Глава 204. Трехзвёздный Король-Демон, Жаба, Проглатывающая Реки •
Регион Нефритового Котла занимал обширную территорию. И хотя он не мог сравниться с Регионом Царя Лекарств, простиравшимся на десятки тысяч ли, он всё же обладал величием, достойным крупного региона.
Столь огромную территорию, разумеется, Секта Меча Нефритового Котла не могла контролировать целиком. Она была лишь номинальным гегемоном.
Во главе региона стояла Секта Меча Нефритового Котла, а под ней — ещё шесть великих сект Золотого Ядра. Вместе их называли Семью Сектами Нефритового Котла.
Ниже по иерархии располагалось множество сект поменьше.
Кроме того, существовали точки сбора свободных практиков — бессмертные города и рынки.
Крупные бессмертные города, владевшие духовными землями высокого ранга, по силе порой не уступали обычным сектам Золотого Ядра.
А рынки — это была и вовсе отдельная история.
Во всём Регионе Нефритового Котла насчитывалось более тысячи крупных рынков.
А мелких было и вовсе бесчисленное множество, словно карасей в реке.
В любом месте, богатом духовной энергией, или на пересечении важных торговых путей всегда находились практики, которые организовывали рынки разного масштаба.
Некоторые из них со временем развивались настолько, что привлекали внимание сект, и те постепенно открывали там свои представительства.
Рынок «Большая река» среди этого бесчисленного множества был редким исключением.
Он процветал не благодаря людям, а благодаря своему расположению.
Он стоял на границе с неисследованными миллионными горами Восточной Пустоши, занимая стратегически важное положение.
Вдобавок к этому, богатые ресурсы постепенно привлекли сюда множество людей.
По сравнению с ним, другие рынки в окрестностях, за исключением Рынка Снежного Лотоса, который занимал схожее стратегическое положение, были самыми обычными.
И находились они довольно далеко от рынка «Большая река».
Даже до второго по близости, рынка Тайшань, простиралось восемь тысяч ли пустошей.
Восемь тысяч ли — звучит как огромное расстояние.
Но для практика стадии Формирования Основы это всего лишь день-два полёта на полной скорости.
Причина, по которой никто обычно не пересекал эти земли напрямую, заключалась в том, что между рынками лежали обширные дикие пустоши.
Там возвышались такие горы, как Снежная гора Южной Черепицы и гора Девяти Складок.
В них обитало множество магических зверей, среди которых встречались даже звери третьего ранга. Даже практикам Формирования Основы приходилось быть начеку.
А для свободных практиков Закалки Ци, и уж тем более для смертных, эти восемь тысяч ли были почти непреодолимым путём.
Большинство свободных практиков, прибывших в своё время на рынок «Большая река», либо пришли с торговыми караванами, либо приплыли на кораблях банды «Большая Река».
Тех, кому посчастливилось добраться пешком, были единицы.
Теперь же, когда четыре силы двигались вместе, с семьями и пожитками, скорость, естественно, была невысока.
За предыдущие три дня они одолели лишь треть пути.
А на среднем участке пути, вдали от обоих рынков, где ночью передвигаться было небезопасно, скорость становилась ещё ниже.
Но даже самое длинное расстояние рано или поздно сокращается.
Подобно тому, как река, сколь бы ни был далёк океан, неустанно течёт и однажды достигает своей цели.
***
На пятый день.
Ло Чэнь стоял на палубе, подставив лицо лёгкому ветерку.
Брызги от волн, подхваченные ветром, освежали лицо и проясняли мысли.
— Сколько ещё до рынка Тайшань?
Стоявший рядом Цинь Лянчэнь улыбнулся:
— Уже скоро. Как только пройдём этот спокойный участок реки, дальше пойдём по течению. Думаю, день-два, не больше!
Так быстро?
Ло Чэнь думал, что путь займёт гораздо больше времени.
Но потом он вспомнил открытие Арены для состязаний, на которое съехались свободные практики со многих окрестных рынков.
Видимо, для совершенствующихся расстояние и впрямь не было такой уж большой преградой.
Их нынешняя медлительность была вызвана лишь огромным числом людей в караване.
А такое скопление людей неизбежно привлекало ненужные неприятности.
— Когда-то вы отправляли Сяо Ху в Секту Падающих Облаков, это, кажется, заняло много времени?
При упоминании сына лицо Цинь Лянчэня смягчилось.
— Да, это заняло много времени, почти полгода, — вздохнул он.
— Наверное, по пути вы повидали немало мест?
— Это точно. Первой остановкой был рынок Тайшань, затем рынок Лунного Коридора. Мы старались обходить земли, занятые кланами совершенствующихся, поэтому часто делали крюк… В конце концов, мы почти полмесяца прожили в городе Тысячи Листьев, прежде чем дождались, когда Секта Падающих Облаков откроет свои врата для набора учеников.
— Город Тысячи Листьев? — с любопытством спросил Ло Чэнь. — Я помню, это тоже бессмертный город, верно?
— Совершенно верно! Он занимает седьмое место в десятке великих бессмертных городов Региона Нефритового Котла. Там практиков Закалки Ци — как облаков на небе, практиков Формирования Основы — как дождевых капель, и даже почтенные Золотого Ядра время от времени появляются.
По словам Цинь Лянчэня, город Тысячи Листьев был настоящим миром совершенствования.
А такие захолустья, как рынок «Большая река», по сравнению с ним были просто деревнями смертных.
В таких городах, имея достаточно средств, можно было не беспокоиться о ресурсах для совершенствования.
Не то что на рынке «Большая река», где даже с духовными камнями не всегда можно было купить то, что нужно.
К тому же, наличие духовных жил высокого ранга само по себе привлекало туда множество свободных практиков.
Со временем там возникали и различные организации.
Вокруг одного такого супергорода могли существовать десятки, а то и сотни кланов совершенствующихся.
— По правде говоря, такая среда больше подошла бы для развития нашего Союза «Небесный Путь», — с сожалением сказал Цинь Лянчэнь, а затем покачал головой. — К сожалению, город Тысячи Листьев слишком далеко от нас. К тому же, он находится очень близко к Секте Падающих Облаков, а там сейчас зона военных действий.
Ло Чэнь задумался.
— А как насчёт Бессмертного города Небесная Волна? — с намёком спросил он.
Цинь Лянчэнь на мгновение замер, а затем ответил на автомате:
— Он поближе. Если не делать крюк, а идти через рынок Струящегося Света, то путь займёт месяц-другой.
— А какая там обстановка?
Глядя на Ло Чэня, Цинь Лянчэнь вдруг подумал: «Неужели он хочет перевезти Союз «Небесный Путь» за тысячи ли в Бессмертный город Небесная Волна?»
Вслух же он, как и прежде, удовлетворял любопытство Ло Чэня.
— Бессмертный город Небесная Волна отличается от города Тысячи Листьев. Последний был построен в основном Сектой Падающих Облаков и тремя другими сектами. А вот Небесная Волна — это совместный проект всех Семи Сект Нефритового Котла. К тому же, он расположен не в самом центре пересечения сектантских территорий, так что сейчас…
Цинь Лянчэнь был одним из немногих в Союзе «Небесный Путь», кто в последние годы путешествовал далеко от дома.
Его кругозор был намного шире, чем у остальных местных практиков.
Из его рассказа Ло Чэнь получил общее представление о ситуации в Регионе Нефритового Котла.
Каждая из семи великих сект контролировала по одному супергороду, который номинально считался её собственностью.
Кроме того, в стратегически важных местах они совместно построили ещё три супергорода.
Так и сложилась десятка великих бессмертных городов Региона Нефритового Котла.
Например, штаб-квартира хорошо знакомого Ло Чэню Торгового союза «Ляньюнь» находилась как раз в Бессмертном городе Небесная Волна.
А ближайшими к нему сектами были секта Айлаошань, Ледяной Дворец и Дворец Ста Цветов.
Номинально Регион Нефритового Котла принадлежал Секте Меча Нефритового Котла.
На деле же власть была поделена между одной великой сектой и шестью крупными.
Так, Рынок Снежного Лотоса принадлежал Ледяному Форту, а рынок Тайшань находился под юрисдикцией Пламенного Союза.
Рынок «Большая река» был в ином положении, он был своего рода анклавом, удалённо контролируемым Сектой Меча Нефритового Котла.
С помощью бессмертных городов и рынков секты максимально осваивали и контролировали ресурсы на своих территориях.
Более того, они осваивали даже земли, лишённые духовной энергии, позволяя там жить и размножаться огромному количеству смертных.
Царства смертных, рынки, кланы совершенствующихся, бессмертные города, великие секты Золотого Ядра, высшие секты Зарождения Души.
Слой за слоем, всё это и составляло процветающий Регион Нефритового Котла.
***
Пока они разговаривали, лицо Ло Чэня внезапно изменилось.
Цинь Лянчэнь недоумённо посмотрел на него, и тут же спереди донёсся оглушительный шум.
— Тонет! Тонет!
— Мы идём ко дну!
— Небеса, что это за чудовище!
Ш-ш-ш-ш…
Раздался оглушительный рёв вздымающихся волн.
— Иди к остальным! — бросил Ло Чэнь Цинь Лянчэню и взмыл в воздух.
Под его ногами появилось белое облако, увлекая его всё выше.
Вскоре он увидел, что произошло впереди.
В широкой реке Ланьцан «медленно» вращался гигантский водоворот диаметром в сто чжанов.
Слово «медленно» было обманчивым — на самом деле, от своего появления до расширения он занял всего одно мгновение.
Когда Ло Чэнь посмотрел туда, головной корабль-артефакт уже наполовину ушёл под воду.
Активированный защитный массив не продержался и вдоха, растворившись в небытии.
Тысячи практиков в ужасе взлетали с корабля.
Но, по какой-то причине, как бы они ни летели, им не удавалось вырваться из гигантского водоворота.
А тех, кому посчастливилось долететь до берега, пронзали ужасающие водяные стрелы.
Казалось, покидать это место было запрещено.
— Магический зверь третьего ранга!
Лицо Ло Чэня резко изменилось, и он тут же взглянул на Ван Хайчао, который уже давно вышел на палубу.
— Глава Ван, что происходит?
Не только он — Ли Исянь и Наньгун Цзинь тоже вылетели наружу, их лица были белее мела.
В отличие от напряжённой троицы, Ван Хайчао, хоть и выглядел серьёзным, казалось, не слишком беспокоился.
— Не волнуйтесь, — передал он мысленно. — Этот зверь по натуре своей миролюбив. Как только он наестся, то успокоится.
«Наестся?»
Что это за объяснение?
Ло Чэнь с мрачным лицом смотрел на тонущий корабль.
Свободные практики, барахтавшиеся в водовороте, отчаянно звали на помощь.
— Быстрее, спасите меня!
— Здесь демонический король, он пожирает людей!
— Глава Ван, я заплатил за билет, спасите же меня!
— Ван Хайчао, ты смотришь, как мы умираем, и ничего не делаешь! Ты попадёшь в ад!
На борту «Драконьего кита» Ван Хайчао бесстрастно взирал на эту сцену.
Он словно не слышал яростных проклятий, доносившихся со всех сторон.
— Я требую объяснений! — ледяным тоном, будто пришедшим из самих Жёлтых Источников, произнёс Ло Чэнь.
Если бы их корабль был впереди, то сейчас на корм зверю пошли бы практики Союза «Небесный Путь».
В этой мощной демонической ауре даже ему было бы трудно вырваться!
Не только он — Ли Исянь и Наньгун Цзинь тоже сверлили Ван Хайчао ледяными взглядами.
Ван Хайчао обернулся и выдавил из себя улыбку:
— Мы же заключили союз, как я мог причинить вам вред?
— Я лишь предполагал, что Жаба, Глотающая Реку, может появиться, но не был уверен, поэтому и не сказал вам заранее.
Предполагал?
Что же это за предположения, которые заставили Ван Хайчао разместить на трёх передних кораблях только беженцев-одиночек?
Ло Чэнь сдержал рвущуюся наружу ярость.
Злиться сейчас было бесполезно.
— Жаба, Глотающая Реку? — внезапно спросил Наньгун Цзинь.
Ван Хайчао кивнул:
— Да, это действительно зверь третьего ранга, Жаба, Глотающая Реку. Он совершенствуется, втягивая в себя воду рек, озёр и морей и поглощая эссенцию солнца и луны. Характер у него довольно миролюбивый.
— Как он здесь оказался?
— Эта история началась, когда Пан Жэньсюн во второй раз прибыл на рынок «Большая река».
— Что?
— Помните? — продолжил Ван Хайчао. — В тот раз он действовал без всяких ограничений. Он даже вызвал обвал на Снежной горе Южной Черепицы, а эта жаба всегда зимовала там. Теперь, когда гора разрушена, жаба лишилась своего логова и с тех пор скитается по реке Ланьцан.
— Я предполагал, что такое большое скопление людей, как у нас, с большой вероятностью привлечёт её внимание.
Ли Исянь всё ещё была недовольна:
— Ты мог бы сказать заранее, мы бы пошли в обход. Зачем было так бесчеловечно поступать, скармливая столько людей этой жабе?
— В обход? — усмехнулся Ван Хайчао.
От его насмешки лицо Ли Исянь вспыхнуло.
Наньгун Цзинь вмешался, чтобы сгладить обстановку.
— Путь в обход ещё опаснее. В горах Девяти Складок обитает Девятикамфорный Олень, который предводительствует целым стадом. Он — настоящий король зверей третьего ранга.
Девятикамфорный Олень — это не олень Фучжу с его мирным нравом.
Они живут стадами, и даже хищные магические звери не решаются к ним приближаться.
Этот мысленный разговор, казавшийся долгим, на самом деле занял всего несколько вдохов.
Поглотив целый корабль свободных практиков, гигантский водоворот начал уменьшаться.
Яростные проклятия тоже стихли.
Лишь на оставшихся кораблях царил неописуемый ужас.
Ло Чэнь с тяжёлым сердцем смотрел на эту сцену.
Его острый взгляд, казалось, проникал сквозь мутную воду и видел гигантскую Жабу, Глотающую Реку, затаившуюся на дне.
Водоворот…
— Нет, она ещё не наелась!
Почти в тот же миг, как Ло Чэнь произнёс эти слова, уменьшающийся водоворот снова начал стремительно расширяться, устремляясь к ближайшему кораблю.
Мощная демоническая аура накрыла его, пригвоздив свободных практиков Закалки Ци к палубе.
Видя, как корабль медленно затягивает в водоворот, Ло Чэнь без колебаний высвободил свою духовную энергию и техникой Управления попытался удержать судно.
Эта сцена ошеломила всех.
Ли Исянь, помедлив мгновение, тоже применила технику Управления, с трудом ухватившись за корму.
Однако разве могли силы двух практиков Формирования Основы противостоять мощи демонического короля?
— Ван Хайчао, Наньгун Цзинь, чего вы ждёте?! — зычно крикнул Ло Чэнь, и его голос разнёсся по всей реке.
Наньгун Цзинь инстинктивно пришёл на помощь.
Его вмешательство замедлило погружение корабля.
Ван Хайчао же, нахмурившись, посмотрел на Ло Чэня:
— Не думал я, что ты, Дань Чэнь-цзы, такой добряк!
Ло Чэнь бесстрашно посмотрел ему в глаза:
— Кто знает, сколько ещё людей ей нужно съесть, чтобы насытиться? Без этих свободных практиков дальнейший путь станет только опаснее.
— Сил нас четверых может не…
— Тогда накормим её! — отрезал Ло Чэнь.
Ван Хайчао опешил:
— Как?
— Разве кланы Ли и Наньгун не привезли с собой множество приручённых магических зверей? В них плоти побольше, чем в нас, людях!
— Но…
Ли Исянь и Наньгун Цзинь тоже замялись. Это ведь было имущество их кланов.
Ло Чэнь глубоко вздохнул и впился взглядом в Ван Хайчао.
— Ты взял с них огромную плату за проезд, и теперь твой долг — сделать всё возможное, чтобы их защитить.
— Выдели духовные камни и выкупи зверей у этих двух кланов.
— И не пытайся торговаться, Ван Хайчао. Посмотри на своих людей!
Жестокосердный Ван Хайчао инстинктивно посмотрел на членов своей банды.
Все они, бледные как смерть, сбились в кучу на корме.
Более того, некоторые даже пытались бежать, совершенно не веря в то, что смогут вместе противостоять демоническому королю.
И многие смотрели на него самого со страхом и отвращением.
Его пробрала дрожь.
Жизнь свободного практика действительно ничего не стоит!
Но если их погибнет слишком много, это вызовет страх и у его собственных людей. Они поймут, что следующими могут стать они, и потеряют к нему доверие.
Власть, которую он с таким трудом обрёл, став главой союза, могла в одночасье испариться.
Даже если они благополучно доберутся до места, он, скорее всего, останется в одиночестве.
На этот раз он не мог отказаться.
Вскоре, с согласия Ли Исянь и Наньгун Цзинь, практики двух кланов начали вытаскивать из трюмов и сумок для зверей множество туш — живых и мёртвых.
Управляя духовной энергией, они бросали их в гигантский водоворот.
Одна, две… десять, сто… вскоре число приручённых зверей перевалило за тысячу.
Это был предел того, что два клана могли увезти с собой.
Только тогда водоворот начал медленно уменьшаться.
Воспользовавшись моментом, Ло Чэнь, задействовав обе руки и влив всю свою мощь в технику Управления уровня Великого Совершенства, вытащил корабль свободных практиков с края бездны.
Хух… хух…
Ло Чэнь тяжело дышал, не обращая внимания на взгляды спасённых.
Ступив на ветер, он быстро вернулся на передовую.
— Дань Чэнь-цзы, из-за тебя я понёс сегодня огромные убытки! — мрачно произнёс Ван Хайчао.
— Ты мог бы и не платить, — холодно усмехнулся Ло Чэнь.
— Э-э…
Ли Исянь с испуганным видом приблизилась к ним. Тысяча приручённых зверей — по массе плоти это было гораздо больше, чем люди.
И этого едва хватило, чтобы утолить аппетит Жабы, Глотающей Реку.
Если бы они не послушали Ло Чэня, то потеряли бы не только тот корабль, но, вероятно, и ещё два.
А следующими по порядку были «Драконий кит» Ван Хайчао и корабль клана Ли.
Зная характер Ван Хайчао, у него наверняка был способ сбежать на своём артефакте.
И тогда очередь дошла бы до её клана!
— Она наелась? — сглотнув, спросила Ли Исянь, глядя на уменьшившийся до размеров таза водоворот, из которого всё ещё всплывали кровавые пузыри.
— Думаю, да, — неуверенно ответил Ван Хайчао.
— Если не наелась, я ей помогу!
Ло Чэнь взмахнул рукой, и в воздухе появились сотни нефритовых бутылочек.
Под его контролем множество пилюль «Сердцевина Нефрита» дождём посыпались в водоворот.
Взгляд Ло Чэня упал на одну розовую бутылочку. Он на мгновение задумался, разбил её, и её содержимое тоже полетело в реку.
Наньгун Цзинь, увидев это, вытаращил глаза.
— Пилюли «Сердцевина Нефрита» высшего ранга!
— Ло Чэнь, ты с ума сошёл?
Два других практика Формирования Основы тоже застыли в изумлении.
За одно мгновение он выбросил в реку десятки тысяч духовных камней!
Но эффект был очевиден.
Вскоре водоворот, выпустив несколько огромных пузырей, исчез.
Огромная тень под водой медленно опустилась на дно.
Только тогда всепоглощающее давление, окутывавшее всё вокруг, окончательно рассеялось.
— Вперёд!
Ло Чэнь взмахнул рукавом и, словно уставшая птица, вернулся на корабль Союза «Небесный Путь».
Ван Хайчао больше не медлил и отдал приказ.
Флотилия мгновенно пришла в движение и, следуя бурному течению, устремилась прочь от этого места.