Глава 127. Артефакт наивысшего ранга: таковы правила нашего чёрного рынка •
То, что на рынке «Большая река» есть чёрный рынок, было известно большинству.
Вернее, чёрный рынок есть на любом рынке совершенствующихся.
Он служит специальным местом, где свободные практики могут торговать вещами, которые не принято выставлять на всеобщее обозрение.
Взять, к примеру, Ван Юаня, который раньше выполнял грязную работу для банды «Разрушенная Гора».
На рынке свободных практиков он продавал в основном артефакты низшего и среднего ранга, а что касается книг с техниками, то это были лишь базовые заклинания для новичков или что-то вроде «Записок о нравах шести регионов», не имеющее большой ценности.
Неужели такая могущественная организация, как банда «Разрушенная Гора», избавлялась лишь от вещей подобного уровня?
Очевидно, что нет!
Более ценные предметы легко могли привести к старым врагам.
Поэтому их, как правило, сбывали на чёрном рынке.
Но и чёрные рынки бывают разными!
На самых захудалых собираются лишь группы свободных практиков на стадии Закалки Ци, а лучшие товары там — это, в лучшем случае, артефакты высшего ранга или какие-нибудь первоклассные духовные материалы первого ранга.
Участники таких сборищ в основном находятся на среднем или позднем этапе Закалки Ци.
Однако на чёрном рынке «Чжэньлун», куда сегодня пришёл Ло Чэнь, не было ни одного слабака!
Духовное чутьё Ло Чэня было чрезвычайно острым. И хотя большинство из нескольких десятков присутствующих, подобно ему, скрывали свою ауру, более половины из них внушали ему чувство опасности.
А ощущать опасность в наши дни он мог, как правило, лишь от практиков девятого уровня Закалки Ци и выше.
Иными словами, подавляющее большинство сегодняшних участников были практиками девятого уровня.
Кроме того, в зале сидели ещё трое, на которых никто не осмеливался прямо смотреть, хотя они и сидели неподвижно.
Три практика стадии Формирования Основы!
«Разве не говорили, что все практики Формирования Основы с рынка «Большая река» отправились к руинам Золотого Ядра?»
«Почему трое всё ещё здесь?!»
«Цзэн Вэнь слишком меня переоценил, раз порекомендовал мне это место».
«Я хотел на обычный чёрный рынок!» — мысленно вопил Ло Чэнь.
Когда прибыли последние два практика, ворота плотно закрылись.
Один из трёх практиков Формирования Основы, в золотой маске, поднялся на ноги.
Он был худ и, казалось, хрупок, словно свеча на ветру, но в сочетании с золотой маской и исходящей от него могучей аурой стадии Формирования Основы никто не смел его недооценивать.
Он хлопнул в ладоши, и в тускло освещённом подземелье раздалась серия щелчков.
Вслед за этим дюжина хрустальных светильников из цветного стекла зажглась мягким светом.
Центральная часть зала озарилась так ярко, словно наступил день.
Перед всеми предстали ковёр из золотистой шкуры зверя, антикварный стол из сандалового дерева и огромный пятицветный компас.
Увидев этот компас, Ло Чэнь был потрясён.
Магическое сокровище!
Хозяин этого места вот так запросто выставил магическое сокровище на всеобщее обозрение.
Это было устрашение? Или у него было иное предназначение?
Он незаметно оглядел остальных и обнаружил, что, за исключением нескольких практиков, чьи духовные колебания выдали их волнение, большинство спокойно сидели на своих местах.
Похоже, для них это было в порядке вещей. Они уже знали, что здесь будет это магическое сокровище?
Значит, все они — завсегдатаи!
Выходит, те немногие, кто невольно выказал своё удивление, были новичками, как и он сам?
Пока он осматривался, худощавый практик Формирования Основы дважды кашлянул.
— Я — Тяньсин-цзы, и я имею честь быть хозяином чёрного рынка «Чжэньлун». Сегодняшние торги также буду вести я.
— Рад видеть много старых друзей и приветствую новых товарищей, присоединившихся к нам.
— Правила нашего рынка просты. Во-первых, мы, как хозяева, выставляем на аукцион некоторые ресурсы для совершенствования. Желающие могут делать ставки. Если духовных камней недостаточно, можно использовать для оплаты эквивалентные ресурсы. Ценность ресурсов определяю я, и, полагаю, все доверяют моему опыту!
— Второй этап — это торги, которые проводите вы, уважаемые даосы. Вы сами выставляете свои лоты. Ставки свободны, побеждает тот, кто предложит больше. Если кто-то усомнится в подлинности товара, он может попросить меня провести оценку. А если не доверяете мне, то этот Пятицветный Драгоценный Компас даст исчерпывающий ответ.
Говоря это, Тяньсин-цзы положил руку на огромный пятицветный компас.
— Однако за использование Пятицветного Драгоценного Компаса взимается плата — десять духовных камней за одну оценку.
— Чтобы новые друзья имели представление об этом магическом сокровище, я вкратце расскажу о нём.
— Пятицветный Драгоценный Компас был создан мастером-оружейником Хуянь Чжо из города «Небесный Парус». Это магическое сокровище низшего ранга. Его функция — оценка духовных материалов, артефактов, пилюль… Можно сказать, что он может дать относительно точную оценку любого сокровища ниже третьего ранга.
Снова Хуянь Чжо?
Услышав это имя, сердце Ло Чэня ёкнуло.
Он помнил, что Пурпурно-золотое Колесо Небесной Луны дяди Ми Хуа и его собственный Треножник Четырёх Образов, похоже, тоже были его работы.
Этот человек — настоящий маньяк-оружейник, такая у него производительность!
— Хорошо, на этом представление магического сокровища закончено. Последний этап — свободная торговля между вами. Если возникнут трудности с определением цены, вы также можете воспользоваться Пятицветным Драгоценным Компасом, плата та же — десять духовных камней.
Изложив правила, Тяньсин-цзы сделал паузу.
Увидев, что вопросов нет, он удовлетворённо погладил бороду под маской.
— Что ж, да начнутся торги!
С этими словами атмосфера в огромном зале мгновенно стала напряжённой.
В этой серьёзной обстановке витало невыразимое, лихорадочное ожидание.
Ло Чэнь, сидевший в углу, остро почувствовал эту странную атмосферу.
Неужели сегодня на чёрном рынке «Чжэньлун» будет что-то такое, чего с нетерпением ждут многие практики Закалки Ци?
— Первый лот — Знамя Лазурного Мускуса, Призывающее Драконов. Атакующий артефакт наивысшего ранга!
Когда Тяньсин-цзы произнёс это, сердце Ло Чэня бешено заколотилось.
Его взгляд приковался к знамени, в глазах читалось жгучее желание.
Артефакт наивысшего ранга!
Он, Ло Чэнь, уважаемый алхимик, чьё состояние можно было считать весьма приличным, имел кучу артефактов высшего ранга.
Но до сих пор у него не было ни одного артефакта наивысшего ранга.
Пусть это и атакующий артефакт, который в своём классе стоит относительно недорого, но это всё же артефакт наивысшего ранга!
На самом деле, не только он — девяносто девять процентов практиков Закалки Ци не могли позволить себе такой артефакт.
Причина была проста: цена на них была чрезвычайно высока!
Она начиналась от пяти тысяч духовных камней, а экземпляры с особыми свойствами могли стоить почти как магическое сокровище.
Столь высокая цена имела свои причины.
И чтобы понять их, нужно было обратиться к одному из искусств мира совершенствования — созданию артефактов.
Если отбросить техники, запреты и традиции, а говорить лишь о рангах создаваемых артефактов и магических сокровищ, то стандартным было деление на высший, средний и низший ранг, которое основывалось на совместимых массивах, материалах, мощи и множестве других критериев.
Однако, помимо этих трёх, существовал ещё один ранг — «наивысший».
Хотя это понятие и было общепринятым, ортодоксальные мастера-оружейники его категорически отрицали.
Потому что в мире не существовало артефактов наивысшего ранга.
Существовали лишь бракованные магические сокровища!
Создавая артефакт, мастер всегда стремился к определённой, заранее заданной цели.
Он прекрасно представлял, какого ранга предмет у него может получиться.
Будь то низший или высший ранг, всё было в рамках его плана, а успех или неудача — это уже конечный результат.
Ни один мастер не станет специально пытаться создать артефакт «наивысшего ранга».
Потому что это самый расточительный, бездарный и глупый поступок.
Любой артефакт наивысшего ранга содержит более трёх массивов и изготовлен из превосходных материалов.
Любой умный человек, поразмыслив, поймёт, что под это описание подходит лишь одно — магическое сокровище!
Фактически, артефакт наивысшего ранга — это и есть бракованное магическое сокровище.
Из-за неких особых причин оно не было полностью испорчено в процессе создания и сохранило примерно десятую часть мощи магического сокровища.
Мастеру-оружейнику ничего не оставалось, кроме как продать его, чтобы хоть как-то возместить убытки.
Лишь артефакт наивысшего ранга может противостоять другому такому же.
В своё время Цинь Лянчэнь смог победить Бай Ци, владевшего пилюлей меча, лишь потому, что у него был артефакт наивысшего ранга, способный ей противостоять — Мантия Пурпурной Реки.
Только представьте: практик Закалки Ци может использовать магическое сокровище, пусть и бракованное, подобно Истинному Владыке на стадии Формирования Основы или почтенному на стадии Золотого Ядра.
Высокая цена становится вполне объяснимой.
Кстати говоря, у самого Ло Чэня тоже было одно бракованное магическое сокровище.
Треножник Четырёх Образов!
Какое совпадение, он, как и Пятицветный Драгоценный Компас, был создан мастером-оружейником Хуянь Чжо из города «Небесный Парус».
Но почему Треножник Четырёх Образов был лишь высшего, а не наивысшего ранга?
Потому что Хуянь Чжо в своё время замахнулся на немыслимое — он хотел создать магическое сокровище, объединяющее в себе пять функций: атаку, подавление, защиту, алхимию и даже создание артефактов.
Для этого он нанёс на треножник четыре массива.
Но при попытке нанести пятый потерпел неудачу.
Благодаря особому материалу треножник не разрушился.
Однако из-за отсутствия пятого массива он даже не обрёл форму задуманного магического сокровища.
К тому же, массивы не были согласованы и даже вступали в конфликт друг с другом, из-за чего конечный продукт был понижен до высшего ранга.
Многое из этого Ло Чэнь узнал от Дуань Фэна.
Семья Дуань тоже занималась созданием артефактов и знала об этом гораздо больше него.
Даже будучи пересказанными по слухам, эти сведения были логичны и обоснованы.
— Знамя Лазурного Мускуса, Призывающее Драконов, может призвать трёх древесных драконов-цзяо, каждый из которых обладает мощью девятого уровня Закалки Ци, — продолжал Тяньсин-цзы.
— Более того, драконы источают аромат лазурного мускуса, который незаметно для врага блокирует его духовную энергию, значительно ослабляя его.
— Недостаток тоже очевиден — это старая болезнь большинства артефактов наивысшего ранга: огромное потребление духовной энергии.
— Практик на позднем этапе сможет использовать его лишь раз, а на девятом уровне — дважды.
Надо отдать должное, Тяньсин-цзы был честен.
Расхваливая мощь знамени, он тут же указал и на его недостатки.
Таким образом, даже если покупатель столкнётся с трудностями, он не сможет обвинить чёрный рынок «Чжэньлун» в том, что его не предупредили.
Впрочем, этот недостаток никого не волновал.
Артефакты наивысшего ранга создавались с прицелом на магические сокровища, а для них огромное количество духовной энергии было базовым требованием.
Даже став браком, они в большинстве своём сохраняли этот недостаток.
Даже у треножника Ло Чэня был этот изъян.
Просто его запас духовной силы был намного больше, чем у практиков его уровня, поэтому, пока он не вступал в бой, он мог им пользоваться.
В бою же он обычно активировал лишь одну функцию, чтобы избежать чрезмерных потерь энергии.
Выслушав подробное описание Тяньсин-цзы, Ло Чэнь глубоко вздохнул, с трудом подавляя желание вступить в торги.
Однако первая же ставка в шесть тысяч духовных камней заставила его отступить.
Всё его состояние составляло лишь пять тысяч. Как он мог состязаться с этими людьми?
— Шесть тысяч сто!
— Шесть тысяч пятьсот!
— Шесть тысяч девятьсот духовных камней! Мне как раз нужен хороший артефакт, чтобы отправиться на поиски удачи к руинам Золотого Ядра. Сколько бы вы ни предложили, этот артефакт будет моим!
Говоривший носил маску чёрного тигра.
Его тон был решительным!
Более того, он намеренно высвободил свои духовные колебания.
Могучая аура завершённого этапа Закалки Ци мгновенно заставила большинство замолчать.
Веки Ло Чэня дёрнулись. Завершённый этап!
Этот человек определённо не был местным практиком с рынка «Большая река». Скорее всего, это был «дракон, переплывший реку» — могущественный чужак с другого рынка.
Похоже, борьба за наследие Золотого Ядра разгорается всё сильнее!
Она уже привлекла практиков из других мест.
Некоторые, кто ещё хотел поторговаться, увидев его мощь, тоже притихли.
Это был всего лишь первый лот, впереди наверняка будет что-то ещё.
Не стоило наживать себе врага, вступая с ним в борьбу.
В итоге Знамя Лазурного Мускуса, Призывающее Драконов, благополучно досталось практику в маске чёрного тигра.
Однако при оплате произошёл неловкий момент.
У него на руках не оказалось достаточного количества духовных камней.
К счастью, он достал несколько эквивалентных духовных материалов, чтобы покрыть разницу.
Увидев это, несколько умолкших ранее практиков мысленно пожалели о своём решении.
Хоть уровень этого человека и высок, но кошелёк его пуст. Его уверенность была лишь блефом!
Если бы они поторговались ещё пару раундов, то, возможно, смогли бы заполучить артефакт.
Получив артефакт наивысшего ранга, практик в маске был очень доволен. Он даже не стал задерживаться и сразу покинул зал «Чжэньлун».
— Пф! — раздался рядом с Ло Чэнем презрительный смешок. — Этот тип хитёр, как лис. Явно был на мели, но разыграл из себя богача и надавил своим уровнем, чтобы заполучить артефакт по такой приятной цене.
— А получив его, тут же сбежал, боясь, что на него позарятся.
— Подлый чужак!
Услышав это, Ло Чэнь осознал одну вещь.
Аукцион на чёрном рынке — это не то же самое, что официальные торги в Павильоне Меча Нефритового Котла.
Как только ты покидаешь территорию «Чжэньлун», всё, что произойдёт дальше, их уже не касается.
Уход практика в маске чёрного тигра вызвал недовольство не только у соседа Ло Чэня.
Из других углов тоже доносился шёпот.
И этот шёпот был предназначен для чужих ушей.
То, что не предназначалось для посторонних, передавалось с помощью звукопередачи.
Лицо ведущего Тяньсин-цзы, скрытое маской, не выражало никаких эмоций.
Он легонько постучал пальцами по столу и усмехнулся:
— Таковы правила нашего чёрного рынка. Покупка вещей зависит лишь от проницательности, богатства и смелости. Если у вас хватит духу, вы тоже можете попытаться заполучить хорошую вещь по низкой цене.
Истинная стоимость этого знамени составляла не менее семи с половиной тысяч духовных камней.
Избежав дальнейших торгов, практик в маске определённо сэкономил крупную сумму.
— Хорошо, переходим ко второму лоту!
— Прошу всех собраться с духом!
— Три флакона Воды Возвращения Ян. Каждый продаётся отдельно, стартовая цена — пятьсот духовных камней. Начинаем с первого.
Несмотря на низкую цену, энтузиазм практиков был огромен.
Едва прозвучали эти слова, как доселе тихий зал «Чжэньлун» мгновенно ожил.
— Шестьсот!
— Семьсот!
— Семьсот пятьдесят!
— Я даю восемьсот! Кто посмеет со мной тягаться, живым отсюда не выйдет!
— Кого пугаешь? Это зал «Чжэньлун», попробуй только тронуть кого-нибудь! Я даю восемьсот один духовный камень!
— Ты!
Ставки сыпались одна за другой, не прекращаясь.
Среди них слышались и гневные выкрики, и ругань.
Посреди этого шума Ло Чэнь с твёрдым взглядом и непоколебимой решимостью выкрикнул два слова.
— Тысяча!