Глава 209 •
Глава 210. Слухи расползаются
Конференц-зал погрузился в тягостное молчание.
Роланд видел направленные на него взгляды: в одних читалась тревога, в других — немой вопрос, в третьих — скрытое несогласие.
Лорд нахмурился еще сильнее, его пальцы машинально постукивали по столу. Лицо выражало глубокую задумчивость.
В душе он не злился на Файеза. Возражения министра были абсолютно логичны и обоснованны. Как хранитель казны, он был обязан бить тревогу, видя, как золото утекает рекой. Сейчас более восьмидесяти процентов всех доходов владений уходило на армию. Если бы Файез промолчал, это было бы преступной халатностью.
Дилемма Роланда заключалась в другом: стоит ли раскрывать своим подчинённым правду о нависшей угрозе со стороны Семьи Ороко?
Прошло несколько долгих минут. Наконец, Роланд поднял голову. Его лицо стало жестким, а взгляд — тяжелым, как гранит.
— То, что я сейчас скажу, должно остаться в этих стенах. Любая утечка будет караться как измена.
Увидев, насколько серьёзен их лорд, собравшиеся мгновенно подобрались. Все, как один, утвердительно кивнули, затаив дыхание.
— Согласно надежным разведданным, в ближайшее время в Акватории Билан с высокой вероятностью произойдёт масштабный катаклизм. Политический, военный — неважно. Когда это случится, волна хаоса накроет всю акваторию. Множество фракций будет стерто с лица земли за считанные дни.
— В этот момент выживет только тот, кто обладает абсолютной силой. Более того, только имея мощную армию, мы сможем не просто уцелеть, но и извлечь из этого хаоса максимальную выгоду.
Слова Роланда упали в тишину, как камни в воду. Джеймс и остальные переглянулись. Шок смешивался с жгучим любопытством.
— Милорд, — осторожно спросил Джеймс, — о каком именно катаклизме идёт речь?
— Неужели два гегемона снова готовятся к войне?
Роланд медленно покачал головой:
— Я не знаю точных деталей. Я не знаю, когда именно это начнется.
И он не лгал. С тех пор как Лесли потерял своё влияние в семье, его шпионская сеть была практически уничтожена. Люди, верные Лесли, либо предали его, либо были ликвидированы чистильщиками Кериэля. Информации поступало крохи. Заговор Кериэля против Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» оставался покрыт мраком — ни сроков, ни конкретных планов выяснить не удалось.
— Вот как... — на лице Файеза отразилось смятение.
Он верил Роланду безоговорочно, но... Готовиться к неизвестной угрозе, которая может и не наступить, вкладывая в это колоссальные средства?
— Милорд, — решился он, — а если это событие задержится? Мы будем продолжать вливать львиную долю доходов в армию бесконечно?
— Один год! — Роланд поднял указательный палец, его голос звучал как приговор.
— Независимо от того, произойдет что-то или нет, в течение следующего года восемьдесят процентов всех доходов будут идти на военные нужды. Это не обсуждается.
Его решимость была тверже стали. План был прост и жесток: до свадьбы с Элизабет оставалось меньше года. Даже если заговор Семьи Ороко — пустышка, после свадьбы его владения неизбежно станут лакомым куском для «Чёрных Рыцарей». Если он не сможет защитить своё, его земли просто поглотят.
Какой смысл строить процветающие города и накапливать богатства, если в итоге всё достанется пиратам? Нет, он не станет откармливать свинью для чужого стола.
— Слушаюсь, милорд, — Файез склонил голову. На его лице всё ещё читалось несогласие, но спорить с прямым приказом он не стал.
Благоразумие министра смягчило Роланда. В его взгляде мелькнуло одобрение.
— Следующий год станет решающим для нас. От того, как мы его проживём, зависит, займем ли мы достойное место в Акватории Билан или станем историей. Всё зависит от ваших усилий.
— Мы не подведём! — хором отозвались советники.
— Поэтому, — Роланд снова стал серьёзен, — мне всё равно, как вы это сделаете, но до наступления Дня Рассвета экипировка для всех взрослых гигантов должна быть готова.
Лица чиновников снова вытянулись. Файез чуть не застонал вслух. Восемьдесят тысяч золотых... Это была не просто большая сумма, это была гора золота.
— Да не делайте вы такие кислые лица, — усмехнулся Роланд. — У нас на складах ещё лежит более четырёхсот тонн железа. Дефицит не так уж и велик.
Файез только горько улыбнулся. Он открыл было рот, чтобы напомнить, что верфь и оружейные мастерские тоже требуют металла в промышленных масштабах, но в последний момент передумал и промолчал.
— Все свободны. За работу. И помните: Земляные Гиганты — наш приоритет.
— Поняли, милорд.
Чиновники поклонились и один за другим покинули зал, унося с собой груз тяжелых раздумий.
Когда дверь закрылась за последним из них, Роланд устало потёр переносицу. Он повернулся к Лесли, который всё это время хранил молчание:
— Ты тоже присматривай за этим. Гиганты — наш козырь. Они должны стать боеспособной единицей как можно быстрее.
— Не волнуйся, — кивнул Лесли. — Два месяца. Через два месяца они будут упакованы в железо с ног до головы.
Услышав это обещание, Роланд наконец позволил себе расслабиться и глубоко выдохнуть.
...
Месяц Грабежей закончился, но на Острове Железного Потока никто и не думал отдыхать. Напротив, новость о грядущем «великом потрясении», пусть и пересказанная шепотом, наэлектризовала верхушку владений. Работа закипела с удвоенной силой.
Атмосфера в замке и окрестностях сгустилась, став плотной и напряженной, словно воздух перед грозой. Тучи сгущались над головами.
Сам Роланд работал на износ. Дни напролет он проводил либо в лаборатории, варя зелья, либо на тренировочной площадке. К этому добавлялось обучение Лайанны, бесконечные совещания с Лесли, работа с гигантами... Он крутился как белка в колесе, почти перестав навещать Элис.
Но каторжный труд приносил плоды. Под его чутким руководством талант Лайанны расцвел.
Меньше чем за полгода она научилась варить зелья второго уровня, а её показатель успеха приблизился к тридцати процентам. Она наконец-то перестала тратить ресурсы впустую и начала приносить прибыль. Конечно, она не могла, как Роланд, просто скопировать рецепт с помощью чипа после одной удачной попытки. Ей, как и любому обычному алхимику, требовались сотни часов практики, чтобы набить руку.
Кроме того, возобновились продажи зелий, согласно контракту, подписанному Лесли и Элизабет.
Это означало, что собственным офицерам Роланда пришлось немного урезать пайки, зато в казну хлынул поток золота. Именно благодаря этому безумный проект с вооружением сотни гигантов стал реальностью. Финансовая дыра была закрыта, и всего за два месяца вся партия экипировки была готова.
После совещания с Кайлоном и двумя другими вождями, стандартный комплект (тяжелая броня, ростовой щит, боевой клинок) был дополнен тремя тяжелыми метательными копьями. Каждое такое копье было длиной два метра и весило под пятьдесят килограммов.
Теперь каждый Земляной Гигант таскал на себе больше тонны смертоносного железа. Это была шагающая смерть.
Пока Роланд в тайне наращивал мускулы, в Море Тысячи Островов начали происходить странные и тревожные события. Темные воды забурлили.
...
Акватория Линси. Остров Собирания Душ.
В мрачном зале величественного замка, возвышающегося в центре острова, собралась группа мужчин. Они сидели развязно, но от каждого из них веяло опасностью и жестокостью.
— Босс, как думаешь, кто точит зуб на «Чёрных Рыцарей»? — спросил здоровяк со шрамом через всё лицо. — Эти слухи разлетелись по морю быстрее, чем чума. Кто-то явно вливает в это большие деньги.
— А кто, кроме Семьи Мэнди, на такое способен? — фыркнул сидящий рядом с ним уродливый громила. — Ясно же как день.
Однако его уверенность не встретила поддержки.
Человек, сидевший во главе стола, медленно покачал головой. На его плечи был наброшен черный плащ, а от его фигуры исходил могильный холод.
— Семья Мэнди в одиночку такое не потянет, — тихо произнес он.
— Босс, вы хотите сказать... что против «Чёрных Рыцарей» объединилось несколько сил? — переспросил уродливый пират.
— Это лишь догадка, — уклончиво ответил лидер.
— И что нам делать?
— Что делать? — губы лидера изогнулись в холодной, хищной ухмылке. — Естественно, подлить масла в огонь.
Пиратский отряд «Призрак», будучи гегемоном Акватории Линси, давно пускал слюни на богатые земли Акватории Билан. Но пока там правили бал «Чёрные Рыцари» и Семья Мэнди, влезть туда было невозможно.
Для «Призраков» и благородные Мэнди, и «коллеги» из «Чёрных Рыцарей» были одинаково ненавистны. Если представится шанс стравить их и ослабить обе стороны, они не упустят возможности ворваться на эти земли и урвать свой кусок пирога.
...
Акватория Изумруда. Остров Жемчужины.
Здесь правила Графская семья Колин, вассалы Королевства Терра и одни из властителей Моря Тысячи Островов.
В их родовом замке тоже шло совещание.
— Милорд, — докладывал интеллигентного вида мужчина средних лет, — Семья Ороко прислала весточку. Они просят нас подыграть им в одной операции.
Седовласый старец, сидевший во главе стола, медленно поднял веки.
— И чего же они хотят?
— Они просят ускорить распространение слухов и расширить охват.
— Соглашайся, — ответил старик без колебаний.
Помощник кивнул, но затем понизил голос:
— Милорд, а не стоит ли нам... попросить у Семьи Ороко плату за услугу?
Старик вдруг усмехнулся. В его мутных глазах вспыхнул острый, как стилет, блеск.
— Гибель или хотя бы тяжелое ранение «Чёрных Рыцарей» — вот лучшая плата, которую мы можем получить.
Лицо помощника просветлело, он мгновенно всё понял.
— Сию минуту займусь этим.
...
Акватория Изумруда. Остров Тумана.
Пиратский отряд «Призрачный Волк». Хоть они и занимали последнее место в семерке великих пиратских банд Пиратского Альянса, недооценивать их было смертельно опасно. Тысячи профессиональных головорезов под их знамёнами делали их силой, с которой в Акватории Изумруда считались все, кроме разве что Семьи Колин.
Услышав о слухах, они, как и их «коллеги» из «Призрака», и аристократы из Семьи Колин, обратили свои жадные взоры на Акваторию Билан.
Под влиянием этих могущественных кукловодов слухи, которые поначалу были лишь шепотом в тавернах, превратились в ревущий ураган. Весь архипелаг гудел.
Десятки, сотни мелких и крупных группировок уже отправляли своих шпионов к Острову Двух Врат, пытаясь вынюхать правду.
Такой шум не мог пройти мимо самих виновников торжества.
В штаб-квартире Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», в самом сердце Чёрного Форта, царила атмосфера ярости. Десяток высших офицеров сидели с почерневшими от гнева лицами. Воздух был пропитан жаждой убийства.
— Проклятье! — ревел Рейф, ударяя кулаком по столу. — Когда Пиратский отряд «Рыжая Борода» был уничтожен, мы с братом только-только приплыли в Море Тысячи Островов! Откуда у нас, к дьяволу, его сокровища?!
— Вице-капитан прав! Кто-то намеренно раздувает этот пожар. Полмесяца! Всего за полмесяца слух облетел всё море. Само по себе такое не происходит!
— Это точно Семья Мэнди! Проклятые аристократишки! Клянусь, настанет день, и я перережу им глотки!
Зал взорвался криками негодования. Пираты рычали, требуя крови.
— А ну ЗАТКНУЛИСЬ!
Голос Дилана Фернандо прозвучал как удар хлыста. Его лицо было мрачнее тучи.
Повинуясь приказу лидера, зал мгновенно затих. Свирепые головорезы, ещё секунду назад готовые крушить стены, присмирели, как нашкодившие дети, и уставились на своего капитана.
— Рейф! — рявкнул Дилан. — Немедленно собирай флот. Патрулируйте воды вокруг Острова Двух Врат. Топите любого, кто сунется в наши воды без разрешения! Никакой пощады!
— Брат, — нерешительно начал Рейф, — а не слишком ли это... резко? Если мы так отреагируем, все решат, что сокровища «Рыжей Бороды» и правда у нас.
— Идиот! — фыркнул Дилан. — Слухи нас не убьют. Но тот, кто их распускает, явно готовит что-то ещё.
— Мы должны готовиться не к сплетням, а к тому удару, который последует за ними!
— Я понял, брат! Уже бегу! — Рейф вскочил и пулей вылетел из зала.
— Остальные! Усилить охрану острова до максимума. С этой минуты — полный карантин. Ни одна посторонняя душа не должна ступить на берег!
— Есть, капитан!
Получив приказы, офицеры поспешно разошлись.
Оставшись в огромном зале в одиночестве, Дилан Фернандо тяжело опустился в кресло. Маска гнева спала с его лица, и в глубине его глаз проступил липкий, холодный страх. Он понимал: игра началась, и ставки в ней — их жизни.