Глава 66. Один — внутри, другой — снаружи: братская поддержка •
Совершенствование — это не только битвы и убийства.
Уровень совершенствования — вот основа всего.
Банда «Разрушенная Гора» изначально и создавалась для того, чтобы свободные практики могли сообща добывать ресурсы для совершенствования.
Смертельный поединок на Арене для состязаний мог показаться славным зрелищем, но если спросить тех восемнадцать участников, многие ли из них вышли на бой по доброй воле?
Боюсь, и пяти человек не наберётся.
Особенно это касается Тигра, Пожирающего Сердца, Хань Дана, достигшего завершённого этапа Закалки Ци, и Речного Дракона Гао Тинъюаня, у которого были все шансы прорваться на стадию Формирования Основы.
Один из них погиб, другой был искалечен, и теперь оба навсегда лишились возможности узреть более прекрасные горизонты на пути Великого Дао.
Если бы им дали второй шанс, они, без сомнения, отказались бы от поединка.
Конечно, если бы у них была возможность отказать.
Ведь над ними стояли Ми Шухуа и Ван Хайчао — практики стадии Формирования Основы.
Зачем эти двое так усердствовали, собирая людей, даруя им артефакты наивысшего ранга, лишь бы победить в смертельном поединке?
Разве не ради собственной выгоды?
Эта выгода, по сути, была нужна им для собственного совершенствования.
С определённой точки зрения, этот смертельный поединок был их личной битвой за путь к Дао.
Вот только они дорожили своими жизнями и предпочли действовать руками подчинённых.
Теперь Ло Чэнь официально вступил в банду «Разрушенная Гора».
Разумеется, он пришёл сюда не для того, чтобы драться и убивать.
Он хотел найти покровителя, чтобы спокойно совершенствоваться.
Но, находясь под защитой, важно найти своё место, чтобы тебя не использовали как пушечное мясо.
Поэтому, разузнав о положении дел в банде, он уже принял для себя решение.
***
Поздней ночью Ван Юань со спокойным лицом зашёл к Ло Чэню, который только что закончил свою практику.
Глядя, как Ло Чэнь завершает медитацию и его дыхание постепенно выравнивается, он одобрительно кивнул.
— Пятый уровень Закалки Ци. Вижу, ты не забросил практику своей основной техники.
Ло Чэнь слегка улыбнулся.
Ван Юань вздохнул, и в его взгляде, обращённом на Ло Чэня, промелькнула тень зависти.
— Брат Ван, что случилось? — Ло Чэнь не мог понять, о чём тот думает. Разве сегодня они не победили?
Он не только прославился на глазах у десятков тысяч зрителей, но и оставил своё имя в Рейтинге Талантов.
Теперь о нём наверняка услышат и на других Аренах для состязаний в Регионе Нефритового Котла.
К тому же, он завладел всем имуществом того практика кровавого пути, так что неплохо разбогател.
А после возвращения, при распределении наград, его заслуги были не меньше, чем у Цинь Лянчэня. Может, ему даже досталась та самая пилюля Формирования Основы.
Неужели?..
Глава Ми Шухуа не отдал ему пилюлю? А отдал брату Циню?
В голове Ло Чэня пронёсся целый рой мыслей.
Ван Юань вышел из комнаты во двор.
— После этой битвы банда «Разрушенная Гора» многого добилась. Мы укрепили свой статус первой банды на рынке «Большая река» и начали осваивать дела на реке Ланьцан. В будущем банда будет только процветать.
— Угу, — это было само собой разумеющимся, Ло Чэнь и без слов Ван Юаня прекрасно это понимал.
— Но и потери велики. Гибель Тигра, Пожирающего Сердца, Тигра, Прыгающего через Ущелье, и Тигра Ветра и Леса оставила три вакантных места в Зале Семи Тигров.
— Смерть Сюй Жэнькэ означает, что ниже стадии Формирования Основы я остался единственным Защитником. Верхушка боевой мощи банды ослабла.
Ло Чэнь кивнул. Это он тоже знал.
Потери были, но разве для самого Ван Юаня это не означало повышение статуса?
В будущем и обращаться с ним будут ещё лучше.
— Вечером глава Ми провёл собрание и утвердил новый устав, — сказал Ван Юань. — Цзэн Вэнь возвращается в Зал Семи Тигров и вместе с Тигром, Спускающимся с Горы, Ло Уди, и Свернувшийся Дракон, притаившийся Тигр Ян Вэем возглавит три боевых зала.
— Мужун Цинлянь назначена главой Зала Лекарств.
— Кэ Юэлинь — главой Зала Зверей.
— Дочь главы, Ми Цзюньпин, назначена главой Зала Достижений. Она будет отвечать за кадровые вопросы и распределение наград.
— Глава Зала Рудников пока не определён. В ближайшие пять дней пройдут внутренние состязания, на которых выберут нового главу.
— Должность Защитника упразднена, вместо неё вводится пост четырёх старейшин. Я, Цинь Лянчэнь, Ло Уди и ещё один уважаемый ветеран банды будем занимать эти посты.
Ван Юань без утайки выложил Ло Чэню все кадровые перестановки.
Ло Чэнь молча слушал, время от времени кивая.
Похоже, больше всех от этой битвы выиграла чета Цинь.
Раньше они вели в банде лишь небольшой бизнес, а теперь один стал главой Зала Лекарств, а другой — старейшиной.
Впрочем, скорее всего, это была их собственная инициатива.
Их сын, Цинь Сяоху, теперь совершенствовался в великой секте.
Говорили, что в таких сектах царит жестокая конкуренция. Если семья сможет поддержать его ресурсами, Сяоху получит преимущество среди сверстников.
Тогда у него будет шанс выделиться, стать учеником внутренней секты или даже истинным учеником Секты Падающих Облаков.
Супруги трудились ради будущего своего сына!
Разве этот парень не брался за дело только тогда, когда у него заканчивались духовные камни?
Что же, решил перестать валять дурака?
Ми Цзюньпин?
Дочь Ми Шухуа?
Теперь она заведует Залом Достижений. Похоже, после этой битвы Ми Шухуа ещё сильнее укрепил свой контроль над бандой.
А вакантное место главы Зала Рудников, видимо, было брошено как кость, чтобы заткнуть рты недовольным членам банды.
Но… старейшина?
— Должность Защитника упразднили? Тогда, брат Ван, твой статус, можно сказать, понизился! — удивлённо произнёс Ло Чэнь.
Ван Юань кивнул, а затем покачал головой.
— Меня это не волнует. Меня волнует другое.
— Что же?
— Глава приказал мне собрать отряд и принять водный путь по Ланьцан, который передала нам банда «Большая Река». Это путь, ведущий к рынку Тайшань.
Ло Чэнь моргнул.
Что это значит?
Сначала понизить в статусе, затем дать почётный титул старейшины, и в конце концов вручить реальную власть, доверив новый отряд.
Внезапно Ло Чэнь засомневался в мотивах всех этих назначений Ми Шухуа.
Он действительно так доверял силе Ван Юаня или же хотел отстранить его от центра власти в банде, отправив заниматься совершенно незнакомым для них делом — речными перевозками?
Внезапно Ло Чэнь понял, в чём суть.
— Брат Ван, а кому глава отдал пилюлю Формирования Основы?
— Формально — Цинь Лянчэню. В конце концов, я на восьмом уровне Закалки Ци, а он на девятом. И его заслуги в этой битве не меньше моих.
— Что значит «формально»?
— Цинь Лянчэнь в бою потерял руку. Хотя Секта Меча Нефритового Котла и пообещала пришить ему новую, неизвестно, приживётся ли она. И как это повлияет на прорыв к стадии Формирования Основы, тоже пока неясно.
Взгляд Ван Юаня стал глубже.
— Поэтому глава сказал, что отдаст пилюлю, когда Цинь Лянчэнь достигнет завершённого этапа Закалки Ци. А пока, чтобы никто не позарился на пилюлю, он будет хранить её у себя.
Ло Чэнь нахмурился.
Так, значит, пилюлю ещё никому не отдали!
И к этому ходу не придерёшься.
Ми Шухуа лишь хранит её для Цинь Лянчэня, чтобы защитить его от завистников. Когда тот достигнет нужного уровня, пилюля вернётся к нему.
Но время идёт, неизвестно, как новая рука повлияет на совершенствование, и отдаст ли он её в итоге на самом деле — кто может сказать наверняка?
Взглянув в тёмные глаза Ван Юаня, Ло Чэнь вдруг понял, что тот имел в виду под «другим делом».
Ми Шухуа, кажется, изменился!
Или, может, он всегда был таким, просто раньше хорошо это скрывал.
— Знаешь, почему я попросил тебя вступить в банду на этот раз? — внезапно сменил тему Ван Юань.
Ло Чэнь был застигнут врасплох, но, подумав, ответил:
— Брату Вану понадобились помощники? Мой уровень совершенствования уже чего-то стоит? И мы хорошо знаем друг друга, вот ты и позвал меня на помощь.
— Да, — Ван Юань слегка кивнул и добавил: — Есть и ещё одна причина. Даньтянь Гао Тинъюаня повреждён, его море Ци разрушено, и ему больше не светит прорыв на стадию Формирования Основы. Не исключено, что он в отчаянии решит отомстить тебе за брата.
— Вступление в банду «Разрушенная Гора» хоть немного его сдержит.
Ло Чэнь приоткрыл рот, его взгляд замерцал.
С его тогдашним пониманием ситуации он и не подумал о таком исходе.
Но если задуматься, окажись он на месте Гао Тинъюаня, когда путь к Дао закрыт, месть за единственного родственника стала бы для него навязчивой идеей.
— Брат Ван, спасибо, — искренне поблагодарил он.
Ван Юань отмахнулся.
— Вступая в банду, все, кроме прежних Защитников, обязаны присоединиться к одному из залов.
— Так что теперь у тебя два выбора. Первый — пойти со мной и зарабатывать на жизнь на великих реках.
— Второй — остаться в одном из семи залов банды.
Перед лицом этого выбора Ло Чэнь моргнул. Решение уже созрело в его сердце.
Ван Юань, опасаясь, что тот не поймёт всех тонкостей, пояснил:
— Если пойдёшь со мной, тебе не придётся бояться придирок со стороны членов банды. Поначалу может быть трудно, но как только освоишься с работой на воде, сможешь хорошо зарабатывать.
— Если же останешься в одном из залов, я вряд ли смогу за тебя заступиться. Главы этих залов опытнее меня.
— Ты решил?
Ло Чэнь решительно кивнул:
— Я выбираю остаться в одном из семи залов — в Зале Лекарств.
— Я и забыл, что вы с четой Цинь соседи.
Ван Юань улыбнулся и похлопал Ло Чэня по плечу.
— Что ж, это тоже хорошо. Оставаясь в банде, ты сможешь присматривать за делами и сообщать мне, если что-то произойдёт.
Ло Чэнь усмехнулся, сверкнув белыми зубами.
— Мы, братья, один — внутри, другой — снаружи, станем больше и сильнее и достигнем новых высот!