Глава 203. Кровью окрашена Великая Река, словно дождь падает •
— «Тело крепче алмаза» — это завершённый этап первого уровня совершенствования тела.
— Чтобы перейти на второй уровень, нужно превратить «алмаз» в «белый нефрит».
— По словам Ван Юаня, это означает полную трансформацию костей и кожи до уровня «кожи из золота и костей из нефрита». Мышцы становятся из чистого золота, кости — из духовного нефрита, тело становится чистым и безупречным, полностью перерождается.
— Только так можно достичь второго уровня совершенствования тела.
Спустя три дня после того, как флотилия покинула рынок «Большая река», Ло Чэнь находился в своей тихой комнате.
По своему обыкновению, дважды прогнав по меридианам энергию согласно «Сутре Древесного Царя Лекарств», он приступил к изучению других вещей.
Вопреки мнению обычных практиков, считавших, что он целыми днями бездельничает, на самом деле Ло Чэнь был очень занят.
Каждый день он практиковал «Сутру Древесного Царя Лекарств».
Втягивал в тело Ша, чтобы закалить основу своей души.
Использовал духовное сознание, чтобы постепенно стирать духовное ограничение Дуань Цянькуня, стремясь как можно скорее открыть его сумку-хранилище.
И лишь в редкие свободные минуты у него было время почитать что-нибудь для души.
Сейчас он читал «Секретное руководство клана Ван», которое дал ему Ван Юань.
Название было банальным, но содержание поистине открывало Ло Чэню новые горизонты за пределами пути совершенствования через Ци.
Оказывается, в закалке тела тоже было множество тонкостей.
«Прорваться через первый уровень совершенствования тела на самом деле несложно, достаточно полагаться на пилюли».
«Ван Юань в своё время использовал Золотую Нефритовую Жидкость, чтобы непрерывно закалять кожу и кости».
«Это лекарство не попадает в Даньтянь и не проникает в Море Ци, так что можно не беспокоиться об остаточном пилюльном яде».
Ло Чэня интересовала не столько закалка тела.
Он давно всё для себя решил: его врождённые способности были плохи, поэтому он должен был сосредоточиться на пути Закалки Ци.
Его интересовала та неполная техника, которую он когда-то купил вместе с Ван Юанем — «Метаморфоза Птицы Пэн».
Ван Юань эту технику не оценил.
Он лишь позаимствовал из неё некоторые полезные моменты, чтобы встроить их в свой собственный путь совершенствования тела.
Но Ло Чэню она была очень интересна.
Когда он совершал прорыв на стадию Формирования Основы, он использовал Пламенную Облачную Птицу Пэн для создания Нектара Императора.
Эссенции крови птицы Пэн, содержащейся в нём, было куда больше, чем одна-две капли.
Если использовать это для практики «Метаморфозы Птицы Пэн», результат, несомненно, будет достигнут вдвое быстрее и легче!
Однако эта техника относилась к третьему рангу техник совершенствования тела, её уровень был чрезвычайно высок.
Чтобы система помогла ему освоить её начальный уровень, перескочив через ранг, потребовалось бы слишком много очков достижений.
К тому же, она была неполной.
Ло Чэнь понимал, что, за исключением пути алхимии, его познания в совершенствовании тела были слишком малы, чтобы он смог её восстановить.
Сейчас он лишь закладывал фундамент.
Если в будущем появится возможность практиковать эту технику, ему не придётся в последний момент хвататься за соломинку.
У «Метаморфозы Птицы Пэн» было жёсткое требование.
Для её практики необходимо было обладать телом как минимум второго уровня совершенствования.
А Ло Чэнь сейчас достиг лишь завершённого этапа первого уровня.
До второго оставался всего один шаг.
«Золотая Нефритовая Жидкость?»
«Это лекарство — фирменный продукт Павильона Золотого Камня на рынке Тайшань. Когда доберусь туда, можно будет закупить побольше».
Павильон Золотого Камня!
Ло Чэнь был с ним хорошо знаком.
Его глава, Кан Дунъюэ, был настоящим истинным практиком Формирования Основы.
Когда тот приезжал на рынок «Большая река» на церемонию открытия Арены для состязаний, Ло Чэню даже довелось с ним встретиться.
Позже Кан Дунъюэ даже передал через лавочника Лю, что хотел бы стать дистрибьютором пилюль Множества Чудес.
К сожалению, в то время Ло Чэнь уже был алхимиком банды «Разрушенная Гора», и сотрудничество не состоялось.
На этот раз, отправившись на рынок Тайшань, помимо покупки Золотой Нефритовой Жидкости, он, возможно, сможет через них продать партию залежавшихся пилюль «Сердцевина Нефрита» высшего ранга.
— Денег не хватает! — вздохнул Ло Чэнь.
На чужой земле мест, где придётся тратить духовные камни, определённо будет много.
Это было видно даже по тому, как Ван Хайчао, отбросив всякий стыд, решил нажиться на билетах.
И дело было не только в них двоих. Кланы Ли и Наньгун, скорее всего, тоже уже начали тратить свои сбережения.
В тот момент, когда Ло Чэнь предавался размышлениям, он внезапно нахмурился.
***
— А-а-а!
— Что это за магические звери?
— Это магические звери первого ранга, серебряные рыбы-челноки. Их тела подобны стрелам, они специализируются на пробивании духовных щитов и обычно появляются стаями.
— Быстрее, активируйте массив!
— Несколько рыб прорвалось внутрь! Сыма Сянь, веди людей и быстро разберитесь с ними, не дайте этим тварям ранить кого-нибудь!
Ло Чэнь вышел из своей комнаты и посмотрел на Сыма Хуэйнян, которая отдавала приказы.
Видя её спокойствие и собранность, он мысленно кивнул.
За эти годы она всё лучше вживалась в роль главы, решая большие и малые проблемы весьма методично.
С ней он действительно экономил много сил.
Затем Ло Чэнь посмотрел на окружающих «врагов».
Это были скорее рыбы, чем люди.
Рыбы размером с ладонь, словно стрелы, вылетали из бурлящей реки.
Под солнечными лучами их серебристая чешуя сверкала.
Острые зубы. Стоило им добраться до практика, даже защитный щит не выдерживал укусов одной-двух рыб.
А сейчас им противостояла далеко не одна-две рыбы-челнока!
Куда ни глянь, корабль Союза «Небесный Путь» окружали тысячи серебристых рыб, которые непрерывно выпрыгивали из воды.
Впрочем, серьёзной угрозы они не представляли.
Благодаря защитному массиву корабля и постоянным атакам мастеров из Зала Войны, за исключением нескольких неудачников, укушенных в самом начале, практики Союза «Небесный Путь» почти не понесли потерь.
Однако в других местах ситуация была куда плачевнее.
Ло Чэнь посмотрел вдаль, усилив зрение духовным сознанием.
Он увидел, что все десять с лишним больших кораблей были окутаны плотным серебристым сиянием.
Особенно головной корабль, который сейчас был полностью обездвижен.
Оттуда всё чаще доносились крики практиков.
Но и это было не самым страшным!
Множество свободных практиков, пожалевших денег на билет, всё это время летели по бокам от флотилии или плыли сзади на самодельных плотах.
И в этот момент их одновременно атаковали десятки тысяч серебряных рыб-челноков.
Защитные щиты тех, кто летел по бокам и был послабее, были пробиты в одно мгновение, а их самих утащили в реку.
Некоторые сильные свободные практики, воспользовавшись тем, что другие оказались в окружении, рванулись к берегам.
Приземлившись, они с ужасом смотрели на развернувшуюся картину.
Практики падали, словно дождь.
Река вскипала кровавыми цветами.
Тем, кто плыл на самодельных плотах и лодках, повезло ещё меньше!
Их с самого начала окружило несметное количество рыб-челноков, не оставив ни единого шанса вырваться.
— Откуда взялась такая огромная стая серебряных рыб-челноков? — раздался голос Наньгун Цзиня.
Ло Чэнь приподнял бровь и сосредоточил своё духовное сознание на центральном корабле.
Так начался разговор между истинными практиками Формирования Основы.
— Насколько я знаю, в реке Ланьцан не должно быть таких больших стай, — это снова был Наньгун Цзинь.
В ответ на его встревоженный вопрос Ван Хайчао неторопливо ответил:
— Обычно их нет. Но на этот раз с нами путешествует более десяти тысяч практиков.
— Ни один магический зверь не устоит перед таким количеством кровавой пищи, тем более, пищи, наполненной духовной энергией.
С каких это пор практиков можно было измерять как «наполненную духовной энергией кровавую пищу»?
Ло Чэнь на мгновение замолчал.
Наньгун Цзинь встревоженно произнёс:
— В моём клане Наньгун мало практиков. Если так пойдёт и дальше, мы не сможем защитить смертных. Я должен вмешаться!
— Собрат-даос, вы можете вмешаться, но ни в коем случае не используйте техники, мощь которых превышает завершённый этап Закалки Ци.
— Хм? — этот сомневающийся возглас принадлежал Ли Исянь.
Ван Хайчао холодно сказал:
— У такой огромной стаи рыб-челноков должен быть король второго ранга. Мы находимся на середине реки. Если он придёт в ярость, то, может, и не одолеет нас, но разнести в щепки эти несколько кораблей-артефактов ему будет вполне по силам.
— Напротив, если мы вчетвером не будем действовать слишком открыто, он, естественно, будет нас опасаться.
В его словах была логика.
Однако…
Глядя на бесчисленных свободных практиков, которые, словно дождь, падали в реку Ланьцан, даже истинные практики Формирования Основы со стальными сердцами не могли оставаться равнодушными.
Ли Исянь с горечью спросила:
— Мы не спасём этих свободных практиков?
— Зачем их спасать? — тут же парировал Ван Хайчао.
Не дожидаясь ответа Ли Исянь, он усмехнулся:
— Эти свободные практики — просто корм для рыб. К тому же, их слишком много, и они, не скрываясь, излучают колебания духовной энергии. Рано или поздно это привлекло бы магического зверя третьего ранга.
— И что тогда, собрат-даос Ли, вы будете сдерживать мощь короля зверей?
Ли Исянь замолчала.
Ло Чэнь приподнял бровь. Какое жестокое сердце у этого Ван Хайчао.
То, что они вчетвером не должны вмешиваться, чтобы сдерживать короля рыб-челноков, было лишь предлогом.
Главным образом он хотел избавиться от этого бремени!
— Полагаю, среди вас нет великих добродетелей! — голос Ван Хайчао постепенно затих.
Ли Исянь горько усмехнулась и больше ничего не сказала.
Ло Чэнь моргнул и отозвал своё духовное сознание.
Он, естественно, тоже не был великим добродетелем.
Эти свободные практики не заплатили за билет и увязались за ними, так что они должны были нести соответствующие риски.
Ради безопасности дальнейшего путешествия было необходимо уменьшить риски, связанные с колебаниями духовной энергии свободных практиков.
У Ло Чэня не было возможности защитить их.
Ему было достаточно защитить людей на своём корабле.
Поскольку трое практиков Формирования Основы не вмешивались, а Наньгун Цзинь защищал только свой корабль, осада стаи рыб-челноков продолжалась очень долго.
Этот участок реки был полностью окрашен кровью.
На берегах выжившие свободные практики с ужасом и запоздалым страхом смотрели на происходящее.
И лишь когда флотилия с трудом покинула этот участок реки, всё закончилось.
Ло Чэнь обернулся и молча посмотрел на кровавый участок реки.
Тысячи рыб выпрыгивали из воды, среди волн мелькали кости.
Всплески волн окрасили это путешествие в густой кровавый цвет.
«Если бы я не достиг Формирования Основы, если бы во времена Закалки Ци я сбежал в глухие горы, ждала бы меня такая же участь?»
Положа руку на сердце, Ло Чэнь не был уверен.
Все его методы времён Закалки Ци сейчас казались смехотворными.
Река Ланьцан считалась относительно безопасной.
Здесь постоянно бывали практики.
А горный хребет Воющей Луны был по-настоящему безлюдным.
Даже в его внешних районах, таких как гора Вечной Инь, демонические волки второго ранга встречались на каждом шагу.
Если бы он тогда решил пересечь горный хребет, его смерть, вероятно, была бы ещё ужаснее, чем у этих свободных практиков.
Он повернул голову и увидел, что на переднем корабле, навстречу кровавому ветру, на него молча смотрит практик-женщина, Ли Исянь.
В ответ на взгляд Ло Чэня она кивнула.
Ло Чэнь слегка склонил голову.
Они не обменялись ни словом, лишь встретились взглядами, но уже достигли некоего молчаливого согласия.
Ван Хайчао нельзя доверять!
Сегодня он пожертвовал этими свободными практиками, а завтра вполне может бросить и союзников.
Так называемый союз четырёх кланов был лишь на словах.
Они не скрепляли его Клятвой Дао!
По сравнению со слабым кланом Наньгун, Союз «Небесный Путь» и клан Ли, сохранивший свои силы, несомненно, имели общую основу для совместных действий.
Ли Исянь верила, что Ло Чэнь окажет ей эту честь.
***
В каюте корабля клана Ли.
Ли Ао почтительно встретил Ли Исянь.
— Тётушка, что сказал почтенный Дань Чэнь-цзы?
Ли Исянь наложила технику Звукоизоляции, окутав каюту.
— Он ничего не сказал, — тихо произнесла она, — но он понял мой намёк.
— Понять — это одно, — с тревогой сказал Ли Ао, — а вот согласиться действовать вместе с нашим кланом Ли — совсем другое. Тётушка, вы…
— Сяо Ао, так не пойдёт.
— Э-э…
Ли Исянь с сочувствием посмотрела на него:
— Ты слишком нетерпелив. Как ты собираешься привести клан Ли к процветанию?
Ли Ао не понял, что она имела в виду. Он считал, что все его мысли и действия были направлены на благо клана.
Разве это можно считать нетерпеливостью?
Видя его самоуверенный вид, Ли Исянь вздохнула.
Хоть он был уже немолод, характер Ли Ао никак не становился спокойнее.
Среди молодого поколения он не шёл ни в какое сравнение не только с Ло Чэнем, который теперь был ей ровней, но даже с Наньгун Цинем.
Последний за эти годы познал и славу, и падение.
Пройдя через множество испытаний, он постепенно обрёл стать главы клана.
Она только что ясно видела.
Наньгун Цзинь на словах выражал беспокойство, но на самом деле в клане Наньгун паники не было.
Под руководством его сына, Наньгун Циня, они методично отражали атаки рыб-челноков.
А вот могущественный клан Ли под руководством Ли Ао понёс некоторые потери.
Он так увлёкся битвой, что чуть было не выскочил с корабля, чтобы преследовать рыб.
Если бы она вовремя его не остановила, клан Ли, вероятно, потерял бы ещё нескольких практиков.
Интересно, как Наньгун Цзинь воспитывал Наньгун Циня?
Ли Исянь покачала головой и мягко сказала:
— Ло Чэнь не из тех, кто по натуре холоден и бессердечен, иначе он не собрал бы вокруг себя столько мастеров.
— У нас с ним нет ни старой вражды, ни недавних обид, что создаёт хорошую основу для сотрудничества.
— Когда он совершал прорыв на стадию Формирования Основы, я преподнесла ему «Сутру Древесного Царя Лекарств», которую он так жаждал, и лично объяснила некоторые подводные камни в её практике.
— Благодаря этому, если и не стоит ждать благодарности, то по крайней мере, на совместные действия рассчитывать можно.
— Сяо Ао, в делах и в отношениях с людьми нельзя руководствоваться одной лишь выгодой, нужно ставить во главу угла самого человека.
— Понимаешь?
Ли Ао, казалось, всё понял.
Но тут же нахмурился:
— Но ведь Ло Чэнь, заключая с нами тайный союз, разве не преследует интересы Союза «Небесный Путь»?
Ли Исянь замерла, не зная, что возразить.
Она лишь взмахнула лёгким рукавом.
— Иди, успокой соклановцев. Впереди ещё долгий путь.
— Ох.
Когда Ли Ао ушёл, на лице Ли Исянь появилась горькая усмешка.
Она была незамужней женщиной, которая умела только совершенствоваться. Откуда ей было знать, как воспитывать детей.
Все эти годы она лишь неумело подражала другим, давая Ли Ао советы.
И вот, вырастила человека с высокомерным и самоуверенным характером.
«Старшая сестра, я правда не знаю, как воспитывать твоего сына!»
«Помочь ему достичь стадии Формирования Основы — это последнее, что я могу для него сделать».
***
На корабле Союза «Небесный Путь».
Сыма Хуэйнян, обсуждавшая с Мужун Цинлянь и госпожой Юань, как поступить с ранеными, вдруг замерла.
— Простите, меня зовёт глава.
Мужун Цинлянь взглянула на верхнюю каюту и кивнула:
— Иди, я сама справлюсь.
Госпожа Юань кашлянула и, пошатываясь, сказала:
— Раненых можете оставить на меня.
Сыма Хуэйнян поблагодарила их, подобрала юбку и быстро поднялась в верхнюю каюту.
В отличие от тесных и беспорядочных нижних палуб, каюта Ло Чэня была просторной и светлой.
В воздухе витал лёгкий аромат сандала.
— Глава, зачем вы меня звали?
На мягкой кушетке Ло Чэнь открыл глаза и посмотрел на стоявшую перед ним практикантку в изысканном и строгом чёрном платье.
Под его взглядом Сыма Хуэйнян держалась с достоинством, терпеливо ожидая его приказаний.
— Ничего важного. Просто в дальнейшем путешествии скажи Дуань Фэну, чтобы держал корабль поближе к кораблю клана Ли.
Сыма Хуэйнян приподняла бровь:
— Мы сотрудничаем?
Умница!
Схватывает на лету!
Ло Чэнь слегка улыбнулся:
— Есть такое намерение, но ни одна из сторон его не озвучила.
Сыма Хуэйнян кивнула, давая понять, что всё поняла и будет действовать согласно приказу.
Однако тут же с любопытством спросила:
— Почему бы не сотрудничать с кланом Наньгун, с которым у нас более тесные отношения?
— Наньгун Цзинь… — Ло Чэнь тихо произнёс это имя.
Помолчав, он медленно продолжил:
— Этот человек слишком ценит выгоду. Без Клятвы Дао ему нельзя доверять!
Сыма Хуэйнян замерла, а затем резко кивнула.
— Это правда!
Она была не из тех ничего не знающих практиков с нижних палуб.
Ло Чэнь сознательно посвящал её во все важные дела Союза, связанные с практиками Формирования Основы.
Наньгун Цзинь всегда ставил выгоду превыше всего.
Когда-то он боялся обидеть Мяо Вэня и отказался сотрудничать с Ло Чэнем, но позже, узнав о его силе, тут же пошёл на сотрудничество.
Ради магического сокровища он был готов бросить бывшего союзника и лично напасть на Дуань Цянькуня.
Когда Ло Чэнь был в уединении, и Союз «Небесный Путь» не мог поставлять пилюли «Сердцевина Нефрита», он чуть было не разорвал отношения и не явился на гору, чтобы помешать Ло Чэню прорываться на стадию Формирования Основы.
Можно сказать, что для сотрудничества с этим человеком всегда нужна была весомая выгода, чтобы держать его в узде.
Иначе он был слишком непостоянен.
А вот клан Ли…
— Ли Исянь относительно проста в своих помыслах. Она лишь хочет защитить свой клан и себя.
— Пока не задеваешь её интересы, она может быть хорошим другом.
Слушая слова Ло Чэня, Сыма Хуэйнян задумалась.
Она вспомнила, как на церемонии прорыва Ли Исянь намеренно поделилась некоторыми секретами Формирования Основы, что было явной любезностью сверх их сотрудничества.
Эта женщина действительно была щедрой.
«Глава находит подход к каждому человеку!» — промелькнула у неё мысль, и все сомнения развеялись.
— Я поняла. Я передам приказ. Знать о нём будут только главы семи залов.
— Хорошо, можешь идти.
Сыма Хуэйнян поклонилась и быстро вышла из каюты.
Глядя ей вслед, Ло Чэнь был очень доволен.
Последнюю фразу — «знать о нём будут только главы семи залов» — он не говорил.
Но Сыма Хуэйнян смогла быстро сообразить.
Эта женщина за последние годы действительно сильно выросла, в ней появилась стать полководца.
Исчезла былая узость мышления странствующего торговца, и появилось умение смотреть на вещи с точки зрения всего союза.
«Если бы её уровень был выше, она могла бы помочь мне ещё больше».
«Судя по колебаниям её духовной энергии, до завершённого этапа Закалки Ци ей осталось недолго».
«Возможно, я мог бы заранее кое-что для неё подготовить».
Отношение Ло Чэня к Сыма Хуэйнян было очень чётким.
В отличие от его старых друзей, таких как Мужун Цинлянь, Гу Цайи и Дуань Фэн, он ясно видел Сыма Хуэйнян в роли «подчинённой».
Здесь не было места дружбе, любви или каким-либо личным чувствам.
Он ценил в ней исключительно её способности.
И пока она продолжала усердно работать и приносить ему пользу, Ло Чэнь был готов щедро её вознаграждать.
Формирование Основы!
Несомненно, это было то, чего она желала больше всего.
А для нынешнего Ло Чэня помочь способному человеку достичь Формирования Основы было не так уж и сложно.
Вернее, для большинства практиков Формирования Основы это было несложно.
Ми Шухуа в своё время смог достать пилюлю Формирования Основы.
Ван Хайчао и другие тоже.
Дуань Цянькунь был ещё круче: он приготовил для Дуань Жуя две пилюли Формирования Основы и восьмисотлетний Корень Неба и Земли.
А то, что они так и не вырастили практиков Формирования Основы, было связано с разными причинами.
Ми Шухуа был лицемером, а Ван Хайчао не терпел рядом с собой сильных людей.
У Дуань Цянькуня же была печальная история.
Проблема была не в нём, а в Дуань Жуе.
«Надеюсь, она меня не разочарует, когда придёт время!» — вздохнул Ло Чэнь и снова сосредоточился на себе.
Пока у него не было способа избавиться от яда, ежедневная практика была чрезвычайно важна.
Благодаря тому, что после прорыва его душа значительно усилилась, а тело недавно достигло завершённого этапа первого уровня, количество ежедневных практик «Сутры Древесного Царя Лекарств» также сильно возросло.
Один сеанс — один час.
За день он мог практиковать целых пять раз.
Вот только эффективность была низкой, даже с помощью Малого массива Сбора Духовной Энергии.
На корабле не было духовной жилы.
«Как только мы устроимся, нужно будет найти место с духовной жилой. Первого ранга будет недостаточно. Мои способности слишком плохи, мне нужна жила второго ранга».
«Иначе на совершенствование уйдёт тысяча или две лет».