Глава 455: «Штурм горы» •
За пределами Долины Луны в Облаках ученики восемнадцати Бессмертных Врат различных рангов разбились на отряды по четыре человека. Рассредоточившись в горных хребтах, окружающих долину, они плотным кольцом взяли ее в осаду, ожидая лишь приказа своих старейшин, чтобы ворваться внутрь и захватить несметные богатства.
Представители восемнадцати Бессмертных Врат тем временем собрались в возведенном неподалеку временном зале. Там они бурно обсуждали, как именно будут делиться трофеи после того, как падут защитные барьеры Долины Луны в Облаках.
Каждый из присутствующих сохранял на лице выражение полнейшего бесстрастия, не выказывая ни радости от наживы, ни печали о потерях. Обликом своим они походили на истинных бессмертных, познавших Дао, – один их вид внушал почтение и доверие.
Вопрос о распределении выгоды следовало уладить заранее, однако теперь, когда пришло время выступать, многие начали проявлять подозрительность. В их умах зароились сомнения: не используют ли их как пушечное мясо? Не скрываются ли за этим какие-то неведомые подноготные замыслы?
Чем ближе была битва, тем сильнее росла тревога. Жизни рядовых учеников мало кого заботили, но вот перспектива погубить самих себя заставляла старейшин нервничать – ведь если погибнешь, всё остальное потеряет смысл.
Лин Сюань, глава секты Три вершины Юаньсу и инициатор похода, благодаря подсказке Шань Хуаня – представителя Врат Ста Птиц в Тайную Обитель – остро почувствовал эти корыстные настроения.
— Сборище глупцов, возомнивших себя мудрецами, — сокрушался про себя Лин Сюань. — Кусок грязи, а не союз. Если эти мелочные дрязги расползутся, мы развалимся еще до начала боя! Тогда это великое объединение восемнадцати Бессмертных Врат против Долины Луны в Облаках превратится в форменный фарс.
Понимая это, он вновь собрал всех, чтобы расставить точки над «i».
Лин Сюань обвел взглядом дюжину присутствующих великих мастеров Слияния и с мягкой, располагающей улыбкой произнес:
— Я созвал вас, собратья по Дао, с простой целью: еще раз подтвердить, что мои Три вершины Юаньсу претендуют лишь на сто тысяч духовных силовых камней из Долины Луны в Облаках. Больше мы не возьмем ни крупицы! Если же там не наберется и сотни тысяч, что ж, такова воля небес, мы смиримся.
— Но и вы, — продолжил он, чеканя слова, — должны уяснить: я, Лин Сюань, заявляю вновь – как только падут врата, каждый берет то, что было оговорено заранее. Не смейте тянуть руки к чужому!
— Если кто-то нарушит уговор, остальные семнадцать Бессмертных Врат этого не спустят. Судьба Долины Луны в Облаках станет для нарушителя наглядным уроком! Что же до излишков… Тот, кто первым ворвется за врата и ступит на высочайший пик, заберет тридцать процентов сверху. Остальные семьдесят, если вы доверяете мне, Лин Сюаню, разделю я сам.
Сделав паузу, Лин Сюань вновь оглядел зал. Все сидели с благообразным видом праведников, но он прекрасно знал: в душах этих людей вовсю крутятся шестеренки корысти. Лин Сюань не мог скрыть внутреннего презрения.
— Надеюсь, все понимают, — добавил он, — что стрела уже на тетиве. Пути назад нет. Стоит нам отступить – и мы станем посмешищем для всего мира совершенствования! Как ваши секты после такого будут смотреть людям в глаза? Если вам плевать на свою репутацию – ваше дело, но мои Три вершины Юаньсу не могут позволить себе такой позор!
Стоило ему закончить, как маски высокородных старцев дали трещину. На лицах отразилась целая гамма чувств, а в мыслях посыпались проклятия: «Старый пес Лин Сюань… Совсем стыд потерял! Будто он не знает, какая дурная слава у его секты. Позор его, видите ли, пугает! Никогда не встречали более бесстыжего человека!»
Лин Сюань проигнорировал их странные взгляды. Он и так не слишком их ценил. Разве могли эти люди, привыкшие целыми днями просчитывать мелочную выгоду, постичь ту Вселенную, что скрывалась у него в груди?
Говоря о позоре, он имел в виду позор слабодушия, недостойный звания мастера Слияния, и это никак не касалось его методов. Да, его Три вершины Юаньсу вели себя как разбойники, ну и что? Это все равно было лучше, чем быть трусливым лицемером.
Тут раздался вежливый смешок. Это был Ши Цзянь, Великий Старейшина обители Три Соединенных Феникса. — Тебе, Лин Сюань, я, безусловно, верю, — проговорил он с ядовитой интонацией. — Вот только не верю некоторым личностям с грязными помыслами.
Кое-кто тут же вспылил и вскочил с места:
— Это на что ты намекаешь? Хочешь сказать, у твоих Соединенных Фениксов руки чистые? Может, нам всем стоит заглянуть к вам с проверкой?
— Отличное предложение! — Поддержал кто-то из толпы.
Ши Цзянь лишь холодно хмыкнул и замолчал.
Ссора вспыхнула мгновенно, и вскоре присутствующие уже вовсю переругивались. Глядя на это, Лин Сюань лишь мысленно качал головой, чувствуя подступающую головную боль: «С такими каши не сваришь… С такими ничего не добьешься…»
Впрочем, своей главной цели он достиг: по крайней мере, они не разбежались из-за взаимных подозрений. Главное – сокрушить Долину Луны в Облаках и забрать свои камни, а остальное неважно.
В разгар перепалки чей-то голос вдруг перекрыл шум:
— Собратья по Дао, вы уже решили, как именно мы будем штурмовать гору?
В зале мгновенно воцарилась тишина. Все воззрились на говорившего. Это был Шань Хуань из Врат Ста Птиц – длиннолицый мужчина с волосами, собранными в высокий хвост.
Лин Сюань мысленно похвалил его: «У Шань Хуаня ясный ум. Вот так и должен вести себя истинный мастер Слияния».
Шань Хуань медленно раскрыл ладонь, глядя на свои пальцы. — В штурме горы, — начал он неспешно, — главное – сокрушить сердце врага. Когда ученики Долины Луны потеряют волю к победе, взять их оплот будет проще простого.
— И каков твой план, собрат по Дао Шань Хуань? — Спросил кто-то.
— Мы уже распределили направления атаки между нашими сектами, — ответил Шань Хуань. — И каждый проявит доблесть в меру сил. Но чтобы минимизировать наши потери, перед общим штурмом лучше спутать их боевые порядки!
Шань Хуань согнул пальцы, превращая ладонь в когтистую лапу. — Представьте: моя рука – это Долина, а пять пальцев – узлы их защитного массива. Если я обрушу всю мощь только на один, скажем, большой палец, игнорируя остальные четыре, что почувствуют защитники этого участка?
Лин Сюань тут же подхватил:
— Они почувствуют несправедливость и захотят отступить!
— А если придет подкрепление? — Раздался вопрос.
Шань Хуань улыбнулся:
— Тогда защита в других местах неизбежно ослабнет. В этот момент вы сможете начать общий штурм и покончить со всем одним ударом.
— Кто пойдет в авангард на первый узел? — Спросил другой мастер. — И как понять, что пора начинать общую атаку?
— Разве за восемнадцатью Бессмертными Вратами не следует еще десяток сект поменьше? — Предложил Шань Хуань. — Пообещайте им долю в добыче, и пусть идут первыми.
— Разумеется, мои Врата Ста Птиц тоже примут участие в этой атаке, чтобы в Долине Луны ничего не заподозрили. Более того, — добавил он, успокаивая собравшихся, — если мои люди ворвутся первыми, я добровольно откажусь от тех тридцати процентов прибыли в вашу пользу. Что же до сигнала… Все просто. У меня есть техника, создающая в небесах подобие яркого солнца, свет которого виден на сотни ли. Как только оно взойдет – это и будет знаком к общему штурму.
Мастера переглянулись и согласно закивали. План был выгоден всем: кто-то другой примет на себя основной удар и гнев защитников, а они вступят в игру в самый подходящий момент. Зачем же отказываться?
Лицо Шань Хуаня осталось бесстрастным, лишь уголки губ едва заметно дрогнули. Сохраняя мягкую улыбку, он подробно изложил дальнейшие детали операции, пока план не был утвержден окончательно.
Лин Сюань обеими руками поддержал затею:
— Превосходно, Шань Хуань! Так и решим!
…
Три дня пролетели как одно мгновение.
На одном из пиков к юго-западу от Долины Луны в Облаках собралось более двух тысяч совершенствующихся. Они плотным роем кружили в воздухе вокруг вершины, готовые в любой момент сорваться с места, подобно потревоженным осам.
Здесь были силы Врат Ста Птиц и более десяти их вассальных сект.
Тысяча мастеров на стадии Закладки Основания, почти столько же с Золотыми Ядрами и около сотни с Зарождающимися Душами – все они разбились на пять сотен малых отрядов.
Этому авангарду предстояло первым нанести удар по одному из флангов Долины.
Шань Хуань стоял на вершине пика, вглядываясь в густой туман, скрывавший Долину Луны в Облаках. — Все готово? — Негромко спросил он.
Стоявший за его спиной мастер в серых одеждах, достигший стадии Зарождающейся Души, почтительно склонил голову:
— Докладываю главе зала: всё подготовлено согласно вашему приказу!
— В таком случае, — бросил Шань Хуань, — штурмуйте гору!
Серый практик кивнул и удалился.
Спустя мгновение сзади донеслись протяжные звуки горна:
— У-у-у… У-у-у… У-у-у…
Огромная масса людей пришла в движение. Сплошным потоком они устремились к туманной завесе; свист ветра и мощная аура наступающих создавали ощущение неодолимой силы.
Впрочем, в атаку шли лишь те, кто был на стадиях Закладки Основания и Золотого Ядра. Мастера Зарождающейся Души пока оставались в стороне, наблюдая за происходящим.
Вскоре две тысячи практиков, словно капли дождя, скрылись в тумане.
Несмотря на внушительный вид атакующих, огромный защитный массив, окутанный дымкой, поглотил их, не оставив даже ряби на воде. Настоящая, кровавая битва началась там, внутри тумана.
…
— Началось!
Су Хао мгновенно подобрался. Его Духовная Мысль уловила присутствие множества практиков, вторгшихся в пределы Великого Массива Тумана, хотя они и зашли с другой стороны.
— Хм… — пробормотал Су Хао. — Не тот ли это сектор, который защищает Яшань?
Вскоре от Яшаня пришло сообщение: «Боже! Ви-босс, дело дрянь! Враги прут и прут, им конца-края нет! Мы едва сдерживаем натиск!»
Су Хао лишь промолчал в ответ.