Глава 203 •
Глава 204. Мои любимые соотечественники
Едва кили кораблей с шуршанием врезались в прибрежный песок, как из темноты, словно призраки, возникли силуэты. Более тысячи воинов Клана Лис окружили место высадки. Как и предсказывал Роланд, они не атаковали, лишь настороженно следили за чужаками, их глаза хищно поблёскивали в свете факелов.
Вскоре толпа расступилась, пропуская сгорбленную фигуру. Старейшина Санита вышел навстречу гостям.
Прошло больше года с их последней встречи. Санита выглядел ещё более дряхлым, словно сухой лист, готовый рассыпаться от порыва ветра. Однако его мутные глаза видели больше, чем казалось. С тех пор как Роланд усилил свою ментальную мощь, он стал острее чувствовать чужую силу. И сейчас он с удивлением ощутил, что в этом хрупком теле таится мощь, превосходящая всё, что он встречал ранее. Старый лис был опаснее даже Дилана Фернандо, с которым Роланд виделся на днях.
— Мастер Лесли, — проскрипел Санита, и в его голосе прозвучали ехидные нотки. — Слышал, ваши дела идут не лучшим образом.
Вопрос не застал их врасплох. Клан Призрачной Долины входил в четвёрку великих кланов Лисолюдей. Их земли граничили с морем, и они держали руку на пульсе событий в Королевстве Терра и Море Тысячи Островов. А уж судьба Лесли, их давнего торгового партнёра, интересовала старого лиса в первую очередь.
— Вы правы, почтенный старейшина Санита, — спокойно ответил Лесли. — Я действительно лишился статуса наследника Семьи Ороко.
— Значит ли это, что контрабандные тропы Семьи Ороко для вас теперь закрыты? — взгляд Саниты стал тяжёлым и пронзительным.
— Как видите, — Лесли развёл руками, указывая на свои боевые корабли, а не на торговые суда.
— Мастер Лесли, — голос старика стал холоднее зимнего ветра. — Если это не торговая миссия, то зачем вы привели в мой дом армию? Уж не для того ли, чтобы обменять головы моих воинов на военные заслуги?
Повинуясь тону старейшины, тысяча лисолюдей мгновенно напряглась. Руки легли на рукояти клинков, в воздухе запахло озоном от готовящейся магии.
Лесли тут же состроил самое невинное и обиженное лицо, на какое был способен:
— Старейшина Санита! После стольких успешных сделок... Неужели между нами не возникло хоть капли доверия?
— Хе-хе, доверие — вещь хорошая, мастер Лесли, — усмехнулся Санита, игнорируя театральную обиду гостя. — Но когда ко мне во двор приходят волки в латах, я обязан спросить, не хотят ли они поужинать моими овцами.
— Разумеется, я понимаю вашу осторожность! — Лесли мгновенно сменил маску обиженного ребёнка на маску искреннего партнёра. — Будьте покойны, у меня нет дурных намерений в отношении Клана Призрачной Долины. Только самые честные помыслы!
Санита дёрнул уголком губ, словно сдерживая улыбку от этой наглой лжи, и махнул костлявой рукой:
— Оставим расшаркивания, Лесли. Говори прямо: зачем вы здесь?
— Почтенный старейшина, позвольте представить вам моего сюзерена, — Лесли сделал широкий жест в сторону спутника. — Это Роланд.
Санита перевёл взгляд на молодого лорда. В его глазах читалось недоумение. Он видел Роланда три года назад, торговал с ним, зачем эти формальности?
— Я знаю его, — сухо ответил лис. — Лорд Роланд, восходящая звезда Акватории Билан. Слышал о его успехах.
— О, но вы знаете не всё! — перебил его Лесли, словно зазывала на ярмарке. — Роланд не просто воин. Он — гениальный Зельевар! И, смею заверить, без пяти минут Мастер Зельеварения!
Роланд почувствовал себя породистым жеребцом, которого расхваливают перед покупателем. Ему стало немного неловко от такого напора, но, вспомнив о потенциальной прибыли, он выпрямил спину и принял самый важный вид, подыгрывая компаньону.
— ... — Санита молчал, но в его глазах мелькнуло удивление.
Такой молодой — и почти Мастер? Это звучало невероятно. Но Лесли, при всей его изворотливости, в вопросах бизнеса редко бросал слова на ветер. Взгляд старого лиса изменился. Теперь он смотрел на Роланда не как на опасного соседа, а как на сундук с сокровищами.
Мастер Зельеварения... Этот титул стоил больше, чем королевская корона. Способность создавать зелья десятого уровня и выше делала человека неприкасаемым. В любой стране, в любой фракции такого специалиста носили бы на руках. Даже здесь, среди инородцев, где ненависть к людям впитывалась с молоком матери, Мастер Зельеварения был бы священной фигурой.
А уж в Империи Зверолюдей, где магия была редкостью, а алхимия — забытым искусством, жажда получить такого специалиста была просто невыносимой.
— Вы хотите использовать этот месяц, чтобы варить зелья для нас? — мгновенно ухватил суть Санита.
— Именно так, мудрейший, — кивнул Лесли. — Схема проста: Клан Призрачной Долины предоставляет ингредиенты, Роланд превращает их в зелья, а мы передаём готовый продукт вам. Что скажете?
Сердце Саниты забилось быстрее. Это было именно то, что нужно клану. Но старый лис не был бы лисом, если бы сразу согласился.
— Лорд Роланд, — обратился он напрямую к юноше. — Какие именно зелья вы способны создать сейчас? И каков процент успеха?
— Девятый уровень. Эликсир «Духовный Поток» и Зелье Элементального Ритма — это мой профиль, — спокойно ответил Роланд. — Уровень успеха — около сорока процентов.
Но даже эти "скромные" цифры заставили глаза Саниты загореться алчным огнём. Сорок процентов для зелий девятого уровня! Да ещё и именно тех, в которых клан нуждался острее всего! Морщинистое лицо старейшины расплылось в широкой, почти искренней улыбке.
— Достичь таких высот в столь юном возрасте... Это поразительно. С вашим талантом, как только вы станете Верховным Магом, титул Мастера Зельеварения упадёт вам в руки, как спелый плод.
— Вы слишком добры, старейшина.
— Зельевар Роланд, Клан Призрачной Долины приветствует вас! Прошу! — Санита сделал приглашающий жест, полный уважения.
— Благодарю.
— ... — Лесли остался стоять, моргая. С того момента, как раскрылся талант Роланда, старый лис словно забыл о существовании бывшего наследника. Лесли почувствовал укол ревности, но промолчал.
Вся их разношёрстная армия была приглашена внутрь крепости клана. Их разместили с комфортом, о котором Лесли раньше мог только мечтать.
В просторном зале, сидя на мягких шкурах, они приступили к переговорам.
— Итак, старейшина, я вижу, идея пришлась вам по душе? — начал Лесли.
— Безусловно. Сотрудничество с таким талантом — честь для нас, — Санита не сводил глаз с Роланда.
Он думал на перспективу. Сейчас — девятый уровень. Завтра — десятый. Если удастся привязать этого парня к клану сейчас, в будущем это даст им огромное преимущество перед другими кланами.
— Рад слышать, — Лесли потёр руки. — Тогда обсудим самое приятное. Цену.
— Конечно.
— Смотрите, — начал загибать пальцы Лесли. — Рыночная цена таких зелий при продаже в вашу страну обычно включает наценку в семь-восемь раз. То есть, один флакон Эликсира «Духовный Поток» должен стоить от четырнадцати до шестнадцати тысяч золотых. Но! Учитывая, что материалы ваши, мы готовы пойти на уступку. Остановимся на семикратной цене.
Санита слушал внимательно. Цена была высокой, но не грабительской. Клан мог это потянуть. Однако он думал о будущем. Когда Роланд станет Мастером, цены взлетят в небеса. Если зафиксировать высокую планку сейчас, потом клан разорится.
Подумав, он проигнорировал Лесли и с горькой усмешкой обратился к Роланду:
— Зельевар Роланд, мы рассчитываем на долгое сотрудничество. Не могли бы вы рассмотреть... более дружескую цену?
— О, почтенный старейшина, — Роланд развёл руками с самым невинным видом. — Вы же не знаете? Когда я только стал Средним Зельеваром, я подписал с Лесли магический контракт. Эксклюзивные права на продажу. Увы, я не имею права голоса в вопросах ценообразования. Все вопросы к моему агенту.
Санита опешил, а затем перевёл на Лесли взгляд, полный нескрываемого отвращения.
— ... — Лесли сохранял невозмутимость, хотя внутри ликовал.
— Мастер Лесли, — процедил лис. — Учитывая нашу... дружбу. Скидка? Я гарантирую, что мы выкупим ВСЁ, что произведёт Роланд. В будущем тоже.
— Старейшина, вы же знаете рынок, — вздохнул Лесли. — Зелья высокого уровня — это товар, который отрывают с руками. Покупатель найдётся всегда. Мы здесь, рискуя головами, только из уважения к нашей старой дружбе.
На лице Саниты отразилось разочарование.
И тут Лесли закинул наживку:
— Впрочем... Если вы согласитесь предоставить нам разведданные и убежище на время наших рейдов в этом месяце... цену можно обсудить.
— Вы привели армию, чтобы резать моих соотечественников? — голос Саниты вдруг стал тихим и опасным. В зале ощутимо повеяло жаждой убийства.
Роланд и Лесли переглянулись. В прошлый раз этот старый лицемер продал своих же за несколько тысяч тонн зерна. Что за внезапный приступ патриотизма?
Но недоумение длилось недолго. Санита выдержал драматическую паузу и, глядя на них с вселенской скорбью, произнёс:
— Ведь эти зверолюди — мои горячо любимые соотечественники... Сердце кровью обливается. Поэтому цену придётся снизить в три раза. Компенсация за моральный ущерб, так сказать.
— ... — Роланд поперхнулся воздухом.
— ... — Лесли восхищённо закатил глаза. Вот это уровень цинизма!