Глава 59. Дефицит (3) •
Я наблюдал за бегущими Джуном Канделем и Соннет. Они бежали молча, не проронив ни слова, четыре часа подряд. Джун, вопреки ожиданиям, обладал хорошей выносливостью. Видимо, он усердно тренировался — его движения были ровными и уверенными.
— Сделаем привал?
Когда солнце начало клониться к закату, Джун указал на пещеру в лесу.
— Конечно.
Мы зашли внутрь. Соннет, едва найдя подходящее место, расстелила спальный мешок и легла, а Джун сел, прислонившись к стене пещеры.
Я разжег костер.
──Шурх.
Яркое пламя осветило пещеру изнутри.
Я переводил взгляд с Джуна на Соннет, вспоминая семью Кандель до Регрессии. Но детали стерлись из памяти: в те дни, когда всё рушилось, я был слишком занят собственным спасением.
Я не знаю, как закончил Джун. Но одну вещь помню отчетливо.
Соннет Кандель была казнена через повешение и умерла.
— Максимилиан.
Внезапно Джун окликнул меня.
— Да.
— Как ты, Пекси......
Он замялся, затем выдохнул, словно вздыхая.
— ...узнал, что виновница — она?
Это всё ещё, казалось, мучило его.
— Это оказалось удивительно просто. Стоило предположить, что Пожиратель мозгов — маг, использующий «Химерный мозг», как всё прояснилось. Три года назад, когда Пожиратель мозгов появился впервые, этот подвид тоже прибыл в Столицу.
— Не мог же это быть только тот ублюдок, верно?
Этот ублюдок в какой-то момент перешел на «ты», но меня это не волновало.
В любом случае, на бумаге он был старше меня на девять лет.
— Но единственной дворянкой без связей была она. Даже если не было матери, был отец. Даже если не было отца, была мать. Даже без родителей многие дворяне имели братьев и сестер.
— Логично. Этот проклятый ублюдок объявился бы после убийства Пекси и всей её семьи. Какая напрасная трата красивого лица.
Джун слегка прикусил губу.
Очевидно, он не чувствовал боли. Этот парень просто до сих пор сокрушался о внешности Пекси.
— Вздох.......
Я молча наблюдал, как Джун в сердцах ерошит свои волосы.
— Лорд Кандель.
— ......К чему этот официальный тон.
— Чего хочет Кандель?
Семья Кандель, великий дом, покровительствовала Магической башне и магическим исследованиям, контролировала финансы и торговлю, определяла направление искусств и культуры.
Почему такая семья вдруг решила обосноваться в Имперской Гвардии?
На мой вопрос Джун ответил улыбкой, похожей на вздох.
— Спроси у моего отца.
Его слова показались странно знакомыми, и затем он задал мне тот же вопрос.
— Чего хочет Эбенхольц?
— .......
Раньше я терпеть не мог Джуна. На Имперской вершине он вызывал во мне такое чувство соперничества, которого я не испытывал даже к сверстникам своего круга.
Думаю, я наконец начинаю понимать, почему.
— Спроси у моего отца.
Люди ненавидят тех, кто на них похож. Потому что в них, как в зеркале, отражаются те самые жалкие черты, от которых хочется избавиться.
— .......
— .......
Я посмотрел на Джуна. Джун посмотрел на меня так же. Когда наши взгляды встретились, мы оба слегка нахмурились и отвели глаза.
Какая мерзкая рожа. Джун, вероятно, думал обо мне то же самое.
Я всё ещё не понимаю, как человека могут звать Джун? В этом смысле Себастиан Эбенхольц звучит немного лучше, чем Матеус Кандель.
В этот момент Джун встал.
— Ну что ж, оставляю сестру на тебя.
— Уже уходишь?
— Я достаточно набегался.
Пожав плечами, он вышел из пещеры и побрел прочь вместе с гвардейцами, которые незаметно подошли к этому моменту.
— .......
Я посмотрел на Соннет. Она лежала с закрытыми глазами. Скорее всего, притворялась спящей, но я тоже закрыл глаза, положив меч на плечо.
Даже эскорту нужен отдых.
.......
Мы продолжали бежать ещё два дня. Ночью мы спали в подходящих лагерях, а днём бежали. Время от времени появлялись монстры, но мы расправлялись с ними без труда.
Соннет не сказала мне ни слова за всё это время. Я тоже не стал с ней разговаривать. Не было причин.
В конце концов, мы были детьми конкурирующих великих семей, так называемыми «врагами».
— Хм?
Пока мы бежали, мы внезапно вышли к Молочному озеру. Глубокое озеро, белое как молоко.
Там также была Кристальная пещера и декоративные деревья с золотой листвой — украшения, заранее подготовленные организаторами. Картина расточительства и роскоши.
— Много развлечений.
— .......
Каждый раз, когда появлялось что-то подобное, Соннет ненадолго останавливалась, чтобы внимательно осмотреть.
Из-за их красоты или из-за того, насколько это было жалко? Я не мог прочесть эмоции на её лице.
Она снова побежала через лес. Я следовал за ней.
— Давайте отдохнём здесь на сегодня.
В какой-то момент, когда солнце снова начало садиться, я разбил лагерь у ручья.
Я разжёг костёр и готовил пасту на ужин, когда.
— Что ты думаешь об экономике Империи, рыцарь?
— ...Экономике?
— Да.
— Я не экономист.
— Поясню: сейчас в Империи десять процентов верхушки владеют более чем восемьюдесятью процентами всех богатств. Это крайне нестабильная структура.
Как она сказала, неравенство в Империи ухудшалось день ото дня, и теперь оно, вероятно, достигло исторического пика.
— Низшие классы едва могут получить даже минимальные ресурсы, необходимые для выживания. В нижних районах Столицы граждане умирают от голода, но у них даже нет свободы передвижения.
— Вот как.
Я кивнул и положил пасту в горшок.
— ......Это удивительно.
Соннет посмотрела на меня со странным выражением лица.
— Удивительно?
— Да. Обычно, когда я говорю что-то подобное, империалисты вроде тебя спрашивают, не отрицаю ли я Империю.
«Империалист вроде тебя». Даже из уст Соннет это прозвучало довольно опасно.
Я спросил её в ответ.
— А ты не империалистка?
— Я просто писательница, не интересующаяся политикой.
— Ты тоже из Арана. Прояви хоть какой-то интерес.
Мы в разгаре события. Мы не знаем, где и кто может подслушивать наш разговор.
Об этом нужно помнить всегда. Императорская Семья — хозяева Империи. Какими бы коррумпированными или угасающими они ни казались, они правили этой нацией тысячу лет. Их нельзя недооценивать: глаза и уши Императора повсюду.
— Думаешь, мои слова — это нападение на Империю?
Соннет твердо спросила.
— Нет. Если кто-то так думает, то он просто позер.
— Фальшивые?
— Да. Отрицание реальности никак не помогает Империи. На самом деле, концентрация богатства не выгодна Империи.
Действительно ли в моей голове есть хоть какие-то зачатки культуры или знаний?
Не то чтобы совсем ничего.
В последнее время я чувствую, что чтение было лучшим из того, чем я занимался до Регрессии.
После падения Империи Новый Кабинет без умолку рассуждал о причинах её краха и своих методах победы. В газетах, журналах и бесчисленных книгах фиксировалась история их триумфа и свободная академическая мысль. Избавившись от имперского гнета, они плодили весьма креативные идеи.
— Если низшие классы не могут функционировать как эффективные факторы производства, а капитал чрезмерно концентрируется в руках элиты, инвестиции в человеческий потенциал прекращаются, запуская порочный круг.
Я читал это как беглый странник.
У меня не было выбора, кроме как читать.
У меня, объявленного «военным преступником» и скитающегося по континенту, не было ничего, кроме времени. Как я мог не читать эти стопки бумаг, которые служили мне одеялом, подстилкой и подушкой?
Благодаря этому я теперь могу вести такие разговоры, не робея.
— Подданные, лишенные образования и технической подготовки, теряют в качестве, что напрямую ведет к убыткам для всей Империи.
Отрывок из колонки, которую я однажды читал: «Империя пала из-за своей экономики».
Соннет молча посмотрела на меня и спросила:
— ......Если это потеря для Империи, разве не стоит это исправить?
— Да. Я уже знаю ответ.
Бесконечно эксплуатирующая знать. Буржуазия, именующая себя бизнесменами, пока угнетает рабочих.
Есть возможность стереть этот мусор одним ударом.
— Война.
Война — это процесс мобилизации внутреннего ресурса для сокрушения внешнего врага. Поэтому паразиты, пожирающие Империю, будут сметены войной. Сила и власть, которые я обрету, уничтожат их.
Таким образом, самое остро заточенное лезвие уничтожит иные виды, скрывающиеся на континенте, — Эзенхайм.
— Как подданные Империи Аран, все низшие расы будут покорены.......
Это была идеологическая база, которой придерживались военные преступники Империи. То самое знамя, которое ненавидели революционеры, и в то же время — единственный способ обеспечить выживание человечества.
— Мы достигаем совершенного правления.
Соннет тихо кивнула.
— В таком случае, думаешь, Империя сможет выиграть войну?
На наивный вопрос Соннет я ответил горькой улыбкой.
Империя, ненавидимая континентом, — единственная дамба человечества.
Поражение больше не вариант.
В момент поражения всё существование погибнет.
***
Соннет «пересекла» лес. Финиш был прямо перед ней. Марафон был одним из тех занятий, которые она искренне ненавидела, но это было необходимо — хотя бы для того, чтобы понять намерения Максимилиана, чья слава в последнее время росла слишком быстро.
— Вот оно.
Максимилиан улыбнулся, указывая на финишную черту. Казалось, он тоже не любил марафоны, как и она.
У финишной черты уже ждало много людей.
— Вот она идёт!
— Ах~ да! Эта финишёрша — леди Соннет Кандель из семьи Кандель!
Она финишировала под аплодисменты и фанфары. К сожалению, она не заняла место в рейтинге, но это всё равно стоило того.
— Хм? Рад тебя видеть, Макс!
Как раз когда она получала поздравления, кто-то назвал Максимилиана «Макс». Соннет тоже повернулась к голосу.
Знакомые кудрявые волосы и бледное белое лицо.
Это был Ройтерн II.
— .......
Максимилиан молча посмотрел на него. Ройтерн слегка нахмурился.
— Не рад меня видеть? Что за лицо?
Ройтерн II и его отец были гигантами имперской политики. Он был одним из столпов Дома Дворян, проживающего во дворце — потомком королевской династии, давно подчиненной Империи.
— Нет. Конечно, я очень рад.
Каким бы высоким ни был статус собеседника, даже член семьи Эбенхольц обязан проявлять уважение к «лицу Императорского дома».
Максимилиан улыбнулся Ройтерну.
— Лорд Ройтерн, что привело вас сюда?
— Ах, да так, пустяки. Эта штука под названием Сфера Ауры! Продашь мне одну? Слышал, сейчас это писк моды. Мой эскорт тоже хочет такую.
— ...Да. Я постараюсь.
Придворные часто намеренно провоцировали отпрысков великих домов, и те нередко попадались на крючок — особенно Джун, но...
Максимилиан удивительно хорошо умел скрывать истинные чувства.
— Макс, радостно видеть, что у тебя всё наладилось. В прошлый раз ты выглядел полумертвым, а теперь заметно округлился.
— Вот как? Хотя я не думаю, что набрал вес.
— О, правда? Странно. Ты выглядишь толстым.
Слова и тон Ройтерна II были откровенно оскорбительными.
— В любом случае, отправь сразу. Ты знаешь мой адрес, верно?
— Да. Знаю.
— Мммкей~ Спасибо~
Несмотря на это, Максимилиан не показал ни следа унижения. Для Соннет это было довольно интересным зрелищем.
— Пойдём, Соннет Кандель.
Максимилиан поманил её.
Соннет быстро последовала за ним, бормоча.
— Я слышала, Сферы Ауры в дефиците. У вас ещё есть в наличии?
— Нет. Нет. Поэтому я не могу отправить ему одну, даже если захочу.
При этих словах на губах Максимилиана появилась лёгкая усмешка.
— Ага. Значит, Ройтерн будет разочарован.
Он не утверждал свою гордость перед фигурой из дворца, но и не поддавался их мелочности.
Он был цельным человеком.
— Вы знакомы с лордом Ройтерном?
На вопрос Максимилиана Соннет на миг оглянулась. Её глаза встретились с глазами Ройтерна II, который бросил на неё взгляд.
— Да.
Она нежно поиграла с ожерельем на груди и тихо ответила.
— Я часто видела его в детстве.
Внезапно ей вспомнилось прошлое.
Соннет Энсиелла фон Кандель.
Прежде чем стать юной леди семьи Кандель, она с малых лет воспитывалась в недрах Императорского дворца. С рождения ей было предначертано стать глазами и ушами Императора; её долгом было выслеживать тени Империи и докладывать о них правящему дому.
Императорская Семья никогда не давала таким людям официальных титулов, но граждане Империи называли их именами из легенд.
Агенты Августа.
***
── Спустя месяц после публикации Максимилианом труда «Рыцарская техника: Сфера Ауры».
Интуиция Хирона оказалась верной. «Сфера Ауры» стала очень популярной.
Теперь не только рыцари, но и волшебники по всей Империи начали искать книгу техники, и естественно, возник дефицит.
Знатные рыцари, словно попугаи, твердили одно и то же: «Мне нужна Сфера Ауры». Некоторые даже пытались обращаться к Максимилиану напрямую, но он всем отказывал, ссылаясь на длительный процесс изготовления.
— ......Даже мне не удалось достать.
— Мне тоже.
Это была личная комната Хирона.
Не только рыцари первых трех лет службы, но и ветераны пятого-шестого года обучения выражали те же жалобы.
— Знаете Элрона? Каждый раз, когда я его вижу, он хвастается, что достал. Так раздражает.
— Обидно, если честно. Ходят слухи, что даже отставным рыцарям удалось раздобыть копию. Зачем этим старикам под пятьдесят такая техника? Уступили бы молодым.
Особенно сильное недовольство вызывали рыцари в отставке, покинувшие орден ради частной практики. Конфликт поколений проявлялся во всей красе, хотя, конечно, и молодые, и старые были прежде всего взрослыми людьми. А взрослые одинаково любят силу и жаждут обладать чем-то исключительным.
Молодые выскочки не имеют права критиковать их только за возраст.
— Кхм. Хватит злобных разговоров. Внимание. Есть кое-что, что я хочу вам показать.
Хирон достал из внутреннего кармана пальто куб. Это был накопитель маны, который он получил от Максимилиана только вчера вечером.
Глаза рыцарей расширились.
— Смотрите внимательно.
Он закрепил его на груди и активировал Сферу Ауры.
Вииииинг—
Хотя мощность была еще не полной, полупрозрачная сферическая форма просматривалась отчетливо.
Рыцари смотрели с завистливыми выражениями.
— Это причина, по которой я вас позвал.
— ......Чтобы показать нам Сферу Ауры?
Молодые, включая Рейнела, поджали губы с угрюмым тоном.
Если он ограничится только демонстрацией, его авторитет неминуемо рухнет.
— Хахаха.
Хирон рассмеялся и щёлкнул пальцами. Слуги вошли и поставили роскошные коробки перед каждым рыцарем.
Пока они в замешательстве оглядывались, выражение Хирона стало серьёзным.
— Я и сам знаю: на фоне именитых дворянских семей Сентинела я могу казаться выскочкой.
Ортодоксия — это то, что строится очень долгое время.
Ни один индивид не может преодолеть время.
— Но я скажу вот что: именно поэтому наше дело «священно». Будучи чем-то принципиально новым, оно может стать силой, не имеющей аналогов в прошлом.
Он указал на коробки.
— Давайте, проверьте.
Рыцари по одному открыли свои коробки. В миг их глаза расширились.
В каждой коробке лежал премиальный фолиант в твердом переплете, мерцающий серебром — «Сфера Ауры».
— Верно. С сегодняшнего дня мы будем изучать эту книгу техники вместе.
Хирон продолжил.
— Его Величество Император в конечном итоге пожелает войну, и мы не сможем её избежать.
Он мастерски читал политическую обстановку и смутно догадывался, к чему в итоге склоняется Императорский дом.
— Это мой подарок, чтобы вы смогли проявить себя, когда придет время. По крайней мере, это даст вам фору в несколько месяцев.
— Нет, сэр рыцарь. Как вы могли расстаться с чем-то таким ценным.......
— Нам правда позволено это принять?
На лицах подчиненных Хирона отразилось глубокое волнение.
— Не считайте себя обязанными. Это просто моя воля.
— ......Сэр рыцарь.
При этом они по одному вставали с мест и салютовали.
Хирон оглядел каждое лицо.
Среди них были выходцы из домов даже более знатных, чем у Хирона — те, кто считался частью «истинной» аристократии. Особенно это касалось Рейнела и Зионе.
И даже они проявляли благодарность и лояльность таким образом.
— ......Очень хорошо.
Предмет, который можно купить за деньги, — низший сорт.
Предмет, который можно купить только за большое богатство, — средний сорт.
Однако вещь, которую нельзя купить ни за какие деньги, считается благородной — именно такие дары рождают истинную верность.
— А теперь садитесь. К чему эти сцены.
Сам Хирон не был исключением. Он получил не меньше десяти томов теории от Максимилиана. Эта услуга пришла с чётким условием.
В последнее время Хирон чувствовал некую «нить», парящую над его головой. Серебряная, как лунный свет, она связывала его с самым престижным домом Империи.
Однако эта нить всё ещё испытывала его. Если он потянется слишком поспешно, она может ускользнуть.
Поэтому он должен был ждать, пока не заслужит полного доверия. Нужно было еще сильнее укрепить свою фракцию.
— Направьте свою благодарность не мне, а оригинальному автору, Максимилиану.
Хирон всё ещё ясно помнил тот день.
Силу, которая заставила магистра Башни Николауса замолчать одним словом. Ту самую истинную мощь, которой он так долго восхищался.
Чтобы ухватить нить Эбенхольца и встать как равный.
Чтобы ухватиться за нить Эбенхольцев и встать с ними вровень,
ему сначала нужно было обрести подобающую этому «форму».