Глава 205 •
Глава 206. Прибытие Гигантов
Как только Роланд и старейшина Санита ударили по рукам, скрепив соглашение об оплате, атмосфера в зале переговоров мгновенно переменилась. Натянутость исчезла, уступив место теплой, почти дружеской гармонии.
Роланд, проявивший щедрость и решительность, явно пришелся по душе старейшине Клана Призрачной Долины. В порыве благодушия Санита даже поделилась с юным лордом несколькими секретными техниками магической концентрации, что для Роланда стало неожиданным и весьма ценным подарком.
Однако идиллию их беседы грубо нарушил дрожащий, неуверенный голос, прозвучавший словно скрип ржавой петли в тишине храма.
— Старейшина Санита… я понимаю, что мой голос сейчас не самый желанный звук для ваших ушей, но… у меня всё же есть один вопрос.
— Хм? — Санита резко обернулась, и её взгляд, еще секунду назад лучившийся доброжелательностью, теперь метал молнии в сторону говорившего.
Лесли, съежившись под этим тяжелым взором, нервно сглотнул, но всё же решился продолжить:
— Кхм… Старейшина, — пробормотал он, стараясь не смотреть ей в глаза. — Сотня Земляных Гигантов… при всём уважении, этого недостаточно, чтобы покрыть стоимость партии зелий, которую вы закупаете.
— Лесли! Твоя жадность не знает границ! — Лицо Саниты исказилось от гнева, а голос сорвался на рык. — Это больше ста Земляных Гигантов! Целое племя, готовое к войне! Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?!
— Я прекрасно осознаю ценность Земляных Гигантов, — Лесли, почувствовав, что отступать некуда, внезапно обрел твердость в голосе. — Если бы мы торговали на землях людей, по стандартным расценкам, семьдесят флаконов девятого уровня и в подметки не годились бы сотне гигантов. Это факт.
Он сделал паузу, многозначительно подняв палец:
— Но мы сейчас находимся на территории Империи Зверолюдей. Здесь магические зелья — дефицит страшный, и цена на них взлетает в семь, а то и в восемь раз. Разница в стоимости колоссальная, и она не в нашу пользу.
— Лесли, ты прекрасно знаешь истинную цену этим воинам, — прошипела Санита, с трудом сдерживая ярость. Её пальцы впились в подлокотники кресла. — Если бы не засуха, иссушающая наши земли, я бы никогда, слышишь, никогда не отдала бы вам этих гигантов.
— Я это понимаю и не прошу доплаты золотом, — примирительно, но настойчиво произнес Лесли. — Однако мне известно, что Королевство Гигантов сейчас голодает. В пределы Империи Зверолюдей перебралось куда больше беженцев, чем эта сотня.
— И к чему ты клонишь? — сузила глаза старейшина.
— Я прошу лишь об одном: помогите нам завербовать ещё одну партию Земляных Гигантов, — медленно, чеканя каждое слово, озвучил свои намерения Лесли.
Услышав это, Роланд едва не подпрыгнул на месте. Его глаза загорелись хищным блеском. Получить больше гигантов? От такого предложения он бы не отказался даже под дулом арбалета. Проблема с продовольствием? Пф-ф! Имея связи Лесли на Южном континенте, закупка зерна для Роланда была вопросом решаемым, и даже легким.
Заметив неподдельный интерес на лице Роланда, Санита нахмурилась. Гнев уступил место глубокой задумчивости и внутренней борьбе.
Действительно, из-за жесточайшей засухи на Северном континенте поток беженцев-гигантов в Империю Зверолюдей превратился в полноводную реку. Найти и завербовать еще один отряд для Роланда не составило бы для неё большого труда. Но… Роланд — человек. Лорд Акватории Билан. Сегодня они пьют вино и торгуют, а завтра их интересы могут пересечься на поле боя. И мысль о том, что армия гигантов, собранная её руками, может обрушиться на Клан Призрачной Долины, холодила кровь старейшины.
Видя её колебания, Лесли решил разыграть козырную карту:
— Старейшина Санита, послушайте. Если вы поможете нам набрать достаточное количество гигантов, мы готовы подписать долгосрочный контракт. В течение следующих трех лет, каждый месяц Грабёжа, мы будем приходить именно к Клану Призрачной Долины. Мы обеспечим вас магическими зельями по фиксированной цене, без каких-либо скачков и наценок.
Лесли наклонился вперед, понизив голос до заговорщического шепота:
— К тому же, вы видели талант Роланда. Пройдет совсем немного времени, и он станет Зельеваром уровня мастера. Дружба с таким человеком принесет вашему клану куда больше выгоды, чем кучка голодных гигантов.
Аргументы Лесли били точно в цель. В глазах Саниты мелькнула искра заинтересованности.
— Пять лет, — наконец, тяжело уронила она, глядя прямо на Роланда. — И в течение этого срока вы не смеете сотрудничать с другими кланами. Особенно с врагами Клана Призрачной Долины.
— Идет. Пять лет, — тут же отозвался Лесли, даже не пытаясь торговаться, но тут же добавил:
— Но количество Земляных Гигантов должно быть не меньше трехсот.
— Хорошо. Договорились.
Переговоры длились недолго, но эмоциональное напряжение выжало из всех троих все соки. Однако, когда последние детали были улажены, на лицах собеседников расцвели довольные улыбки.
— Зельевар Роланд, — обратилась Санита уже совершенно другим тоном, полным уважения, — вам остается лишь спокойно ждать в этой крепости. Клан Призрачной Долины обеспечит доставку всех необходимых магических материалов.
— Прошу прощения за доставленные хлопоты, старейшина Санита.
— О каких хлопотах речь? Для нас честь принимать вас в гостях, — отмахнулась она.
— Вы мне льстите.
Скромность Роланда окончательно растопила лед недоверия. Санита удовлетворенно кивнула, обменялась еще парой любезностей и покинула зал.
Как только дверь за ней закрылась, маска спокойствия слетела с лица Роланда, сменившись выражением дикого восторга. Да, он не получил стратегических ресурсов вроде Магических кристаллов или Магических ядер, на которые рассчитывал изначально. Но три сотни Земляных Гигантов! Сейчас, на пороге грядущих событий, эта живая гора мышц стоила дороже любых кристаллов.
В разгар его ликования он вдруг почувствовал на себе чей-то тяжелый, укоризненный взгляд. Обернувшись, он увидел Лесли, который смотрел на него как обиженный ребенок, у которого отобрали конфету.
— Лесли, дружище, ты чего такой кислый? — хохотнул Роланд. — Мы только что заполучили три сотни гигантов! Разве это не повод для праздника?
— Радостно-то радостно, — протянул Лесли, подперев щеку рукой. — Только вот не покидает меня ощущение, что я в этой истории выступаю в роли шута. Знаешь, этакий фон, чтобы на нем ярче сиял твой гений.
— Лесли! Ты же взрослый мужик, а ведешь себя как сентиментальная барышня, — фыркнул Роланд. — Не позорься.
— Может и так, — нахмурился Лесли, — но что-то меня гложет… Какое-то чувство неправильности…
— Брось искать подвох там, где его нет! — перебил его Роланд, хлопнув ладонью по столу. — Давай лучше подумаем, как нам разместить эту ораву.
Услышав о деле, Лесли мгновенно подобрался, отбросив меланхолию.
— Это несложно. Я сейчас же отправлю весточку в поместье. Пусть рабы начинают строить бараки и заготавливать провизию.
— А вот насчет провизии… — Роланд помрачнел. — Хватит ли у нас запасов? Три сотни гигантов жрут как десять тысяч взрослых мужчин.
— За это не переживай, — небрежно махнул рукой Лесли. — Трехлетняя засуха заканчивается, это последний год. Аристократы Южного континента сейчас как с цепи сорвались — гонят зерно на Север, пытаясь урвать последние сверхприбыли. Зерна на рынке навалом, вопрос только в золоте. А золота у нас хватит.
Услышав это, Роланд с облегчением выдохнул и от души хлопнул Лесли по плечу:
— С таким вкладом в общее дело, ты для меня никогда не будешь шутом, Лесли. Ты — правая рука!
— Хм, ну хоть совесть у тебя есть, — притворно фыркнул Лесли, но уголки его губ поползли вверх.
— Ха-ха!
......
Дальнейшие дни превратились в бесконечный круговорот дел. Ни Роланд, ни Клан Призрачной Долины не теряли времени даром.
Вскоре после ухода Саниты явились два лисолюда — Ша Ин и Ша Цзи, доставив горы магических ингредиентов. Роланд, верный слову, не стал откладывать работу в долгий ящик и в тот же день сварил два флакона Эликсира «Духовный Поток» девятого уровня, передав их старейшине.
Получив драгоценные зелья, Санита преисполнилась энтузиазма. Не прошло и трех дней, как она лично привела к крепости первую партию — больше сотни Земляных Гигантов.
Получив известие, Роланд едва не бегом бросился на плац, таща за собой запыхавшегося Лесли.
Картина, открывшаяся их взору, поражала воображение. Огромный плац крепости, казавшийся ранее пустынным, теперь был забит до отказа. Сотня исполинов, одетых в грубые звериные шкуры, жалась друг к другу. Их глаза, полные тревоги и настороженности, бегали по сторонам, оценивая угрозу.
Жизнь явно не щадила их. Сквозь прорехи в шкурах виднелись незажившие раны, тела многих были истощены, а лица — серы от голода. Но даже в таком состоянии они внушали трепет. Три десятка мужчин-воинов плотным кольцом окружили женщин и детей — "малышей" ростом всего-то по два метра, — готовые разорвать любого, кто посмеет приблизиться.
Но взгляд Роланда приковала фигура, возвышавшаяся даже над своими собратьями. Впереди всех, словно утес среди бурного моря, стоял гигант ростом в восемь метров.
Его мышцы перекатывались под кожей подобно стальным канатам, каждое движение сквозило скрытой, взрывной мощью. Темно-бронзовая кожа была испещрена старыми, уродливыми шрамами, которые не портили его, а лишь придавали вид бывалого, смертельно опасного воина. Он просто стоял, но от него исходила такая волна тяжелого, удушающего давления, что хотелось сделать шаг назад.
Роланд, едва ступив на плац, уже рисовал в воображении совсем другую картину. Он видел не изможденных беженцев, а строй закованных в тяжелую броню титанов. Пятиметровые щиты, огромные боевые клинки, земля, дрожащая под их поступью…
С такой силой Тяжёлый батальон «Бастион» станет несокрушимым. Ни Пиратский отряд «Чёрные Рыцари», ни элитные головорезы Семьи Мэнди не смогут устоять перед этим живым тараном.
Улыбка, широкая и хищная, сама собой расползлась по лицу Роланда.
— Ну как, Зельевар Роланд? Довольны ли вы этим товаром?
Тихий голос раздался прямо за его спиной. Санита подошла неслышно, словно призрак.
— Доволен? — Роланд обернулся, его глаза сияли. — Я в полном восторге.
— Считайте, что вам крупно повезло, — с ноткой зависти в голосе произнесла старейшина. — Поодиночке они, может, и не хватают звезд с неба, но собранные в армию… Такая сила способна втоптать в грязь восемьдесят процентов человеческих армий.
— Благодарю за заботу, старейшина Санита, — кивнул Роланд, не отрывая взгляда от гигантов.
— Забота тут ни при чем. Главное, чтобы Зельевар Роланд не забыл об искренности Клана Призрачной Долины.
— Можете спать спокойно. Следующие пять лет, как только наступит месяц Грабёжа, я буду стоять у вашего порога, готовый варить зелья, — твердо пообещал Роланд.
— Ха-ха, вот и славно! Ловлю вас на слове, — рассмеялась Санита, окончательно успокоившись.