Глава 588. Древо Вечности •
Лёгкий ветерок пронёсся над землёй, неся с собой едва уловимый запах тления. Сухие листья беспокойно шелестели в вышине, иногда срываясь с верхушек деревьев и бесследно исчезая, не успев коснуться земли. На их поверхности Ли Фань успевал различить мимолётные видения — искажённые страданием человеческие лица.
По всем законам логики любой, кто увидел бы столь жуткую картину, неизбежно содрогнулся бы от ужаса. Однако сейчас в глазах Ли Фаня это место, именуемое «Жаровней человеческих жизней», выглядело невыразимо прекрасным. Глубоко вдохнув зловонный воздух, он неожиданно ощутил в нём сладковатый привкус и жадно сделал ещё несколько вдохов.
Внимательно рассматривая культиваторов на деревьях, он отметил их абсолютно чёрные глаза без различимых зрачков и застывшие на лицах жуткие улыбки. Их волосы срослись с ветвями, превратившись в своеобразные верёвки для подвешивания. У некоторых одежда всё ещё оставалась целой, но были и те, кто, похоже, висел здесь уже давно — их истлевшие одеяния превратились в лохмотья. Гнилые ветви, обвивавшие их тела, одновременно прикрывали наготу и глубоко впивались в плоть.
— Великолепно, просто великолепно! — воскликнул Ли Фань.
Даже без объяснений даоса Сюму он, едва войдя в «Жаровню человеческих жизней», уже понимал всё, что здесь происходит. Перед лицом этого жуткого зрелища он не только не испытывал тревоги или страха, но даже захлопал в ладоши от восхищения. В его голосе слышались нотки зависти, словно все культиваторы в мире и должны висеть на ветвях, а проникновение этого высохшего дерева в их плоть было невообразимой честью!
— Ну как, собрат по Дао, разве я не говорил правду? — даос Сюму, казалось, становился всё слабее. Он долго кашлял, прежде чем смог восстановить дыхание и задать вопрос.
— Воистину так, собрат! — кивнул Ли Фань. — Поистине великое творение! Как называется это дерево?
Не отрывая пристального взгляда от иссохшего гигантского дерева, он смотрел на него с явным восхищением.
— Изначально называлось «Жому*», но теперь… — даос Сюму тоже поднял голову, и на его лице появилось странное выражение. — Теперь его называют «Непрерывная преграда над рекой времени (Сянь Хуань Хуань Хэн Юань / 亘洹桓恒垣) ».
Примечание: жому (дерево, за которое заходит солнце)
Это было труднопроизносимое название, но как только даос Сюму произнёс его, Ли Фань сразу понял его значение: существующее с незапамятных времён, то, что будет существовать вечно, стоящее над рекой жизни, подобно стене, подпирающей небо.
— Нет, мне больше нравится его прежнее название, — покачал головой Ли Фань.
Даос Сюму издал мрачный смешок: — Имя — всего лишь обозначение. Время течёт, поколения живых существ сменяют друг друга, и названия тоже постоянно меняются. Но это никак не влияет на его существование.
Почему-то, произнося эти слова, в глазах даоса Сюму промелькнула тень.
— Хотя это так, но нынешние времена отличаются от прежних, — согласно кивнул Ли Фань.
Каждое мгновение, проведённое здесь, наполняло сознание Ли Фаня самопроизвольно возникающими образами, раскрывая всё новые пласты информации. На его лице появилось ностальгическое выражение, и он невольно начал декламировать: — Небо и Земля порождают души, Жому отнимает их жизни. Впитывая жизнь, растят плоды долголетия, вкусив их, можно обрести бессмертие.
Мутные глаза даоса Сюму, услышав эти стихи, слегка повернулись, и в них промелькнул проблеск света. Оба долго молчали, прежде чем продолжить разговор.
— Собрат по Дао, ты воистину человек великой мудрости! — вдруг протяжно вздохнул даос Сюму. — За прошедшее время здесь побывали тысячи культиваторов, но таких как ты, чьё мировоззрение меняется столь стремительно, действительно крайне редко встретишь.
Ли Фань прищурился и произнёс низким голосом: — Не в том дело, что я мудр, а в том, что они изначально глупы. Чем же культиваторы по своей сути отличаются от других живых существ? У деревьев есть плоды, у цветов — мёд. Звери рождают детёнышей, птицы несут яйца. Люди берут это в пищу и считают обычным делом. Почему же, когда очередь доходит до них самих, это становится неприемлемым? Неужели они и правда считают себя духом Неба и Земли, властелином всего сущего?
— По-моему, всё сводится к трём словам: сильный пожирает слабого, — продолжил Ли Фань. — Сейчас поглощаю я и чувствую удовлетворение. Когда придёт день, и меня поглотят — нечего жаловаться. Небесный Путь любит равновесие, воздаяние неизбежно!
Он покачал головой, полностью погрузившись в свои мысли. Даос Сюму некоторое время пристально смотрел на него, затем внезапно что-то понял.
— Так ты не изменил своё мировоззрение, а изначально так думал. Жаль, очень жаль! — слегка покачал головой даос Сюму.
Но Ли Фань, казалось, пропустил его слова мимо ушей. Он продолжал смотреть на иссохшее дерево Жому, будто что-то в нём глубоко притягивало его взгляд.
— Но чтобы среди культиваторов появился такой уникум… — даос Сюму нахмурился, явно о чём-то размышляя.
Внезапно он разразился сильным кашлем, в уголках рта показалась зеленоватая кровь. Дерево Жому над головой зашевелилось без ветра, и бесчисленные сухие листья посыпались вниз.
— Хорошая смерть, хорошая! — увидев какую-то картину, на лице даоса Сюму промелькнуло выражение жестокости. Затем он разразился безудержным смехом: — Воистину Небесный Путь любит равновесие, на злодея найдётся злодей пострашнее! Оставлять этого юнца здесь бесполезно, лучше отправить его обратно сеять хаос! Воздаяние, всё это воздаяние!
После долгого безумного смеха даос Сюму постепенно успокоился и снова стал таким же, каким был при встрече с Ли Фанем во внешнем мире.
— Собрат по Дао, теперь, когда ты лично всё увидел, полагаю, ты составил мнение о качестве наших продуктов, — с жутковатой усмешкой спросил он. — Можем ли мы продолжить нашу предыдущую сделку?
— Сделку? — Ли Фань обернулся в замешательстве. — А, вот ты о чём! Не спеши! — он махнул рукой, неожиданно отказываясь от предложения.
— Хе-хе-хе… — даос Сюму снова издал неприятный смех. — Хоть здесь и хорошо, но это не твоё место.Сюаньхуан снаружи, думаю, подходит тебе больше.
Ли Фань хотел возразить, но даос Сюму уже схватил его за плечо. Клубы серого тумана поднялись из-под ног, готовые вновь окутать его.
— Почему собрат так спешит прогнать меня? — в спешке спросил Ли Фань.
Даос Сюму криво усмехнулся, не отвечая.
— Тебе нужно Золотое Ядро, верно? Раз уж я начал делать добро, доведу до конца — на этот раз подарю тебе несколько бесплатно!
Серый туман полностью застлал обзор, и Ли Фань смутно услышал эти слова, прошептанные ему на ухо. В глазах помутнело, он пошатнулся и обнаружил себя обратно в отдельном дворе Башни рассуждений о Дао в провинции Тяньлин.
Даос Сюму, «Непрерывная преграда над рекой времени» и все те бесчисленные культиваторы, висевшие на ветвях, исчезли в мгновение ока. Всё произошедшее казалось лишь видением. Только тихо лежащая на столе сухая ветвь свидетельствовала о реальности случившегося.
Без влияния дерева Жому мысли Ли Фаня вернулись в нормальное состояние. Вспоминая о недавно пережитом, он словно погрузился в зимнюю стужу. Однако, опасаясь, что даос Сюму всё ещё наблюдает за ним, он мог лишь подавить страх в своём сердце и притвориться спокойным.