Глава 201

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 202. Четвёртый Месяц Грабежа

Появление Элизабет стало кульминацией вечера. Присутствие самого Дилана Фернандо заставило даже представителей великих пиратских банд убрать с лиц враждебные ухмылки.

Церемония прошла идеально. В тот момент, когда Роланд и Элизабет обменялись кольцами, зал взорвался свистом и криками:

— Поцелуй!

— Целуйтесь уже!

Роланд, слыша этот рёв толпы, улыбался как мальчишка, которому подарили самую желанную игрушку. Элизабет же стояла, опустив голову, не смея поднять взгляд, щёки её пылали огнём.

— Элизабет, ты сегодня невероятно красива, — прошептал Роланд, осторожно беря её лицо в свои ладони.

— Угу... — едва слышно выдохнула она и, словно предчувствуя неизбежное, зажмурилась.

Роланд не собирался упускать момент. Он наклонился и нежно коснулся её губ.

— Ммм!..

Элизабет распахнула глаза в шоке и попыталась отстраниться, но было поздно. Она ожидала целомудренного касания, но этот наглец воспользовался её растерянностью, бесцеремонно вторгся языком в её рот, пробуя её на вкус, как изысканное вино.

Вместо того чтобы отпустить, Роланд лишь крепче прижал её к себе, одной рукой обхватив за тонкую талию. Под оглушительные овации и улюлюканье пиратов он продолжал этот дерзкий, глубокий поцелуй, наслаждаясь её мягкостью и неопытностью.

Лишь когда рядом раздалось выразительное, полное недовольства покашливание Дилана Фернандо, Роланд с неохотой отстранился.

— Ты... ты воспользовался моментом! — задыхаясь от возмущения и смущения, прошипела Элизабет.

— Прости, не удержался. Ты слишком прекрасна, — нагло ухмыльнулся Роланд.

— Это не повод так себя вести! — попыталась она сохранить строгость, но голос предательски дрогнул, а гнев растаял под напором его комплиментов.

Дилан Фернандо, наблюдая за этой сценой, лишь дёрнул глазом. «Если так пойдёт дальше, — подумал он с тоской, — моя дочь будет плясать под его дудку».

Официальная часть закончилась, и начался пир. Вино полилось рекой. Но Роланд вскоре ускользнул. Он знал: сегодня звезда — Элизабет, а он здесь лишь красивое приложение. Роль мебели его не устраивала.

Добравшись до своей комнаты, он с облегчением сбросил парчовый камзол и натянул привычную, уютную мантию мага.

— Ого, уже вернулся? — удивился Лесли, который предпочёл пропустить банкет.

— Да, всё закончилось.

— Что-то ты не выглядишь счастливым.

— А ты бы был счастлив на моём месте? — огрызнулся Роланд, плюхаясь в кресло.

— Ну... Это же Элизабет! Первая красавица архипелага!

Роланд невольно облизал губы, вспоминая вкус её поцелуя. Сладко. Но он тряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Элизабет прекрасна. Но быть чьей-то вещью я не согласен.

— Роланд, друг мой, перед лицом выгоды у аристократа нет гордости, — философски заметил Лесли. — Если бы я не знал про планы Ороко, я бы сказал тебе: вступай в «Чёрные Рыцари» и не дури.

— Сначала стань аристократом, потом будешь учить, — фыркнул Роланд.

— Ладно, не кипятись. У меня есть новость, которая поднимет тебе настроение, — Лесли хитро прищурился.

— И какая же? — Роланд насторожился.

— Месяц Грабежа в этом году назначен на следующий месяц. Октябрь.

Роланд замер, а потом скривился:

— И что тут хорошего? Контрабанда с Империей Зверолюдей накрылась медным тазом, а мне теперь придётся посылать половину флота на убой против орков.

Раньше эта новость была бы музыкой для его ушей. Но теперь, когда Лесли потерял права наследника, восточный торговый путь был для них закрыт.

— Почему накрылась? — переспросил Лесли.

Роланд встрепенулся:

— У тебя есть другой канал? Без участия Семьи Ороко?

— Нет, — развёл руками Лесли.

— Тьфу ты! — Роланд в сердцах сплюнул. — Тогда к чему этот трёп?

— А кто сказал, что мы не можем заниматься контрабандой открыто?

— Ты, кажется, забыл, кто ты такой, господин Зельевар, — Лесли многозначительно ткнул пальцем в грудь друга.

— Я? — Роланд нахмурился, но через секунду его лицо разгладилось, а в глазах вспыхнул хищный блеск золота. — Ты хочешь сказать... контрабанда меня?

— Ну наконец-то! — рассмеялся Лесли. — Мы не можем везти зерно и оружие. Но мы можем привезти тебя! Доставим твою тушку в Клан Призрачной Долины. Пусть они тащат свои ингредиенты, а ты будешь варить зелья на месте. Посчитай, сколько можно поднять за месяц?

Роланда словно молнией ударило.

Если исходить из его «официальной» статистики успеха (а на деле она была стопроцентной), при варке зелий девятого уровня он мог выдавать минимум семьдесят флаконов за месяц.

Учитывая бешеные цены на чёрном рынке Империи Зверолюдей... Это же... Четыреста, нет, пятьсот тысяч золотых чистой прибыли!

Это сопоставимо с выкупом, который он содрал с Семьи Браун!

Жадность мгновенно победила романтику.

— Чего мы ждём?! — вскочил Роланд. — До октября всего пара дней! Надо валить немедленно, каждая минута — это потерянные деньги!

— Прямо сейчас? А как же банкет? — опешил Лесли от такой прыти.

— Плевать, там все смотрят на Элизабет.

— А Дилан? Он не обидится?

— Пф-ф. Немного строптивости мне не повредит. Месяц Грабежа длится всего тридцать дней. «Чёрные Рыцари» мне упущенную выгоду не компенсируют!

— Ну, ты лорд, тебе виднее, — усмехнулся Лесли.

Не теряя ни секунды, Роланд смёл все вещи в Пространственное кольцо. Они с Лесли выскочили из комнаты и помчались в порт.

Роланд почти не брал с собой эскорт — лишь Дуайт и Альфредо, два Воина Земли, да десяток рыцарей. Никаких бронированных пехотинцев, чтобы не светить силу перед пиратами. Два его сильнейших бойца всё это время сидели на корабле, не высовываясь.

Взбежав на трап Трёхмачтового боевого корабля, Роланд уже отдал приказ отчаливать, как вдруг на пирс, поднимая пыль, вылетела карета. Она резко затормозила прямо у трапа.

Дверца распахнулась, и появилась Элизабет. Её лицо было искажено гневом и обидой, в глазах стояли слёзы.

— Роланд! Сегодня день нашей помолвки! И ты смеешь уезжать?!

Роланд тяжело вздохнул. Сбежать по-тихому не вышло. Придётся играть сцену.

Он спустился на пирс и подошёл к ней.

— Элизабет, скоро Месяц Грабежа. Мне нужно готовить свои владения к войне.

— Ты теперь мой жених! — выкрикнула она. — «Чёрные Рыцари» защитят тебя! Я дам тебе достаточно заслуг, чтобы ты отчитался перед королём! Зачем тебе уезжать?

Соблазн был велик. Стать альфонсом, жить за счёт жены... Но на кону стояло полмиллиона золотых. Любовь любовью, а бизнес — это святое.

Однако слёзы девушки тронули его сердце. Он смягчил голос:

— Элизабет. Ты ведь не хочешь мужа-тряпку, который прячется за твоей юбкой? У меня есть свои цели, своя гордость. Я хочу, чтобы ты уважала меня, а не просто содержала.

Искренность в его голосе заставила Элизабет замереть. Гнев утих, уступив место глубокой печали. Этот день должен был стать самым счастливым, а он превратил его в прощание.

Глядя на неё — такую красивую, такую несчастную в своём роскошном платье, — Роланд вдруг понял, что не может просто уйти.

— Через год, — твёрдо сказал он, глядя ей в глаза. — Давай поженимся через год. Что бы ни случилось, я возьму тебя в жёны. Я буду заботиться о тебе всю жизнь.

Эти слова были подобны бальзаму. Если раньше это была бы просто вежливая фраза, то теперь, после обмена кольцами, Элизабет чувствовала, что её симпатия окончательно переросла в любовь.

Её глаза засияли надеждой. Все упрёки застряли в горле.

— Кто сказал, что я выйду за тебя? — попыталась она огрызнуться, сквозь слёзы. — Ты пока только жених, я ещё могу передумать... Ммм!

Роланд не дал ей договорить. Он снова притянул её к себе и накрыл её губы поцелуем — жадным, властным, обещающим.

Спустя долгую минуту он оторвался от неё, тяжело дыша.

— Жди меня. Через год я приду за тобой.

Он резко развернулся, взбежал на корабль и, не оглядываясь, скомандовал поднять паруса.

Элизабет осталась стоять на причале. Ветер трепал её платье, а она смотрела вслед уходящему кораблю, и в её сердце смешались горечь разлуки и сладкое предвкушение будущей встречи.