Глава 75 •
Глава 75: Ли, тебе жена не нужна?
Наступил четвертый день каникул.
Нижний Улей, Восьмой Сектор, Улица Тихой Воды. Эта улица располагалась на окраине сектора, была малолюдна, а вокруг преобладали высокомеханизированные фабрики. Здесь Ли Но приобрел заброшенную фабрику с большим резервуаром для воды. Он наполнил резервуар и для вида закупил подержанное оборудование для очистки воды.
Многие детали были упущены, все выглядело довольно поспешным и собранным на скорую руку. Но что поделать? Ли Но не был экспертом в этой области, и посоветоваться было не с кем. Он мог лишь опираться на общедоступные данные и собственное воображение, чтобы создать видимость компании, нуждающейся в обмене водными ресурсами. Главное, чтобы Елена оставалась такой же наивной и доверчивой, тогда проблем быть не должно.
Однако, к его удивлению, Елена пришла не одна. Перед ней в электрическом инвалидном кресле, плавно движимом энергией термоядерного блока питания, сидел мужчина средних лет. На его лице еще лежала тень скорби по недавно ушедшей жене, но взгляд, которым он окинул Ли Но и фабрику, был спокоен и тверд, как у закаленного ветерана. От него исходила аура зрелости, опыта и выдержки.
Ли Но почувствовал, как внутри все сжалось. Дела принимали дурной оборот. Он быстро прокручивал в голове возможные варианты действий, но внешне оставался невозмутим.
— Господин Кан Вэнь, простите, — смущенно извиняясь, подошла Елена. — Я собиралась прийти одна, но мой отец беспокоился обо мне… поэтому…
— Здравствуйте, Кан Вэнь. Я Годвин Уотер, отец Елены, — мужчина остановил кресло перед Ли Но. — Моя дочь еще неопытна, я волнуюсь за нее. Надеюсь, вы не против моего визита без приглашения.
— Конечно, не против. Прошу, входите, — Ли Но ответил с той же вежливой улыбкой и провел отца с дочерью внутрь фабрики.
Они втроем осмотрели помещение. Елена не заметила ничего подозрительного, но Годвин часто останавливался, внимательно все изучая. Через полчаса Годвин нашел предлог отослать дочь и остался с Ли Но наедине у резервуара.
— Кан Вэнь, знаете ли, люди нашего круга предпочитают вести конфиденциальные переговоры в экранированных помещениях, защищенных от прослушки. Если условия не позволяют, мы откладываем в сторону все электронные устройства… или даже беседуем в сауне, завернувшись в полотенца.
Говоря это, Годвин снял с себя коммуникатор, электронную зажигалку и другие гаджеты, положив их на сиденье кресла. Затем, опираясь на трость, он с трудом поднялся, проковылял к стене и сел на пол, махнув рукой креслу. Кресло автоматически отъехало к двери резервуарного помещения.
Ли Но понял намек. Он также снял все свои электронные устройства, вынес их за дверь, а затем запер ее изнутри.
— Теперь можем поговорить, — взгляд Годвина стал острым, проницательным, словно способным видеть насквозь. — Вы скрываете какие-то секреты, молодой человек. Елену вам удалось обмануть, но не меня. Я уверен, вы предвидели, что я замечу неладное, и уже придумали, что мне ответить. Рассказывайте. Если убедите меня, я позволю Елене заключить с вами сделку.
Ли Но сел на пол напротив Годвина, сохраняя спокойствие и встречая его взгляд:
— Я подсчитал, что наша сделка будет приносить вашей семье около ста тысяч кредитов чистой прибыли ежемесячно. Разве этого недостаточно?
Годвин покачал головой:
— Мы торговцы, мы гонимся за прибылью, это правда, но жизнь мы ценим больше. Вода неизвестного происхождения — это яд, который может погубить и меня, и Елену. Пока вы не объясните ее источник, я не стану рисковать и ввязываться в это дело.
— А вы не боитесь, что узнаете слишком много? — парировал Ли Но. — Например, ваши ноги… вы их потеряли не потому ли, что сунули нос не в свое дело?
Слова Ли Но были как удар кинжалом прямо в сердце Годвина. Но тот остался невозмутим, лишь во взгляде мелькнула тень. Через несколько секунд на его губах появилась легкая улыбка, в которой сквозило невольное одобрение:
— Пытаетесь вывести меня из себя, заставить потерять самообладание. Неплохой прием, молодой человек, хотя и довольно беспринципный, но действенный. Я чувствую, как гнев разгорается в груди. Лучше придумайте, как его погасить, иначе ваш план по отмыванию воды через нашу семью провалится.
Годвин отбил атаку, перехватив инициативу. Ли Но улыбнулся шире, чувствуя, что перевес на его стороне:
— Вы думаете, мой секрет какой-то сомнительный и его нужно скрывать?
— А разве нет? — парировал Годвин.
— Конечно, нет, — Ли Но достал из кармана Гриб Водяного Шара и подбросил его в руке. — Держите, Годвин. Мой секрет не только можно выносить на свет, он уже запатентован. Я действую тайно лишь потому, что еще не готов представить этот патент широкой публике.
Патент был выдан имперским Администратумом. Отделением Администратума в улье управляли терранцы, которые были независимы от местной аристократии, так что можно было не опасаться утечки информации. Кроме того, для защиты интересов Адептус Механикус с Марса, Администратум позволял не публиковать патенты в открытом доступе, что также играло Ли Но на руку.
Годвин поймал белый, упругий шарик. Пальцы слегка сжались, и из гриба вытекла струйка кристально чистой воды. Такое качество… такая упругая текстура… такая приятная прохлада. Эта вода определенно была питьевого качества.
Выражение лица Годвина неуловимо изменилось. Внимательно рассмотрев гриб, он решил, что это какое-то растение, и жидкость внутри него не была введена искусственно, а впитана самим растением в процессе роста.
— Что это? — спросил Годвин, повертев белый шарик в руке.
Следующие слова и действия Ли Но повергли опытного торговца водой в шок:
— Это разработка «Амбрелла Биотек». Называется Гриб Водяного Шара — гриб, совмещающий функции очистки и хранения воды. Он удаляет из воды примеси и патогены, позволяет долго хранить воду без потери качества. По результатам наших тестов, его эффективность сравнима с бытовым очистителем TC-III от Гильдии Воды. Но слова — ничто, позвольте продемонстрировать.
Ли Но достал второй Гриб Водяного Шара и выдавил из него всю воду. Затем он набрал воды из резервуара, смешал ее с пылью с пола, зажег сигарету и добавил пепла, сделав воду еще более мутной. На глазах у Годвина он опустил сморщенный гриб размером с палец в грязную воду.
Через десять секунд гриб снова стал круглым и упругим, а вода внутри него была абсолютно прозрачной. Ли Но поднес гриб ко рту и демонстративно выпил выжатую из него воду.
— Тссс! — Годвин потрясенно ахнул, не в силах вымолвить ни слова, прежнее спокойствие испарилось без следа.
Ли Но улыбнулся, попросил Годвина подождать и вышел из помещения. Вернулся он с несколькими стеклянными банками, наполненными различными дурно пахнущими жидкостями. Когда банки открыли, по помещению распространился смрад. Ли Но повторил демонстрацию: впитал грибами содержимое банок, а затем выпил очищенную воду.
Это зрелище окончательно лишило Годвина самообладания.
— Дайте мне попробовать, — Годвин, опираясь на трость, с трудом подсел к Ли Но и сам принялся за эксперименты.
После нескольких тестов выражение его лица становилось все более и более пораженным.
— Ваша биотехнология… она перевернет всю систему водоснабжения этого улья! Но из-за этого вы столкнетесь с яростным сопротивлением всего сообщества крупных торговцев водой.
Годвин говорил не для красного словца. Ли Но и сам прекрасно понимал, какой эффект Гриб Водяного Шара окажет на рынок. Бытовой очиститель TC-III приносил Гильдии Воды 55% годовой прибыли. Более половины доходов всего высшего сословия торговцев водой зависело от этого устройства, которое стояло в каждом доме простолюдинов Верхнего Улья. TC-III требовал электричества и регулярной замены дорогих фильтров. Грибу Водяного Шара ничего этого было не нужно — просто брось его в воду, и все. Это был бы сокрушительный удар по TC-III, который лишил бы крупных торговцев прибыли на рынке бытовых очистителей. Ли Но стал бы их заклятым врагом. На него обрушилась бы волна покушений, и даже губернатор не смог бы его защитить.
Ли Но кивнул в ответ:
— Вы правы, Годвин. Корпорация «Амбрелла» придерживается принципа не привлекать к себе излишнего внимания и старается избегать конфликтов.
Годвин сжимал в руке Гриб Водяного Шара, его взгляд быстро блуждал:
— Я, кажется, начинаю понимать положение вашей корпорации. Из-за больших затрат на разработку патента у вас сейчас нехватка средств. Поэтому вы вынуждены рисковать, тайно продавая воду, полученную с помощью этих грибов, чтобы возместить затраты. Я прав?
«Старый лис не подкачал, даже его домыслы звучат логично», — подумал Ли Но и с улыбкой кивнул:
— Ваше предположение совершенно верно.
Годвин отложил гриб, надолго задумался, а затем медленно, отчетливо произнес:
— Я хочу купить долю.
Ли Но не ожидал такого поворота и на мгновение замер:
— Что? Купить долю? Вы имеете в виду акции нашей корпорации?
Когда-то он сам мечтал получить долю, а теперь стал объектом чужих инвестиционных желаний. Ирония судьбы.
Годвин уточнил:
— Не могли бы вы связать меня с главным управляющим вашей корпорации? Я хотел бы поговорить с ним лично.
Годвин ошеломленно уставился на визитки, потом на Ли Но. Наконец он выдавил:
— Вы один исполняете столько ролей… Впечатляющая работоспособность для ваших лет…
Ли Но прямо спросил:
— Как вы собираетесь инвестировать? Мы не принимаем вклады технологиями или трудом.
Подразумевалось, что инвестиции деньгами рассмотреть можно. Но Годвин, неизвестно почему, вдруг спросил совершенно о другом:
— Вы ведь еще не женаты?
Ли Но внутренне напрягся. Неужели этот старик задумал…
— Моей Елене девятнадцать лет, в следующем году она достигнет брачного возраста, установленного в улье. Я воспитывал и оберегал ее с детства, у нее нет вредных привычек и она никогда не общалась с мужчинами.
Годвин расплылся в отеческой улыбке, мгновенно превратившись в свата:
— Видите ли, вы не женаты, она не замужем, вы идеально подходите друг другу…
— Стойте, — Ли Но резко поднял руку, прерывая его на полуслове.
Ну и ну. Торговцы Верхнего Улья дочерей продают так же легко, как воду пьют.
— Вы хотите обменять дочь на акции? Слишком хорошо придумано, — Ли Но не сдержал скептической усмешки.
Годвин, увидев недовольство Ли Но, замахал руками:
— Нет-нет, не поймите меня неправильно! Акции я куплю за наличные. Я просто хочу выдать дочь за вас, без всяких задних мыслей. Мои ноги сломаны, бизнес почти развалился, доходы семьи под угрозой. Я не хочу, чтобы Елена страдала вместе со мной…
Это был удар на жалость. Ли Но не поддался и снова остановил его:
— Ни о каких инвестициях или браке речи быть не может. Меня интересует только обмен воды. Знайте свое место, Годвин. Будь ваша семья крупным игроком в Гильдии Воды, я бы, возможно, подумал.
Лицо Годвина резко изменилось. Он вдруг осознал, что из-за внезапного появления Гриба Водяного Шара потерял самообладание, увлекся несбыточными мечтами, повел себя опрометчиво и совершил грубейшую ошибку в переговорах.
Он замолчал, лицо его осунулось, на нем проступило еще больше морщин, а вся фигура будто сжалась, став еще более жалкой.
— Хе, хе-хе… — Годвин невесело рассмеялся и самоуничижительно вздохнул: — Стар я стал, действительно стар. Ни самообладание, ни слова, ни контроль над эмоциями — ничто уже не сравнится с вашим, молодых.
Годвин вытер уголки глаз, его голос слегка дрожал:
— Вы правы, я должен знать свое место и не жаждать того, что мне не принадлежит. Если бы я понял это раньше, моя жена, возможно, была бы жива, а не погибла из-за моих попыток добиться более высокого положения в гильдии.
Годвин поднял голову, его улыбка была горькой и полной скорби:
— Я организую для вас обмен воды и сохраню секрет Гриба Водяного Шара. Спасибо, что доверили мне столь выгодное дело. По традиции я должен был бы пригласить вас в свое поместье на бокал вина, но, простите… Я потерял любимую жену и вряд ли смогу сейчас принять вас как подобает гостю.
— Соболезную вашей утрате, Годвин. Давайте обсудим стоимость обмена воды.
— Хорошо, — ответил Годвин, сохраняя скорбное выражение лица. — Я смиренно прошу вас, не могли бы вы поднять ежемесячную плату на 10%? Это позволило бы мне, старику на пороге смерти, и моей бедной Елене иметь достаточно средств к существованию.
Годвин говорил так искренне и проникновенно. Ли Но уже готов был согласиться, но внезапно опомнился, его глаза сузились, он пристально посмотрел на собеседника:
— Ах ты, старая лиса! Ради лишних десяти процентов прибыли вы готовы даже покойную жену использовать в своих манипуляциях. Не зря вы десятки лет в бизнесе. Я чуть было не попался на вашу уловку.
Годвина разоблачили, и он перестал притворяться. Печаль с его лица исчезла без следа. Он поднял руки в жесте капитуляции:
— Ладно, ладно, ладно. Вы молоды, но ум у вас острый. Раз уж вас не провести, пусть будет по первоначальной цене.
Годвин, опираясь на трость, поднялся и повернулся к двери, позвав дочь. Елена вошла, неся электронные устройства Ли Но и толкая кресло отца. Годвин забрал свои вещи, тяжело вздохнул и устало опустился в кресло. Его лицо выражало изнеможение, голос звучал слабо:
— Елена, ты еще не знаешь? Перед тобой — главный управляющий корпорации «Амбрелла». Он добр, красив, щедр, искренен — определенно лучший из всех молодых людей, кого я встречал за последние годы. Ты должна с ним хорошо поладить.
— Он управляющий «Амбреллы»? Не может быть, внешность и имя не совпадают, — растерянно пробормотала Елена.
Информация о руководителе корпорации была доступна в открытых базах данных и соответствовала личности Ли Но в Верхнем Улье. Сейчас же он использовал имя и внешность «Кан Вэня».
Ли Но вздохнул и неохотно снял маску из псевдокожи, на мгновение показав свое истинное лицо.
Елена ахнула, пораженная и заинтригованная артефактом, меняющим внешность, ее розовые губы слегка приоткрылись.
Годвин несколько раз кашлянул, изображая усталость:
— Видите, я же говорил. Я немного устал, Елена, дальше оформляйте контракт сами. Вам, молодым, полезно больше общаться.
Отец настойчиво подчеркивал необходимость общения с Ли Но. Елена поняла намек и, покраснев, тихо ответила:
— Папа, предоставь это мне, я справлюсь.
— Хорошо, хорошо. Ты выросла. Я подожду вас снаружи.
Годвин направил кресло к выходу, но перед тем как скрыться за дверью, незаметно для Елены подмигнул Ли Но.
Когда Годвин уехал, в помещении резервуара остались только Ли Но и Елена.
Ли Но был не силен в амурных делах, но не был и дураком. Старик явно пытался сосватать ему дочь. Этого он допустить не мог.
— Елена, здесь слишком темно. Давай позовем твоего отца и вернемся в Верхний Улей, найдем подходящее место и там все обсудим. Твой отец так мудр, с ним рядом ты будешь чувствовать себя увереннее, верно?
Елена, чье сердце колотилось как бешеное от того, что отец впервые позволил ей общаться с мужчиной наедине, растерянно закивала, готовая согласиться на все, что бы Ли Но ни сказал.
Нельзя было не признать, что ее смущение и явная симпатия выглядели трогательно.
Но, к сожалению, это был мир Warhammer. Влюбленность здесь была равносильна смертному приговору и почти всегда вела к печальному концу. Ли Но твердо считал, что в мире Warhammer партнершу нужно искать как минимум не слабее Мефистона по боевой мощи, иначе она станет лишь обузой.
В этом мире имя и богатство — лишь иллюзия, пустое место; реальна только личная сила. Поэтому Елена, с ее нулевой боевой мощью, как романтический партнер не рассматривалась. Брак по расчету ради союза — другое дело, но об этом можно подумать и позже, если возникнет такая необходимость.
***