Том 2. Глава 55. Выступившее войско •
На границе Королевства Ральдия и Территорий демонов, где-то и дело случаются мелкие стычки двух сторон, в землях, также граничащих и с Империей, на самом краю границ находится крепость, имеющая важное значение. Давно получив название Крепости Трёх Границ, она имела особую важность как для Ральдии, которой и принадлежала крепость, так и для Империи. Ведь падение этой крепости гарантированно приведёт к прорыву сразу двух фронтов и позволит демонам свободно пройти в тыл.
Только вот в землях Империи демонические войска быстро встретятся с другими фортами, расположенными и на границе Империи с Ральдией. Но у самой Ральдии подобной цепи фортов не было, и прорыв крепости мог бы расцениваться как прорыв четверти, если не половины всего фронта. В таком случае наступление на земли королевства остановить будет очень сложно.
Как люди, так и демоны это понимали. И сейчас на внушительном расстоянии от Крепости Трёх Границ располагался лагерь армии демонов. В нём находилось огромное количество солдат с различной амуницией и разнообразным типов войск. От копейщиков и до хорошо обученных мечников, взводы солдат с дальнобойным оружием и сотни магов активно готовились к выступлению по приказу Высшего демона.
Лагерь, располагаясь на относительно равнинной местности, занимал огромную площадь, от чего сильно выделялся для взора тех птиц, что постоянно кружили в небе над ним. К тому же в самом лагере, как собственно и в войске, не было демонических зверей, действующих как авангард. Хотя в непосредственной близости к лагерю не было плотных лесов, а лишь немного старых и редких рощ, но и в них могли охотиться тысячи демонических зверей, как и происходило по всему фронту.
Однако прямой путь к землям Ральдии лежал как раз через леса, которые часто расчищали именно демонические звери. А те звери, что раньше состояли именно в данном войске, незадолго до этого были отправлены на поддержку другой армии на территории Империи. В противовес этому в войско был переведён дополнительный гарнизон, что только увеличило его боевую мощь.
И сейчас эта огромная армия готовилась выступать. Это был не быстрый процесс, и выступить такой армией в данной ситуации можно было только к концу дня, учитывая то, как долго этот лагерь являлся опорным пунктом для мелких набегов. По команде Высшего демона, командующего этой армией, он собирался ударить по крепости всеми силами. Это была не его инициатива, а чёткий приказ от то, кто планировал и регулировал все действия на фронте, а именно, от четвёртого Лорда Данрифа. И этот приказ стоило исполнить немедленно.
То ли от строгой иерархии и беспрекословного подчинения приказу, то ли от обычного страха, или вовсе от того и другого, все солдаты демоны, что состояли в этой армии, собирались в предстоящий бой крайне быстро. Многим не терпелось вступить в бой, и многие, зная о превосходящем числе их армии над гарнизонами в Крепости Трёх Границ, не могли больше ждать в тылу.
Жилые палатки, которые разложили и использовали долгие месяцы, быстро пустели, а оружие и доспехи в оружейных исчезало, вооружая всё большее и большее число солдат. На окраинах лагеря запрягались лошадьми баллисты, снаряжались обычными припасами и боеприпасами множество повозок. Все до единого в этом лагере, без сомнения, готовились к битве с небывалым запалом.
И среди всего этого движения, где каждый демон был чем-то да занят, стоял и наблюдал один выделяющийся демон. Высокий рост, слегка тёмная кожа, лицо, покрытое старыми шрамами, как и всё его тело, а на голове от висков до затылка тянулись слегка выступающие рога. Высший демон девяносто шестого ранга Шагран был лишь частично облачён в свою массивную броню и, стоя посреди тропинок между множества палаток со скрещенными руками на груди, наблюдал за окружением.
Его грубое выражение и старые шрамы только придавали его виду больше строгости. Солдаты, пробегавшие рядом, невольно сдерживали своё дыхание, после чего поспешно продолжали заниматься своей работой. Шагран, наблюдая за тем, как его солдаты подготавливаются для выступления, был необычно молчалив. За последние месяцы и даже ещё до начала войны с ним много чего произошло, что изменило его привычное поведение на поле боя.
Демон, что выделялся своей строгостью к собственным подчинённым, а также способный не раз продемонстрировать свои силы ради того, чтобы сохранить порядок в рядах армии, стал необычайно сдержан. Довольно длительное время, пока на фронте велись сражения, Шагран находился в столице демонов, Лэмре, где он после своего последнего задания отчитывался перед Лордами. После этого Шагран покинул столицу, и направился в свои родные земли, к клану разрушителей, для тренировок.
Возможно, на него повлияло то, как относятся некоторые Лорды к невыполнению выданных заданий. Или такое влияние оказало его последнее сражение, где он встретился с Шуном, о котором до сих пор напоминает чёрный шрам на плече. В любом случае Шагран стал более сдержан, но своей хватки уж точно не потерял, и то, что происходило сейчас прямо перед ним, ясно доказывало это. Солдаты по-прежнему страшились его и выполняли любое поручение по первому зову.
Смотря вперёд, демон видел вдали ряды баллист и готовящихся копейщиков, выстроившихся в ровное построение. Достаточно было ему поднять взгляд в небо, как в глаза бросались тёмные тучи, что уже несколько дней не покидали небосвод. Грязь под ногами, туман или дождь, вот что могло ожидать армию Шаграна в предстоящем сражении. Это не было плохо или хорошо, ведь в такой же ситуации окажутся и противники.
По-прежнему ожидая, Шагран также продумывал и тактику действий, заведомо спланированную вместе с офицерами своей армии. Выдвинуться к концу дня и направиться к Крепости на границе, заведомо объединившись с другим подходящим к границе войском. Пока подобные мысли кружили в голове у демона, нечто подавляюще сильное пронеслось над всем лагерем.
Высший Демон почувствовал давление и, по его спине пробежали мурашки. Это было необычное воздействие, которому он не мог не сопротивляться. Словно из глубины души наружу рвался его животный страх, причина которому не была известна Шаграну. Холодок, прошедший по коже, и перехватившее дыхание ощущение ясно дало ему понять, что что-то или кто-то приближается.
Беспокойно оглядываясь, Шагран окидывал взглядом округу и никак не мог найти причину своего страха. Солдаты вокруг продолжали готовиться и как ни в чём не бывало носили оружие и стрелы с луками, и копьями к повозкам или выдавали другую амуницию. Они словно и не заметили всего этого давления или и вовсе не чувствовали его. Но вот Шагран в полной мере ощущал это давящие чувство…
— Как поживаешь, девяносто шестой? — некий приглушённый, лукавый голос послышался за спиной Шаграна.
Резко обернувшись и ничего не заметив, кроме пустующей тропинки между палатками, Шагран только больше напрягся. Это беспокойство только больше разыгралось, когда он почувствовал холодное касание на своём плече. Вновь обернувшись, Шагран резко сделал несколько шагов назад, увидев перед собой источник всех нахлынувших на него ощущений.
Перед ним стоял мужчина, будучи намного ниже рослого Шаграна. Полубледная кожа, подтянутое, натренированное тело, качественная и богатая одежда, под которой виднелась лёгкая броня, и выразительный взгляд, направленный прямо на Шаграна. Перед Высшим демоном девяносто шестого ранга стоял другой Высший демон тридцать пятого ранга.
— Так что, хорошо дела идут, или как? — немного лукавый, но тихий и спокойный голос этого демона вывел Шаграна из секундного транса.
— А? Д-да… подготовка идёт по расписанию, и через пару часов мы уже выдвинемся в путь, — уже не ощущая того подавляющего страха, Шагран неуверенно рапортовал, находясь в странном замешательстве от резко исчезнувшего давления.
— Здорово, очень хорошо, — довольно покачав головой, демон развернулся и окинул взглядом округу.
Шагран же застыл на месте, смотря только на демона перед ним. Он не мог узнать его внешний вид и вспомнить ранг, что ставило его в довольно затруднительное положение. Он знал многих Высших демонов первых и вторых порядков, пусть и не лично, но узнать их в лицо он мог. Однако сейчас он попросту не знал, как вести себя перед ним.
— Прошу простить меня, но кто вы? — обращаясь вежливо, Шагран внимательно всматривался в выражение лица того демона.
— Смотря на солдат вокруг, кажется, что они запуганы, но, присмотревшись повнимательнее, видно, что они больше воодушевлены, чем напуганы, — неожиданное замечание демона немного сбило Шаграна с мысли о том, кто перед ним стоит. — Ты держишь своих подчинённых в ежовых рукавицах, но при этом не перегибаешь палку и сохраняешь в солдатах боевой дух. Неплохо-неплохо… Редко такое можно увидеть у других Высших демонов.
— Спасибо за похвальные слова, но вы не ответили на мой вопрос, — стараясь говорить более тихо, чем обычно, Шагран выказывал своё уважение, даже незнакомому ему Высшему демону.
— Ах да, представиться всегда забываю… Кадмон Джетт, тридцать пятый ранг.
— Простите моё незнание! — услышав как его имя, так и принадлежность к Высшим демонам второго порядка, Шагран моментально принёс свои извинения и склонился.
— Да-да… Ты мог и не знать меня, ведь я не часто контактирую с теми, кто ниже пятидесятого ранга. Но это и не важно… — ведя себя расслабленно, Кадмон даже не смотрел на Шаграна, при этом концентрируя всё своё внимание на окружении и активной подготовке солдат вокруг.
— Но позвольте спросить, зачем вы сюда прибыли, ведь этому есть важная причина? — вновь встав в полный рост, он обратился к Кадмону.
— Причина есть, и это приказ Лорда. Думаю, это более чем весомый повод подчиниться, верно? — и опять в его голосе присутствовал лукавый и немного ехидный тон.
В это же время, Кадмон стал более заинтересованно вести себя в разговоре и внимательно посмотрел на Шаграна. До этого он только и делал, что внимательно всматривался в окружение и оценивал подготовку и снаряжение солдат. Амуниция, дополнительное вооружение, а также наверняка и численность всего войска.
— Что ж, так как это ключевая часть плана, то стоит поведать её и тебе, так как, по сути, перед Лордами все сто тринадцать Высших равны… Итак, ты ведь получил свой приказ от Лорда Данрифа? — став ровно и скрестив руки за спиной как солдат, Кадмон говорил серьёзно, опять же, как опытный вояка.
— Верно, приказ был о немедленной подготовке к выступлению в сторону Крепости Трёх Границ и её захват. Мы готовы к объединению с другим отступающим войском для дальнейшей перегруппировки.
— Да уж… Лорд Данриф обожает использовать крупные армии для подавления врага. Ну, это не важно, я ведь не Данрифу подчиняюсь. В данный момент я выполняю поручение второго Лорда, госпожи Альмы, — с еле уловимой усмешкой по отношению к Данрифу Кадмон с уважением говорил об Альме.
— Лорд Альма?! Разве она не ответственна за Имперский фронт, что её привлекло на фронте с Королевством? — Шагран был немало удивлён таким раскладом, и даже сам факт действия подчинённых другого Лорда на этом фронте говорил о некой серьёзной причине.
— Видишь ли, госпожу Альму действительно что-то привлекло в Ральдии и фронте с ней. Вот поэтому она и отправила меня, для того чтобы разведать и убедиться, что всё идёт как надо. А, учитывая то, что Лорд Данриф уже многие месяцы безуспешно пытается пробиться через странно крепкую оборону Ральдии, интерес госпожи здесь явно обоснован, — держа руки за спиной, Кадмон стал медленно идти в сторону уже наполовину готового войска, и Шаграну пришлось следовать за ним.
— Мы обязательно пробьём оборону и выступим вглубь их земель! — уверенно воскликнув, Шагран вызвал только недолгую улыбку на лице Кадмона.
— Хм, возможно… До сего момента я уже несколько недель оценивал по всему фронту состояние войск как с нашей стороны, так и со стороны врага. Я изучал их готовность, численность и подготовленность, а также их удивительную скорость реакции на выступление наших войск. Занимательно то, что они словно знали о каждом шаге заранее, удивительно, правда? — взглянув через плечо на Шаграна, Кадмон улыбнулся, после чего продолжил говорить. — Впрочем, и в этот момент в Крепости также начали подготовку. Так что при любом раскладе ваше войско там уже ждут во всеоружии.
Медленно идя по тропинке между палаток, два Высших демона дошли до окраины лагеря, где собирались солдаты, и подготавливались орудия. Кадмон резко остановился и окинул быстрым взглядом всех тех, кто уже стоял наготове. Через пару секунд позади них послышался рёв множества виверн, и, обернувшись, Шагран увидел высоко в небе огромные стаи из сотен виверн. Они летели без какого-то строя, но огромной стаей, от которой раздавались громкие рыки. Виверны тащили в своих лапах различные крупные мешки и бочки, а на спинах некоторых из них сидели наездники.
— Именно потому что вас уже ожидают в крепости, а за тем войском, с которым вы собирались объединиться, по пятам следует войско Империи, госпожа Альма приняла решение помочь вам, — смотря на небо, Кадмон, прищурившись, всматривался на колоссальную стаю виверн, которая постепенно стала разбивать свой беспорядочный строй и садиться на окраинах лагеря.
— Лорд Альма так хочет, чтобы Крепость Трёх Границ пала, что послала подкрепление? Тут же… сотни виверн, — Шагран удивлённо обратился к демону рядом, интересуясь мотивом, который подтолкнул Альму к подобным действиям.
— Падение той Крепости, без сомнений, выгодно для обоих фронтов. Но, зная её, как подчинённый могу сказать, что падение Крепости не единственная и далеко не самая важная её цель.
— Тогда зачем? — Шагран не мог понять, какого итога предстоящего сражения хочет Лорд Альма.
— Это тебе уже знать не обязательно, — с резким высказыванием Кадмона он более не смел задавать вопросы.
В это же время виверны, что прилетели огромной стаей к лагерю, рассредоточились и приземлились на огромной площади вокруг лагеря, скинув в стороне всё то, что притащили с собой. Это было огромное количество бочек, наполненных чем-то жидким и тяжёлым. И даже в мешках, что также тащили одна или несколько виверн, находились такие же бочки. Содержимое их не было обычной водой, оно было гораздо опасней, и неаккуратные действия, которые бы могли повредить целостность прочных бочек, привели бы к многочисленным жертвам. И даже сами виверны, что прилетели вместе с этим багажом, аккуратно скидывали их в стороне с небольшой высоты.
Наблюдая за действием со стороны и, выслушав то, что говорил о прибывшем подкреплении Кадмон, Шагран тут же приказал загрузить бочки вместе с вооружением и снарядить ими, только что прибывших виверн. А учитывая то, что буквально через пару часов войско должно было выступить, готовность виверн также была важна. И вот, под надзором и прямыми приказами Шаграна и простым присутствием Кадмона по прошествии этих часов войско уже было готово выступать. Солдаты выстроились в идеальные ряды, за которыми располагались баллисты и повозки с припасами. Виверны же, располагаясь на расстоянии от основного войска, были снаряжены уже как без того подготовленной бронёй, так и теми бочками.
Шагран, полностью облачённый в свои массивные доспехи, стоял в центре всего войска, окружённый специально подготовленными солдатами. В рядах вокруг сохранялся строй и гробовая тишина, и только лишь рыки виверн в стороне прерывали эту тишину. Вместе с Шаграном рядом стоял и Кадмон, всё так же одетый в приличную одежду, под которой находилась его лёгкая броня.
— Так ты будешь сопровождать нас до самого поля боя как наблюдатель Лорда Альмы? — Шагран взглянул на Кадмона, находящегося рядом с ним, через забрало шлема.
— Нет, я также буду участвовать в сражении, — такой прямолинейный ответ обрадовал Шаграна и тот перевёл взгляд вперёд.
— Выдвигаемся! — вознеся свой крупный меч вверх, Шагран пронзительно громким голосом объявил о выступлении войска в сторону Ральдии.
Тишина в рядах солдат сменилась топотом и шумом от доспехов, а позади заскрипели деревянный повозки и баллисты, сдвинувшиеся с места. В стороне, где расположились виверны, наездники, сидя на вожаках малых стай, сразу же взлетели, а за ними взлетели и десятки других виверн. В небе над войском тут же образовалось огромное облако из сотен виверн, которые стали кружить над ним.
Проходило время, и постепенно эта огромная армия продвигалась вперёд. До момента, когда они встретятся с другим войском, отступающим со стороны Имперских границ, пройдёт не один день. И что ставило Ральдийские войска в ещё более невыгодное положение, так это то, что путь отступающего войска пролегал прямо к Крепости. Это означало, что встретятся две армии демонов прямо у Крепости, напав сразу с двух сторон. В это же время в Крепость пребывали припасы и небольшие взводы солдат для помощи в предстоящем сражении. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы хотя бы сравняться с общим количеством солдат демонов…
А пока на границе с Ральдией и территорией демонов сближались армии для сражения, которое может привести к прорыву границы, в северных землях Империи далеко от мест боёв и сражений было более-менее спокойно. У подножья Великих гор, где располагался обширный лес, покрытый слоем снега, находилась одна из трёх деревень Белых оборотней. Скрытая под незримым барьером, что искажает восприятие любого подошедшего путника, деревня уже длительное время ведёт спокойный образ жизни.
Последняя вылазка, организованная для освобождения сородича в городе, закончилась успехом, пусть и в довольно неожиданном проявлении. Так что беспокойных событий уже давно не было. И сейчас в одном из домов в деревне, принадлежащий Санэне и Расселу, они оба в приятной атмосфере разговаривали.
— Эх, а ведь только вчера небо было чистым, а уже такая погода, — сказав это с небольшим разочарованием в голосе, Рассел смотрел в окно. Было раннее утро, и за окном должно быть светло, но этого не было видно из-за разбушевавшегося бурана, который белой пеленой застилал всё подножье гор.
— Ну ничего, такая погода не долго продержится, может, уже завтра будет светло. Ты же ничего на сегодня не планировал? — Санэна, держа в руках тёплый напиток, спокойным голосом обращалась к своему мужу.
— Да ничего особого. Разве что Ильмира хотела устроить охоту за высокогорным оленем вместе с парой-других охотников. А с такой погодой её план завлечь и меня на эту охоту потерпел неудачу, — усмехнувшись, Рассел повернулся к Санэне.
— И я с ней согласна. В последнее время ты не участвуешь в обычной охоте. Хотя в свободное время ты обучаешь молодых фехтованию, что тоже важно, — между ними двумя царила тёплая атмосфера, пусть иногда Санэна и проявляла беспокойство.
— Ну вот недавно как раз и появилась причина, чтобы мне поучаствовать в очередной охоте! — с довольным восклицанием Рассел пододвинулся ближе к столу и продолжил говорить шёпотом, словно рассказывая страшилку. — В последнее время от тех, кто участвовал в патруле или недавней охоте, пошли слухи о странных зверях, обитающих поблизости от деревни.
— Прекрати так говорить, аж мурашки по коже от такого твоего тона! — Санэна пригрозила Расселу от того, что он говорит слишком уж пугающим тоном.
— Ха-ха! Ладно, прости… Ну, а если серьёзно, мне самому интересно, что за звери-то такие. Говорят, они похожи на волков с чёрной, выделяющейся на фоне снега, шерстью. Клыки у них острые, легко впиваются в плоть медведя, сами они быстрые, а взгляд пугающий, но ведут себя странно. Не атакуют охотников, и всегда держатся на расстоянии, даже если их спровоцировать, они убегают. А стрелы и вовсе зачастую отскакивают от их шерсти, но даже если их ранят, то те всё равно не атакуют в ответ. Странно это… — Рассел почесал затылок, раздумывая о многократно услышанном. — Но вот мне и причина, чтобы на охоту с Ильмирой выбраться.
— Пусть это и слухи, но попробуй найди эту зверюгу, однако всегда будь осторожен. А то в последнее время ты уж больно часто не выходишь из деревни, — Санэна говорила немного раздражённо, потому как видела, как Рассел не помогает в охоте своим товарищам.
— Да, я знаю… Просто после того, как Натта в целости вернулась, тот запал, что подталкивал меня на всё новые поиски её в землях людей, пропал. Я успокоился, пусть сейчас всё равно сильно волнуюсь о её нынешнем состоянии. Она же где-то там, далеко… хоть она и говорила, что в безопасности.
— Как она там, насколько ей комфортно жить так далеко от дома, и как к ней обращаются? Понимаю, я тоже задаюсь этими вопросами. Но, помня, что она с Шуном — человеком, который беспокоится о ней так же, как и мы — я успокаиваюсь, — Санэна отвечала с понимающим тоном.
— Но всё равно беспокойно, что её нет рядом. Так странно, взять вот так и почувствовать, что она вернулась, как она сразу же исчезла. Хах… ну, раз это был её выбор, значит, ей там действительно лучше живётся, — покачав головой Рассел вздохнул.
На такую реакцию Рассела Санэна только тихо засмеялась. Подобные разговоры между ними в приятной домашней атмосфере продолжались практически весь день. Они проводили этот день за столом, посвятив себя общению или же продолжив его в более уединённой атмосфере, пока за окном бушевал буран, скрывавший даже соседние дома за пеленой снега.
В это же время у одинокой башни, стоящей на вершине одной горы, и у подножья другой, значительно более высокой, в основании этой башни находилось глубокое ущелье. На дне этого ущелья, под множеством камней и ледяных глыб, была совсем недавно погребена маленькая птичка-наблюдатель, совершенно случайно попавшая под обвал скалы и снега. Она не успела заметить нечто, покинувшее ущелье.
И пока Санэна и Рассел общались в своём доме, над деревней, скрытой пеленой снега, пронеслась нечто огромное, отбрасывая такую же огромную тень на густые облака. Её никто не заметил, а бушевавший буран оставлял ещё меньше шансов разглядеть нечто, промелькнувшую над всей деревней.
Эта тень неслась со стороны гор, а место, куда она направлялась, лежало далеко за лесами, лежащими у подножья Великих гор, и далеко за землями Империи…
Только вот в землях Империи демонические войска быстро встретятся с другими фортами, расположенными и на границе Империи с Ральдией. Но у самой Ральдии подобной цепи фортов не было, и прорыв крепости мог бы расцениваться как прорыв четверти, если не половины всего фронта. В таком случае наступление на земли королевства остановить будет очень сложно.
Как люди, так и демоны это понимали. И сейчас на внушительном расстоянии от Крепости Трёх Границ располагался лагерь армии демонов. В нём находилось огромное количество солдат с различной амуницией и разнообразным типов войск. От копейщиков и до хорошо обученных мечников, взводы солдат с дальнобойным оружием и сотни магов активно готовились к выступлению по приказу Высшего демона.
Лагерь, располагаясь на относительно равнинной местности, занимал огромную площадь, от чего сильно выделялся для взора тех птиц, что постоянно кружили в небе над ним. К тому же в самом лагере, как собственно и в войске, не было демонических зверей, действующих как авангард. Хотя в непосредственной близости к лагерю не было плотных лесов, а лишь немного старых и редких рощ, но и в них могли охотиться тысячи демонических зверей, как и происходило по всему фронту.
Однако прямой путь к землям Ральдии лежал как раз через леса, которые часто расчищали именно демонические звери. А те звери, что раньше состояли именно в данном войске, незадолго до этого были отправлены на поддержку другой армии на территории Империи. В противовес этому в войско был переведён дополнительный гарнизон, что только увеличило его боевую мощь.
И сейчас эта огромная армия готовилась выступать. Это был не быстрый процесс, и выступить такой армией в данной ситуации можно было только к концу дня, учитывая то, как долго этот лагерь являлся опорным пунктом для мелких набегов. По команде Высшего демона, командующего этой армией, он собирался ударить по крепости всеми силами. Это была не его инициатива, а чёткий приказ от то, кто планировал и регулировал все действия на фронте, а именно, от четвёртого Лорда Данрифа. И этот приказ стоило исполнить немедленно.
То ли от строгой иерархии и беспрекословного подчинения приказу, то ли от обычного страха, или вовсе от того и другого, все солдаты демоны, что состояли в этой армии, собирались в предстоящий бой крайне быстро. Многим не терпелось вступить в бой, и многие, зная о превосходящем числе их армии над гарнизонами в Крепости Трёх Границ, не могли больше ждать в тылу.
Жилые палатки, которые разложили и использовали долгие месяцы, быстро пустели, а оружие и доспехи в оружейных исчезало, вооружая всё большее и большее число солдат. На окраинах лагеря запрягались лошадьми баллисты, снаряжались обычными припасами и боеприпасами множество повозок. Все до единого в этом лагере, без сомнения, готовились к битве с небывалым запалом.
И среди всего этого движения, где каждый демон был чем-то да занят, стоял и наблюдал один выделяющийся демон. Высокий рост, слегка тёмная кожа, лицо, покрытое старыми шрамами, как и всё его тело, а на голове от висков до затылка тянулись слегка выступающие рога. Высший демон девяносто шестого ранга Шагран был лишь частично облачён в свою массивную броню и, стоя посреди тропинок между множества палаток со скрещенными руками на груди, наблюдал за окружением.
Его грубое выражение и старые шрамы только придавали его виду больше строгости. Солдаты, пробегавшие рядом, невольно сдерживали своё дыхание, после чего поспешно продолжали заниматься своей работой. Шагран, наблюдая за тем, как его солдаты подготавливаются для выступления, был необычно молчалив. За последние месяцы и даже ещё до начала войны с ним много чего произошло, что изменило его привычное поведение на поле боя.
Демон, что выделялся своей строгостью к собственным подчинённым, а также способный не раз продемонстрировать свои силы ради того, чтобы сохранить порядок в рядах армии, стал необычайно сдержан. Довольно длительное время, пока на фронте велись сражения, Шагран находился в столице демонов, Лэмре, где он после своего последнего задания отчитывался перед Лордами. После этого Шагран покинул столицу, и направился в свои родные земли, к клану разрушителей, для тренировок.
Возможно, на него повлияло то, как относятся некоторые Лорды к невыполнению выданных заданий. Или такое влияние оказало его последнее сражение, где он встретился с Шуном, о котором до сих пор напоминает чёрный шрам на плече. В любом случае Шагран стал более сдержан, но своей хватки уж точно не потерял, и то, что происходило сейчас прямо перед ним, ясно доказывало это. Солдаты по-прежнему страшились его и выполняли любое поручение по первому зову.
Смотря вперёд, демон видел вдали ряды баллист и готовящихся копейщиков, выстроившихся в ровное построение. Достаточно было ему поднять взгляд в небо, как в глаза бросались тёмные тучи, что уже несколько дней не покидали небосвод. Грязь под ногами, туман или дождь, вот что могло ожидать армию Шаграна в предстоящем сражении. Это не было плохо или хорошо, ведь в такой же ситуации окажутся и противники.
По-прежнему ожидая, Шагран также продумывал и тактику действий, заведомо спланированную вместе с офицерами своей армии. Выдвинуться к концу дня и направиться к Крепости на границе, заведомо объединившись с другим подходящим к границе войском. Пока подобные мысли кружили в голове у демона, нечто подавляюще сильное пронеслось над всем лагерем.
Высший Демон почувствовал давление и, по его спине пробежали мурашки. Это было необычное воздействие, которому он не мог не сопротивляться. Словно из глубины души наружу рвался его животный страх, причина которому не была известна Шаграну. Холодок, прошедший по коже, и перехватившее дыхание ощущение ясно дало ему понять, что что-то или кто-то приближается.
Беспокойно оглядываясь, Шагран окидывал взглядом округу и никак не мог найти причину своего страха. Солдаты вокруг продолжали готовиться и как ни в чём не бывало носили оружие и стрелы с луками, и копьями к повозкам или выдавали другую амуницию. Они словно и не заметили всего этого давления или и вовсе не чувствовали его. Но вот Шагран в полной мере ощущал это давящие чувство…
— Как поживаешь, девяносто шестой? — некий приглушённый, лукавый голос послышался за спиной Шаграна.
Резко обернувшись и ничего не заметив, кроме пустующей тропинки между палатками, Шагран только больше напрягся. Это беспокойство только больше разыгралось, когда он почувствовал холодное касание на своём плече. Вновь обернувшись, Шагран резко сделал несколько шагов назад, увидев перед собой источник всех нахлынувших на него ощущений.
Перед ним стоял мужчина, будучи намного ниже рослого Шаграна. Полубледная кожа, подтянутое, натренированное тело, качественная и богатая одежда, под которой виднелась лёгкая броня, и выразительный взгляд, направленный прямо на Шаграна. Перед Высшим демоном девяносто шестого ранга стоял другой Высший демон тридцать пятого ранга.
— Так что, хорошо дела идут, или как? — немного лукавый, но тихий и спокойный голос этого демона вывел Шаграна из секундного транса.
— А? Д-да… подготовка идёт по расписанию, и через пару часов мы уже выдвинемся в путь, — уже не ощущая того подавляющего страха, Шагран неуверенно рапортовал, находясь в странном замешательстве от резко исчезнувшего давления.
— Здорово, очень хорошо, — довольно покачав головой, демон развернулся и окинул взглядом округу.
Шагран же застыл на месте, смотря только на демона перед ним. Он не мог узнать его внешний вид и вспомнить ранг, что ставило его в довольно затруднительное положение. Он знал многих Высших демонов первых и вторых порядков, пусть и не лично, но узнать их в лицо он мог. Однако сейчас он попросту не знал, как вести себя перед ним.
— Прошу простить меня, но кто вы? — обращаясь вежливо, Шагран внимательно всматривался в выражение лица того демона.
— Смотря на солдат вокруг, кажется, что они запуганы, но, присмотревшись повнимательнее, видно, что они больше воодушевлены, чем напуганы, — неожиданное замечание демона немного сбило Шаграна с мысли о том, кто перед ним стоит. — Ты держишь своих подчинённых в ежовых рукавицах, но при этом не перегибаешь палку и сохраняешь в солдатах боевой дух. Неплохо-неплохо… Редко такое можно увидеть у других Высших демонов.
— Спасибо за похвальные слова, но вы не ответили на мой вопрос, — стараясь говорить более тихо, чем обычно, Шагран выказывал своё уважение, даже незнакомому ему Высшему демону.
— Ах да, представиться всегда забываю… Кадмон Джетт, тридцать пятый ранг.
— Простите моё незнание! — услышав как его имя, так и принадлежность к Высшим демонам второго порядка, Шагран моментально принёс свои извинения и склонился.
— Да-да… Ты мог и не знать меня, ведь я не часто контактирую с теми, кто ниже пятидесятого ранга. Но это и не важно… — ведя себя расслабленно, Кадмон даже не смотрел на Шаграна, при этом концентрируя всё своё внимание на окружении и активной подготовке солдат вокруг.
— Но позвольте спросить, зачем вы сюда прибыли, ведь этому есть важная причина? — вновь встав в полный рост, он обратился к Кадмону.
— Причина есть, и это приказ Лорда. Думаю, это более чем весомый повод подчиниться, верно? — и опять в его голосе присутствовал лукавый и немного ехидный тон.
В это же время, Кадмон стал более заинтересованно вести себя в разговоре и внимательно посмотрел на Шаграна. До этого он только и делал, что внимательно всматривался в окружение и оценивал подготовку и снаряжение солдат. Амуниция, дополнительное вооружение, а также наверняка и численность всего войска.
— Что ж, так как это ключевая часть плана, то стоит поведать её и тебе, так как, по сути, перед Лордами все сто тринадцать Высших равны… Итак, ты ведь получил свой приказ от Лорда Данрифа? — став ровно и скрестив руки за спиной как солдат, Кадмон говорил серьёзно, опять же, как опытный вояка.
— Верно, приказ был о немедленной подготовке к выступлению в сторону Крепости Трёх Границ и её захват. Мы готовы к объединению с другим отступающим войском для дальнейшей перегруппировки.
— Да уж… Лорд Данриф обожает использовать крупные армии для подавления врага. Ну, это не важно, я ведь не Данрифу подчиняюсь. В данный момент я выполняю поручение второго Лорда, госпожи Альмы, — с еле уловимой усмешкой по отношению к Данрифу Кадмон с уважением говорил об Альме.
— Видишь ли, госпожу Альму действительно что-то привлекло в Ральдии и фронте с ней. Вот поэтому она и отправила меня, для того чтобы разведать и убедиться, что всё идёт как надо. А, учитывая то, что Лорд Данриф уже многие месяцы безуспешно пытается пробиться через странно крепкую оборону Ральдии, интерес госпожи здесь явно обоснован, — держа руки за спиной, Кадмон стал медленно идти в сторону уже наполовину готового войска, и Шаграну пришлось следовать за ним.
— Мы обязательно пробьём оборону и выступим вглубь их земель! — уверенно воскликнув, Шагран вызвал только недолгую улыбку на лице Кадмона.
— Хм, возможно… До сего момента я уже несколько недель оценивал по всему фронту состояние войск как с нашей стороны, так и со стороны врага. Я изучал их готовность, численность и подготовленность, а также их удивительную скорость реакции на выступление наших войск. Занимательно то, что они словно знали о каждом шаге заранее, удивительно, правда? — взглянув через плечо на Шаграна, Кадмон улыбнулся, после чего продолжил говорить. — Впрочем, и в этот момент в Крепости также начали подготовку. Так что при любом раскладе ваше войско там уже ждут во всеоружии.
Медленно идя по тропинке между палаток, два Высших демона дошли до окраины лагеря, где собирались солдаты, и подготавливались орудия. Кадмон резко остановился и окинул быстрым взглядом всех тех, кто уже стоял наготове. Через пару секунд позади них послышался рёв множества виверн, и, обернувшись, Шагран увидел высоко в небе огромные стаи из сотен виверн. Они летели без какого-то строя, но огромной стаей, от которой раздавались громкие рыки. Виверны тащили в своих лапах различные крупные мешки и бочки, а на спинах некоторых из них сидели наездники.
— Именно потому что вас уже ожидают в крепости, а за тем войском, с которым вы собирались объединиться, по пятам следует войско Империи, госпожа Альма приняла решение помочь вам, — смотря на небо, Кадмон, прищурившись, всматривался на колоссальную стаю виверн, которая постепенно стала разбивать свой беспорядочный строй и садиться на окраинах лагеря.
— Лорд Альма так хочет, чтобы Крепость Трёх Границ пала, что послала подкрепление? Тут же… сотни виверн, — Шагран удивлённо обратился к демону рядом, интересуясь мотивом, который подтолкнул Альму к подобным действиям.
— Падение той Крепости, без сомнений, выгодно для обоих фронтов. Но, зная её, как подчинённый могу сказать, что падение Крепости не единственная и далеко не самая важная её цель.
— Тогда зачем? — Шагран не мог понять, какого итога предстоящего сражения хочет Лорд Альма.
— Это тебе уже знать не обязательно, — с резким высказыванием Кадмона он более не смел задавать вопросы.
В это же время виверны, что прилетели огромной стаей к лагерю, рассредоточились и приземлились на огромной площади вокруг лагеря, скинув в стороне всё то, что притащили с собой. Это было огромное количество бочек, наполненных чем-то жидким и тяжёлым. И даже в мешках, что также тащили одна или несколько виверн, находились такие же бочки. Содержимое их не было обычной водой, оно было гораздо опасней, и неаккуратные действия, которые бы могли повредить целостность прочных бочек, привели бы к многочисленным жертвам. И даже сами виверны, что прилетели вместе с этим багажом, аккуратно скидывали их в стороне с небольшой высоты.
Наблюдая за действием со стороны и, выслушав то, что говорил о прибывшем подкреплении Кадмон, Шагран тут же приказал загрузить бочки вместе с вооружением и снарядить ими, только что прибывших виверн. А учитывая то, что буквально через пару часов войско должно было выступить, готовность виверн также была важна. И вот, под надзором и прямыми приказами Шаграна и простым присутствием Кадмона по прошествии этих часов войско уже было готово выступать. Солдаты выстроились в идеальные ряды, за которыми располагались баллисты и повозки с припасами. Виверны же, располагаясь на расстоянии от основного войска, были снаряжены уже как без того подготовленной бронёй, так и теми бочками.
Шагран, полностью облачённый в свои массивные доспехи, стоял в центре всего войска, окружённый специально подготовленными солдатами. В рядах вокруг сохранялся строй и гробовая тишина, и только лишь рыки виверн в стороне прерывали эту тишину. Вместе с Шаграном рядом стоял и Кадмон, всё так же одетый в приличную одежду, под которой находилась его лёгкая броня.
— Так ты будешь сопровождать нас до самого поля боя как наблюдатель Лорда Альмы? — Шагран взглянул на Кадмона, находящегося рядом с ним, через забрало шлема.
— Нет, я также буду участвовать в сражении, — такой прямолинейный ответ обрадовал Шаграна и тот перевёл взгляд вперёд.
— Выдвигаемся! — вознеся свой крупный меч вверх, Шагран пронзительно громким голосом объявил о выступлении войска в сторону Ральдии.
Тишина в рядах солдат сменилась топотом и шумом от доспехов, а позади заскрипели деревянный повозки и баллисты, сдвинувшиеся с места. В стороне, где расположились виверны, наездники, сидя на вожаках малых стай, сразу же взлетели, а за ними взлетели и десятки других виверн. В небе над войском тут же образовалось огромное облако из сотен виверн, которые стали кружить над ним.
Проходило время, и постепенно эта огромная армия продвигалась вперёд. До момента, когда они встретятся с другим войском, отступающим со стороны Имперских границ, пройдёт не один день. И что ставило Ральдийские войска в ещё более невыгодное положение, так это то, что путь отступающего войска пролегал прямо к Крепости. Это означало, что встретятся две армии демонов прямо у Крепости, напав сразу с двух сторон. В это же время в Крепость пребывали припасы и небольшие взводы солдат для помощи в предстоящем сражении. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы хотя бы сравняться с общим количеством солдат демонов…
А пока на границе с Ральдией и территорией демонов сближались армии для сражения, которое может привести к прорыву границы, в северных землях Империи далеко от мест боёв и сражений было более-менее спокойно. У подножья Великих гор, где располагался обширный лес, покрытый слоем снега, находилась одна из трёх деревень Белых оборотней. Скрытая под незримым барьером, что искажает восприятие любого подошедшего путника, деревня уже длительное время ведёт спокойный образ жизни.
Последняя вылазка, организованная для освобождения сородича в городе, закончилась успехом, пусть и в довольно неожиданном проявлении. Так что беспокойных событий уже давно не было. И сейчас в одном из домов в деревне, принадлежащий Санэне и Расселу, они оба в приятной атмосфере разговаривали.
— Эх, а ведь только вчера небо было чистым, а уже такая погода, — сказав это с небольшим разочарованием в голосе, Рассел смотрел в окно. Было раннее утро, и за окном должно быть светло, но этого не было видно из-за разбушевавшегося бурана, который белой пеленой застилал всё подножье гор.
— Ну ничего, такая погода не долго продержится, может, уже завтра будет светло. Ты же ничего на сегодня не планировал? — Санэна, держа в руках тёплый напиток, спокойным голосом обращалась к своему мужу.
— Да ничего особого. Разве что Ильмира хотела устроить охоту за высокогорным оленем вместе с парой-других охотников. А с такой погодой её план завлечь и меня на эту охоту потерпел неудачу, — усмехнувшись, Рассел повернулся к Санэне.
— И я с ней согласна. В последнее время ты не участвуешь в обычной охоте. Хотя в свободное время ты обучаешь молодых фехтованию, что тоже важно, — между ними двумя царила тёплая атмосфера, пусть иногда Санэна и проявляла беспокойство.
— Ну вот недавно как раз и появилась причина, чтобы мне поучаствовать в очередной охоте! — с довольным восклицанием Рассел пододвинулся ближе к столу и продолжил говорить шёпотом, словно рассказывая страшилку. — В последнее время от тех, кто участвовал в патруле или недавней охоте, пошли слухи о странных зверях, обитающих поблизости от деревни.
— Прекрати так говорить, аж мурашки по коже от такого твоего тона! — Санэна пригрозила Расселу от того, что он говорит слишком уж пугающим тоном.
— Ха-ха! Ладно, прости… Ну, а если серьёзно, мне самому интересно, что за звери-то такие. Говорят, они похожи на волков с чёрной, выделяющейся на фоне снега, шерстью. Клыки у них острые, легко впиваются в плоть медведя, сами они быстрые, а взгляд пугающий, но ведут себя странно. Не атакуют охотников, и всегда держатся на расстоянии, даже если их спровоцировать, они убегают. А стрелы и вовсе зачастую отскакивают от их шерсти, но даже если их ранят, то те всё равно не атакуют в ответ. Странно это… — Рассел почесал затылок, раздумывая о многократно услышанном. — Но вот мне и причина, чтобы на охоту с Ильмирой выбраться.
— Пусть это и слухи, но попробуй найди эту зверюгу, однако всегда будь осторожен. А то в последнее время ты уж больно часто не выходишь из деревни, — Санэна говорила немного раздражённо, потому как видела, как Рассел не помогает в охоте своим товарищам.
— Да, я знаю… Просто после того, как Натта в целости вернулась, тот запал, что подталкивал меня на всё новые поиски её в землях людей, пропал. Я успокоился, пусть сейчас всё равно сильно волнуюсь о её нынешнем состоянии. Она же где-то там, далеко… хоть она и говорила, что в безопасности.
— Как она там, насколько ей комфортно жить так далеко от дома, и как к ней обращаются? Понимаю, я тоже задаюсь этими вопросами. Но, помня, что она с Шуном — человеком, который беспокоится о ней так же, как и мы — я успокаиваюсь, — Санэна отвечала с понимающим тоном.
— Но всё равно беспокойно, что её нет рядом. Так странно, взять вот так и почувствовать, что она вернулась, как она сразу же исчезла. Хах… ну, раз это был её выбор, значит, ей там действительно лучше живётся, — покачав головой Рассел вздохнул.
На такую реакцию Рассела Санэна только тихо засмеялась. Подобные разговоры между ними в приятной домашней атмосфере продолжались практически весь день. Они проводили этот день за столом, посвятив себя общению или же продолжив его в более уединённой атмосфере, пока за окном бушевал буран, скрывавший даже соседние дома за пеленой снега.
В это же время у одинокой башни, стоящей на вершине одной горы, и у подножья другой, значительно более высокой, в основании этой башни находилось глубокое ущелье. На дне этого ущелья, под множеством камней и ледяных глыб, была совсем недавно погребена маленькая птичка-наблюдатель, совершенно случайно попавшая под обвал скалы и снега. Она не успела заметить нечто, покинувшее ущелье.
И пока Санэна и Рассел общались в своём доме, над деревней, скрытой пеленой снега, пронеслась нечто огромное, отбрасывая такую же огромную тень на густые облака. Её никто не заметил, а бушевавший буран оставлял ещё меньше шансов разглядеть нечто, промелькнувшую над всей деревней.
Эта тень неслась со стороны гор, а место, куда она направлялась, лежало далеко за лесами, лежащими у подножья Великих гор, и далеко за землями Империи…
Закладка