Глава 58. Дефицит (2) •
[Журнал магических технологий: Новое издание — «Сфера Ауры» предлагает новую парадигму в рыцарских техниках]
«Сфера Ауры» была официально опубликована. Магические ученые восхваляли её как «новое применение защитной ауры», но рыцари Империи остались равнодушны. С самого начала они были группой, по сути своей консервативной по отношению к любым переменам.
Однако несколько человек проявили интерес, узнав, что автор — Максимилиан.
Некоторые приняли это за попытку знатного отпрыска «поиграть в специалиста» и поспешили с критикой. Другие просто испытывали любопытство. А Хирон, рыцарь Сентинелов, хотел найти точки соприкосновения с Максимилианом...
— 40 000 долларов.
Но цена оказалась гораздо выше, чем ожидалось. Даже процесс проверки личности был излишне строгим.
— ...40 000?
— Да.
Хирон подавил вздох.
Возможно, именно здесь и проявляется истинный характер. Самовнушение, будто каждая придуманная им техника — возвышенна, уникальна и необычайна.
Но ничего не поделаешь. Эбенхольц имел все основания вести себя так, и это было неизбежно.
Хирон вместо этого решил использовать эту брешь.
Даже если эта «Сфера Ауры» или что там еще окажется пустышкой, если я изучу её и похвалю, пусть даже неискренне, это тоже политика. Так я смогу сблизиться с Эбенхольцем.
— Есть ли скидка для рыцарей?
— 40 000 — это уже после скидки в 20 процентов.
— Тц.
Хирон купил книгу с техникой и вернулся в свое поместье.
Он сел в кабинете и открыл книгу, но обнаружил, что на ней установлены даже магические замки безопасности.
— Что за...
Это было абсурдно, но он сначала ввел ману и снял защиту.
[Для полного использования этой техники необходим камень маны с чистотой 96 процентов или выше.]
С первой же страницы требовался камень маны высокой чистоты. Камень чистотой 96% стоил бы примерно от 200 000 до 300 000, а значит, сама техника обходилась минимум в 240 000.
Хирон издал пустой смешок и перевернул страницу.
───
1. Введение
Мана — это мощный дар человечеству и в то же время сложный инструмент для использования...
Рыцари Империи благодаря длительным тренировкам используют окутывающую тело ауру, что сделало их хозяевами поля боя. Однако на полях сражений будущего, с которыми мы неизбежно столкнемся, появится подавляющая огневая мощь, которую нынешняя аура в одиночку не выдержит.
(Опускается)
───
Хирон был рыцарем с сильным стремлением к самосовершенствованию. Он посвящал все свободное время развитию себя, будь то политика, тренировки, чтение или что-то еще.
Среди всего этого он особенно преуспевал в обращении с маной, иными словами, в техниках.
На самом деле это было чертой семей нуворишей. Поскольку их фехтованию, не имевшему за плечами поколений практики, недоставало глубины, им не оставалось ничего другого, кроме как компенсировать это маной, информация о которой была широко доступна.
Таких рыцарей называли «рыцарями типа техники».
В любом случае, Хирон был редким экспертом в техниках даже среди рыцарей.
— ...?
Сначала он читал без особого внимания, но вскоре увлекся.
Хирон углубился в магическую формулу «Сферы Ауры». Её совершенство проистекало из тончайших принципов маны, и хотя она не то чтобы потрясала основы мироздания... уровень был не тот. Но на первый взгляд она казалась запутанной мешаниной цепей, хотя на деле была пропитана безупречной логикой.
Бесчисленные формулы маны были соединены аккуратно и элегантно. Это было как произведение искусства, вырезанное резцом.
Тук.
Хирон внезапно закрыл книгу. Хотя до конца было еще далеко, он сразу вышел наружу.
Он сел в машину и поехал по уже вечерним улицам, пока не прибыл в магазин магических техник.
— Что? Распродано?
— Да.
Но они уже все распроданы.
— Кто их купил?
— ...А? Рыцари все купили.
— Когда будет новая поставка?
— Э... нам сказали, что пока не решено.
— Что это значит?!
Хирон повысил голос, не осознавая этого.
— Э... Мне сказали, что оригинальный автор, сам рыцарь, лично контролирует поставки...
— .......
Если это воля Максимилиана, то нечего сказать.
— Свяжитесь со мной сразу, как только поступит новая партия.
— А, да.
Хирон оставил номер своего терминала и вернулся в поместье.
Он сел в кресло и тихо уставился на книгу с техникой.
— Сфера Ауры...
Он чувствовал явную полезность теории, заключенной внутри. Не только на поле боя она будет мощной, но и в поединке один на один даст большое преимущество.
Хирон уловил новую тенденцию.
«Сфера Ауры» определенно станет трендом. Она обретет популярность не только среди рыцарей, но и среди волшебников, которые постоянно пекутся о собственной безопасности.
...И так, следующим утром.
Хирон прибыл перед офисом Максимилиана. Он ненадолго прислонился к стене, размышляя, что сказать.
«Макс.»
Нет, если сразу назвать его Максом, это вызовет отторжение.
«Максимилиан... нет, можно ли мне звать тебя Максом?»
Сформулировать так, чтобы смягчить.
«Я прочитал книгу с теорией «Сферы Ауры», которую ты выпустил. Я тоже читаю и учусь по ней. Она превосходна.»
Поблагодарит ли Максимилиан за комплимент?
«Однако есть одна проблема.»
Если он спросит, какая проблема?
«Она уже распродана. Я уверен, другие рыцари в Ордене тоже захотят её изучить. Если возможно... можно ли мне купить еще несколько экземпляров?»
Хирон был не один. Он был лидером фракции. Поскольку он осознавал недостатки своего происхождения, он тем более заботился о тех, кто под его командой.
— Хорошо.
Кивнув, он наконец открыл дверь офиса Максимилиана.
— Макс...?
Там было совершенно пусто.
— Ах, верно.
Офис Максимилиана недавно перенесли на третий этаж.
Это было своего рода повышением.
— ...Ха.
Хирон издал сухой смешок.
Посмотрите на меня. Кажется, я разнервничался на ровном месте.
Каким бы Эбенхольцем он ни был, Максимилиан — всего лишь 21-летний рыцарь. Нет нужды относиться к нему как к высокому начальству. У нас только в рыцарской выслуге разница в 13 лет.
— Хахаха.
Он заставил себя рассмеяться небрежно и снова поднялся по лестнице.
***
После инцидента с Пожирателем мозгов мой офис был улучшен.
У входа располагалась административная зона, где работали два офицера, а дальше по внутреннему коридору находился мой личный кабинет. Он был меньше, чем у старших рыцарей, но все равно выглядел как подобающий «офис рыцаря».
Мне это очень нравилось.
— Ах. Вы имеете в виду «Сферу Ауры»?
Хирон был первым гостем в моем новом офисе. Это было из-за недавно выпущенной «Сферы Ауры» на этой неделе.
— Я слышал, книжный магазин получил только десять экземпляров.
— Да. Я намеренно ограничил поставку этим количеством.
План состоял в том, чтобы распространять через сарафанное радио и регулировать поставки в зависимости от спроса.
— Ну, техника того стоила.
— Спасибо.
— Но все же... есть проблема.
Я слегка улыбнулся. Хирон был человеком, который быстро понимал во многих отношениях.
— Вам, наверное, нужно несколько дополнительных экземпляров книги с техникой?
— ...Это возможно?
Хирон замолчал, словно мысленно подсчитывая людей под своей командой.
Ему, вероятно, нужно было кормить немало ртов. Даже если под его началом всего пятнадцать человек, это выйдет в шестьсот тысяч долларов. Мое восприятие денег, возможно, немного искажено, но шестьсот тысяч — это примерно годовая зарплата Хирона.
Конечно, если включить бонусы и различные стимулы, может быть больше.
— Сейчас, думаю, десяти экземпляров хватит.
— Да. Я могу дать вам около десяти. Вернитесь примерно через две недели.
Хирон слегка покачивал ногой под креслом.
— Спасибо. Хм. Если вам когда-нибудь понадобится услуга в ответ, в любое время—
— Кстати, вы купили камень маны высокой чистоты?
— Нет, еще нет. Есть конкретный бренд?
— Нет. Пока чистота выше 96 процентов, любой подойдет.
Я достал свой личный камень маны из пальто.
Это был камень маны размером с куб, помещающийся в ладонь, высшей чистоты, вырезанный напрямую «гравировкой маны» Лоренцо. С чистотой 99 процентов, он сам по себе излучал голубое свечение.
— Я использую этот личный камень маны.
— .......
Лицо Хирона опустело, пока он смотрел на него.
— Э-это камень маны?
— Да. Он выгравирован гравировкой маны для усиления «Сферы Ауры». Высшая чистота, высший класс.
— Он прекрасен. Сколько может стоить такая вещь?
— Ну, что-то такого калибра, наверное, около 4–5 миллионов долларов.
— 4 миллиона...?
— Да. Это сверхредкий предмет, с производством максимум двух-трех в год. Даже класс чуть ниже, премиум, стоит минимум два миллиона долларов.
Хирон смотрел на мой кубический камень маны сияющими глазами. Его зрачки стали голубыми, а на щеках даже появился румянец.
— Тогда я попрошу своего администратора доставить десять экземпляров в течение двух недель.
Я убрал куб. Хирон выглядел разочарованным.
— Если у вас есть вопросы по камням маны, не стесняйтесь обращаться позже. У меня, на самом деле, есть мастерская.
Если эффективность «Сферы Ауры» подтвердится, то даже премиальные камни маны будут легко расходиться по миллиону-другому за штуку. У знатных рыцарей, в конце концов, денег куры не клюют.
Даже если я продам их всего сотне человек, это принесет 100–200 миллионов долларов. Весьма недурной бизнес.
— Нет. Вместо расспросов я хотел бы прямо сейчас оставить предзаказ.
Хирон достал чековую книжку из внутреннего кармана и набросал два миллиона долларов.
— На премиум-класс.
Поистине, он был человеком с щедрой рукой.
***
Как и ожидалось, не прошло и двух недель, как реакции на «Сферу Ауры» посыпались. Книга с теорией давно стала дефицитным товаром, и теперь распространялись слухи, что рыцари по всей Империи активно ищут её.
— Макс. Задание по сопровождению.
Джулиан зашел, чтобы передать новое задание.
Сопровождение не было моей специализацией.
— Уже этот сезон.
— Верно.
В Империи есть определенное дворянское событие, известное, но абсолютно бесполезное.
Прозванное: «Пересечение Леса».
Это событие под покровительством королевской семьи, включающее пересечение Леса Эртион, который, по легенде, основатель императорской крови пересек пешком во время основания Империи. На самом деле, это проверка лояльности для дворян. Прошлые императоры использовали этот лес для убийства нелюбимых дворян.
В наши дни событие сильно упростилось. Убийств больше не бывает, и это больше похоже на марафон для укрепления товарищества среди имперских дворян.
— Вы, наверное, встретите объект сопровождения в лесу.
— Да, понял.
Честно говоря, это раздражает меня. Даже когда нация на грани упадка, они не могут отказаться от таких традиций.
Вот почему они движутся к краху.
— Ну, до встречи.
— ...Ах, сэр Джулиан.
Я достал экземпляр книги с теорией «Сферы Ауры» из ящика.
— Подарок.
Я уже приготовил один для Джулиана. Его глаза расширились.
— Сфера Ауры... Значит, слухи о дефиците правдивы?
— Я думал, тебя это не интересует.
— Люди вокруг меня не перестают о ней говорить.
Джулиан принял его с легким смешком.
— Прочту с интересом.
— Да. Жду хорошего отзыва.
— Конечно.
Джулиан ушел из офиса. Я на миг задумался о предстоящем событии.
Пересечение Леса.
Согласно моим воспоминаниям до регрессии, в этом году ничего особенного на событии не произошло. Но будущее уже полностью искажено моими действиями. Я, возможно, уже цель для убийства со стороны Революционных сил.
— Хм...
С этого момента на пути Империи будут вставать люди и посильнее Дана Каана. Могущественные личности по своей природе ненавидят контроль и искренне презирают Империю.
Конечно, я сделал приготовления.
Я достал специальный шприц из внутреннего кармана своей рыцарской формы.
Сильнодействующий эликсир, который взрывным образом активирует ману в теле, усиливая магию, физическую мощь, рефлексы и общие способности далеко за пределы возможного. Обычно такие препараты называют «стимуляторами», но этот — особый инъекционный состав, гораздо более концентрированный и очищенный специально под мой организм.
Лоренцо рекомендует интервал не менее шести месяцев между использованиями. Он сделан из сырья высшей чистоты и не оставляет постоянных последствий, однако из-за отдачи требуется минимум два месяца интенсивной реабилитации.
Цена одного шприца: ошеломляющий один миллион долларов.
Но когда дело доходит до выживания, это дешево.
.......
Лес Эртион. Обширный первозданный лес, отделяющий центр Империи от побережья. Мана там настолько плотная и глубокая, что часто возникают не только лесные монстры, но и всевозможные магические помехи. На одно это событие тратится астрономическое количество государственных ресурсов.
Иными словами, это чистая трата.
— Сэр Максимилиан?
Перед событием кто-то окликнул меня. Увидев это лицо, я замер.
Это был Джун Кандель.
Не может быть.
— ...Неужели?
На мой настороженный вопрос Джун хитро улыбнулся.
— Поздравляю с назначением рыцарем сопровождения семьи Канделей.
Проклятый ублюдок.
На миг я чуть не схватил его за воротник, но сдержался.
Джун Кандель не стал бы утруждать себя бегом на марафоне. Он, скорее всего, послоняется денек, заскучает и отправится домой.
Он пожал плечами.
— Ну, я сам не пойду. Ни один из нас не хочет торчать в таком месте слишком долго, верно?
Из-за его спины вышла еще одна. Это была Соннет Кандель.
— Приятно познакомиться, сэр Максимилиан.
— ...Да. Взаимно.
Я огляделся. Рыцари Сентинелов сдерживали смех, глядя на меня.
Понятно. Кандель — великий дом. С такой подопечной обычному рыцарю не совладать.
Мне, как рыцарю-первогодке, по сути всучили худшее задание из возможных, замаскировав его под обычное.
─Добро пожаловать, благородные аристократы Империи, собравшиеся здесь сегодня. Скоро начнется древняя традиция Империи. Славное путешествие, которое наш основатель совершил через Лес Эртион...
Дворяне обменивались словами со своими рыцарями сопровождения, элегантно улыбаясь.
Соннет Кандель молчала, а Джун зевал.
─В этом году победитель получит специальную награду прямо от Его Величества Императора, так что просим всех приложить максимум усилий!
Имперская Гвардия выпустила сигнальную ракету в небо. Фейерверки магических цветов расцвели на небе.
Вскоре после этого дворяне начали бросаться в лес со своих стартовых позиций.
— Давайте хотя бы пройдем вместе половину пути. Плохо будет выглядеть, если уйдем сразу.
— Да.
Джун и Соннет побежали в лес, и я последовал за ними, пока что.