потребует этот закон. Противодействие корпораций, дипломатические трения, хаос на рынке... Вы справитесь со всем этим?
— Я лишь полагаюсь на волю Его Величества.
Кен Штайнер нахмурился.
— ...На волю Его Величества?
— Да. Я думаю о великом начинании, которое стремится осуществить Империя.
Каждое сказанное здесь слово передадут Императору.
Император Империи считает себя богом — и обладает почти божественной властью.
Легитимность, словно дарованная небесами. Человек — носитель кровной линии, которая за тысячелетнюю историю Империи встречалась лишь несколько раз.
Ради своего наследия он был готов на всё, а потому —
— Ради Его Величества Императора, истинного и законного наследника престола, самого совершенного и благородного государя.
Я стану его самым преданным слугой.
— Империя должна обеспечить финансирование войны и сплотить все свои силы. Только ради этого я и готовился...
— Я не разделяю этой точки зрения.
Кен Штайнер покачал головой.
— На континенте всё ещё остаются неисследованные земли. Подумайте о сокрытых там ресурсах. Империя может вновь обрести процветание, не прибегая к такому ненадёжному средству, как война.
Именно поэтому канцлера Штайнера и сместят. До сих пор Империя не обанкротилась благодаря превосходной экономической политике канцлера, но Император всё равно его устранит.
Потому что тот был однозначно против войны.
— .......
Я молча обвёл взглядом комнату. Хотя я и ожидал возражений Кена Штайнера, я придал лицу подобающе гневное выражение.
— ...Весьма прискорбно, канцлер Кен Штайнер.
При этих словах чиновники облизнули губы.
— Глубоко прискорбно.
Их головы медленно склонились.
Один лишь Кен не отвёл от меня взгляда.
***
С наступлением ночной тьмы.
Радикальное налоговое предложение Максимилиана за одну ночь разнеслось по всему Императорскому дворцу. Главным образом потому, что Ройтерн II, эта болтливая сорока, весь день без умолку щебетал: «Вот это политика истинно во благо Империи!»
— ...Теперь уже ничего не поделаешь.
В самых сокровенных покоях Императорского дворца Император был в ярости.
И в то же время доволен.
Его радовало верноподданническое законодательное предложение Максимилиана — и приводило в ярость неизменно трусливое поведение Кена Штайнера.
Это было неизбежно.
Император десятилетиями благоволил Кену Штайнеру, но с возрастом они изменились по-разному.
— Этот человек состарился.
Доверенное лицо Императора, Начальник штаба Гроссман, тихо произнёс это, покуривая сигару.
Перед ним стоял Вернер, директор Бюро разведки — канцелярии, напрямую подчинённой Императору.
— Его Величество остался весьма доволен предложением Максимилиана. И его верностью тоже. Поэтому и мы должны следовать воле Его Величества.
Гроссман выпустил длинную струю сигарного дыма.
По правде говоря, стремительный взлёт Максимилиана представлял достаточно серьёзную угрозу, чтобы насторожить даже Гроссмана.
Но если Император начинал благоволить той стороне, сопротивляться не было смысла. Напротив, воспользоваться этой волной и устранить своего политического соперника Кена Штайнера было ему выгодно.
В конце концов, власть в Императорском дворце, за исключением самого Императора, всё ещё оставалась раздробленной, а Гроссман был лишь одним из многих участников этой игры.
— Разберитесь с этим тихо.
Приказ срубить могучее древо — Кена Штайнера, до сих пор поддерживавшего экономику Империи.
— Слушаюсь.
Директор Бюро разведки поклонился и, пятясь, вышел из кабинета.
— Ш-ш-ш.
Гроссман затушил сигару в пепельнице. Он смотрел на угасающие угольки, погрузившись в глубокие раздумья.
— Максимилиан...
Сын Себастиана, наследник Эбенхольца.
До сих пор Гроссман ни разу не пытался держать Эбенхольц под контролем. Для этого не было причин. Себастиан был преданным вассалом, действовавшим лишь по приказу Императора, — мечом Императора.
Но что насчёт Максимилиана?
Будет ли этот молодой рыцарь таким же, как его отец, — или он таит в себе нечто большее?
— Пока что придётся за ним последить.
Гроссман был не из тех, кто теряет бдительность.
Глядя из окна на тьму, накрывшую Империю, он лишь размышлял о будущем, в котором его собственное влияние окажется в наибольшей безопасности.......
.......
Поздней ночью.
Кен Штайнер покинул Императорский дворец. В последнее время дела Национального собрания заставляли его без устали работать от рассвета до заката.
— Благодарю за ваш труд, господин.
— Вы тоже хорошо потрудились.
Ответив на усталые приветствия таких же измотанных коллег из Министерства финансов, он с трудом забрался в автомобиль.
— Отправляемся.
Он опустился на сиденье, и автомобиль направился к его резиденции.
— Ш-шурх.
Чёрный седан плавно выехал на дорогу.
Всё тот же знакомый маршрут, которым он ездил десятилетиями, с первых дней службы в министерстве.
Пока Кен размышлял о будущем Империи, они добрались до тёмной узкой дороги, вдоль которой лишь изредка попадались фонари.
— Скрииииип!
Внезапно ехавший впереди автомобиль остановился, перегородив дорогу.
— ...Хм?
Водитель нахмурился. Он попытался сдать назад и развернуться, но сзади к ним уже вплотную подъехал другой автомобиль.
— Что за...
Их полностью заблокировали.
Кен молча прикусил губу.
— Что... что такое?
Пока охваченный паникой водитель беспомощно возился, из стоявшего впереди автомобиля вышел человек.
— .......
Кен Штайнер смотрел на мужчину через окно.
В рваном свете уличных фонарей показался светловолосый рыцарь.
Максимилиан.