Глава 204 •
Глава 205. Земляные Гиганты
В зале переговоров повисло напряжение. Даже несмотря на то, что Санита выложил на чашу весов жизни своих «любимых соотечественников», Лесли стоял насмерть, защищая каждую золотую монету.
— Старейшина Санита, имейте совесть! Это магические зелья, а не вода из лужи! Ваше предложение просто оскорбительно! — возмущался Лесли.
Санита понимал, что перегнул палку с тройным снижением, поэтому решил зайти с фланга:
— Мастер Лесли, послушайте. В этот «Месяц Грабежа», если вы пообещаете не трогать крупные кланы, мы обеспечим вам полную защиту. Ни один волос не упадет с ваших голов. Разведка, карты, безопасные тропы — всё будет ваше.
Лесли решительно покачал головой:
— Этого мало. С нашей армией мелкие племена нам и так не угроза. Ваш вклад минимален — всего лишь немного информации.
— Но без нашего молчаливого согласия вы не сможете углубиться в территорию Империи и спокойно вырезать эти племена, — парировал Санита.
— Нет-нет, старейшина. Вы не единственный клан, с которым можно договориться, — вкрадчиво произнёс Лесли, и в его голосе зазвенела сталь. — А вот Зельеваров, готовых сунуть голову в пасть льву и приехать варить зелья прямо к вам домой — единицы. По пальцам одной руки пересчитать можно.
Лицо Саниты потемнело. Угроза была очевидной.
— Мастер Лесли, — голос старого лиса стал холодным, как лёд. — Вы не подумали о том, что без моего разрешения вы можете просто не выйти из этой крепости?
— Разумеется, — Лесли даже не моргнул. — С вашей силой уничтожить нас проще простого. Но какая вам от этого выгода? Вы потеряете надёжного торгового партнёра. И, что важнее, вы убьёте курицу, несущую золотые яйца. Роланд — будущее алхимии. Вы уверены, что хотите лишиться его дружбы навсегда?
Санита замолчал. Аргумент был железным. Убить их — значит получить трупы и трофеи, которые кончатся через месяц. Оставить в живых и подружиться — значит обеспечить клан зельями на десятилетия вперёд, усиливая мощь Призрачной Долины. Выбор для прагматичного лидера был очевиден.
Убийственная аура, висевшая в воздухе, мгновенно рассеялась. Санита вновь улыбнулся, как ни в чём не бывало.
— Шучу, мастер Лесли. Просто шутка, не принимайте близко к сердцу.
— Несмешная шутка, старейшина, — сухо отрезал Лесли. — Надеюсь, в будущем мы обойдёмся без них. Больше искренности, меньше угроз.
Санита скривился, проглотив шпильку, но кивнул:
— Как пожелаете.
Он решил не тратить время на пустую болтовню с этим наглым торговцем.
— Хорошо. Сколько вы готовы уступить в обмен на нашу информацию и покровительство?
— Шесть с половиной. Тринадцать тысяч золотых за флакон девятого уровня.
— Лесли! Неужели жизнь моих соотечественников стоит всего тысячу золотых?! — Санита картинно схватился за сердце.
— Старейшина, математика здесь иная, — невозмутимо ответил Лесли. — С нынешней скоростью Роланда, за месяц он сварит около семидесяти флаконов. Скидка в тысячу с каждого — это семьдесят тысяч золотых чистой экономии! Ваши соотечественники должны гордиться, что их оценили так высоко.
Очередная колкость Лесли заставила Саниту покраснеть от сдерживаемой ярости.
— Десять тысяч! — рявкнул он. — Не забывай, материалы наши!
— Двенадцать тысяч! Без Роланда ваши материалы — просто мусор!
— Одиннадцать! Мы пускаем вас резать наших подданных, мы берём грех на душу!
— Десять восемьсот...
— Десять...
Старый лис и молодой аристократ, словно два бойцовых петуха, сцепились в яростном торге. В конце концов, измотав друг друга, они ударили по рукам на цене в десять тысяч шестьсот золотых.
Ни один из них не выглядел полностью довольным, но сделка состоялась.
Атмосфера в зале разрядилась, хотя Санита всё ещё сердито сопел и демонстративно отвернулся от Лесли.
— Зельевар Роланд, — обратился он к юноше с подчеркнутой вежливостью. — Есть ли у вас предпочтения по способу оплаты?
Роланд по привычке повернул голову к Лесли.
Лесли уже открыл рот, чтобы ответить, но тут мощная волна магического давления буквально вдавила его в кресло.
— ... — Лесли обиженно захлопнул рот.
Понимая, что старый лис на грани нервного срыва, Роланд поспешил взять слово:
— Магические кристаллы, магические ядра или артефакты. Всё подойдёт.
Услышав голос Роланда, Санита мгновенно успокоился, и давление исчезло. На его лицо вернулась благостная улыбка. Лесли лишь горестно вздохнул, наблюдая эту вопиющую дискриминацию.
— Скажите, Зельевар Роланд... — вкрадчиво начал Санита. — А как насчёт племени гигантов? Вам это интересно?
— Племя гигантов? — Роланд удивлённо приподнял бровь.
— Да. Небольшое племя из Королевства Гигантов. В нём чуть больше ста Земляных Гигантов, — глаза Саниты хитро блеснули.
— Вы... вы хотите сказать, что предлагаете их в качестве оплаты? — Глаза Роланда округлились, а сердце пропустило удар. Шок смешивался с диким восторгом.
Земляные Гиганты! Да, в Королевстве Гигантов они считались самым простым и многочисленным видом, своего рода "простолюдинами". Но это не делало их слабыми.
Каждый взрослый мужчина этого племени достигал пяти метров в росте. Их физическая сила была чудовищной — они играючи метали валуны весом в сотни килограммов на километровые дистанции. По силе они были равны лучшим воинам среднего ранга.
Это была мечта любого полководца. Живые осадные машины!
Если добавить такую мощь к его новому батальону «Бастион», боеспособность армии возрастёт многократно.
— Именно так. Если вы согласны, они присягнут вам на верность и станут вашими воинами, — подтвердил Санита.
Радость Роланда была безграничной, но тут в его голове звякнул тревожный колокольчик.
— Постойте, старейшина, — нахмурился он. — Королевство Гигантов — единственный союзник Империи Зверолюдей. Разве продажа их граждан не вызовет... политического скандала?
Это был не праздный вопрос. В нынешние времена Королевство Гигантов оставалось единственным другом зверолюдей на всём континенте Сент-Ной.
Когда-то, на пике могущества, Империя Зверолюдей вела себя крайне высокомерно. Они грабили людей, притесняли эльфов, гномов и кентавров, отнимая земли и требуя вассальства. Поэтому, когда империя ослабла, никто не подал ей руки помощи. Наоборот, все с радостью пинали упавшего льва. Только гиганты помогли им сохранить остатки территорий.
Отношения между ними были священны. Королевская семья Бимон издала указ: любой гигант на территории империи пользуется правами королевской особы. Обидеть гиганта означало подписать себе смертный приговор.
И теперь Клан Призрачной Долины продаёт целое племя? Если это всплывёт, гнев Императора сотрёт клан с лица земли.
Санита, видя сомнения Роланда, лишь грустно улыбнулся:
— Лорд Роланд, я не продаю их как рабов. Я даю им... альтернативу. Если вождь племени откажется, я не стану настаивать. Но поверьте, если вы пообещаете кормить их досыта, они пойдут за вами хоть на край света.
— Что вы имеете в виду? — Роланда охватило нехорошее предчувствие. — Говорите прямо.
— Они слишком много едят, — со вздохом признался Санита. — Империя не может их прокормить. Сейчас засуха, голод. Именно поэтому они покинули родное Королевство и пришли к нам, но...
Роланд знал силу гигантов, но Клан Призрачной Долины знал и цену их содержания. Если бы они могли их прокормить, разве отдали бы такую силу человеку? Никогда.
— Только из-за еды? — опешил Роланд.
— Вы не представляете масштабов бедствия, — покачал головой старейшина. — Аппетит одного гиганта в десятки раз превышает аппетит лисолюда. Будь их двое-трое — не беда. Но их больше сотни! За то время, что они у нас, они сожрали столько припасов, что у меня голова болит от одних подсчётов.
Уголок рта Роланда дёрнулся. Он представил эту картину. Лисы едят больше людей, тигры и слоны — ещё больше. А эти ребята едят в десятки раз больше лис? Это же бездонные бочки!
— Старейшина Санита, — прищурился Роланд. — Вы так честно рассказываете о их недостатках... Не боитесь, что я откажусь?
— Знаете, хоть я и терпеть не могу Лесли, — усмехнулся старый лис, — в одном я с ним согласен. Между нами должно быть больше искренности.
— ... — Лесли молча закатил глаза к потолку.
— Ваша честность делает вам честь, — кивнул Роланд. — И вы хотите знать, готов ли я к такой сделке?
— Готовы?
— Безусловно! Я беру их! — ответил Роланд без колебаний.
Пусть они жрут как стадо слонов. Для Роланда еда была решаемой проблемой. Зато получить сотню пятиметровых машин смерти за мешки с зерном и мясом — это была сделка века. От такого не отказываются.