Глава 172 •
Глава 173. Ложь, шитая белыми нитками
В гостиной Крепости Железного Потока повисла тишина, густая и вязкая, словно кисель. Атмосфера была, мягко говоря, странной, если не сказать — сюрреалистичной.
Хозяева этого места, Роланд и Лесли, сидели по разные стороны длинного стола, словно два чужака, которых судьба случайно свела в одной таверне. Они демонстративно отводили взгляды, всем своим видом показывая, что их знакомство носит сугубо шапочный характер. А вот гостья, Элизабет, с невозмутимым видом расположилась как раз посередине, словно судья на рыцарском турнире.
Наблюдая за этим театром абсурда, где двое взрослых мужчин вели себя как нашкодившие дети, Элизабет едва сдерживала снисходительную улыбку. В её прекрасных глазах читалась смесь веселья и недоумения. Ей было искренне любопытно: как эти двое олухов умудрились не просто выжить, но и весьма неплохо устроиться в жестоких водах Акватории Билан?
Тишина затягивалась. Слышно было лишь, как за окном свистит ветер да потрескивают дрова в камине. Роланд, искоса поглядывая то на каменное лицо Лесли, то на загадочную полуулыбку Элизабет, понял, что игра в молчанку зашла в тупик. Никто из них не собирался прерывать эту паузу первым. Тяжело вздохнув, он решил взять инициативу в свои руки.
— Леди Элизабет, — начал он, стараясь придать голосу светскую небрежность, — позвольте узнать, чем мы обязаны чести видеть вас здесь сегодня? Какое дело привело вас в наши скромные края?
Услышав вопрос, Элизабет медленно перевела взгляд с одного на другого. Её глаза, холодные и проницательные, словно сканировали их души. Несколько секунд она молчала, наслаждаясь произведённым эффектом, а затем её голос, лишённый прежней мягкости, прозвучал как удар хлыста:
— Роланд, хватит ломать комедию. У Лесли нет на тебя никакого компромата. Всё это — лишь дешёвая сказка, которую ты сочинил, чтобы найти предлог не присоединяться к Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари». Я права?
Слова упали в тишину, как тяжёлые камни. Зрачки Роланда предательски сузились, а в глубине глаз мелькнула искра паники. Он не стал оправдываться — это было бы глупо. В сложившейся ситуации любые слова звучали бы жалко и неубедительно.
Ведь если бы всё было так, как он расписывал Элизабет раньше — что Лесли шантажирует его, — то после разрыва алхимика с семьёй Ороко Роланд первым делом должен был бы вышвырнуть его за ворота. Или, что более вероятно для прагматичного лорда, добить упавшего, чтобы избавиться от угрозы. Но уж точно не давать приют изгою, рискуя навлечь на себя гнев могущественного клана Ороко.
Видя, что Роланд молчит, Элизабет почувствовала, как в груди закипает раздражение. Она не любила, когда её держали за дуру.
Когда три барона объединились против Роланда, реакция Лесли уже тогда показалась ей подозрительной, но тогда это ещё можно было списать на профессиональный интерес — талантливого Зельевара стоило беречь. Но теперь? Лесли потерял статус второго наследника семьи Ороко, стал отщепенцем. Логика диктовала Роланду воспользоваться моментом и освободиться от «гнёта». А он? Он не только не избавился от Лесли, но и предоставил ему убежище, фактически плюнув в лицо семье Ороко.
Когда до Элизабет дошла весть о том, что Лесли теперь официально часть владений Роланда, пазл сложился мгновенно. Её провели. Её, опытную пиратку, обвели вокруг пальца, как деревенскую простушку! Вспоминая, как она отправляла шпионов искать несуществующий компромат в поместье Лесли, Элизабет чувствовала, как щёки заливает краска стыда и гнева.
Лицо пиратки темнело с каждой секунду, предвещая бурю. Роланд, чувствуя, что земля уходит из-под ног, скосил глаза на Лесли, лихорадочно придумывая оправдание. В голове уже начал складываться гениальный план спасения, но он не успел даже рта раскрыть.
— Элизабет! — вдруг воскликнул Лесли с неподдельным возмущением. — Это всё он! Это всё дурацкие идеи Роланда! Я сам жертва его интриг! Меня просто заставили взять вину на себя! Ты же меня знаешь, я человек чести, разве я мог бы опуститься до шантажа? Я кристально чист перед небесами!
— ... — Роланд застыл с открытым ртом.
Если бы взглядом можно было испепелять, от Лесли осталась бы лишь горстка дымящегося пепла. Роланд смотрел на своего «соратника» с такой ненавистью, что воздух между ними, казалось, начал искрить.
Элизабет опешила. Она переводила взгляд с одного на другого, а затем, тяжело вздохнув, изящным движением приложила ладонь к лбу.
— Два идиота! — выдохнула она с усталой обречённостью.
— Элизабет! — Лесли вскочил, его лицо покраснело от гнева. — Пусть я и покинул семью Ороко, это не даёт тебе права оскорблять меня! Я всё ещё дворянин!
— Вот именно! — подхватил Роланд. Ему было обидно, что Лесли украл его оправдание, но терпеть оскорбления от пиратки он тоже не собирался. — Это уже переходит границы!
— Ой, да неужели? — фыркнула Элизабет, скрестив руки на груди. — А когда ты был при семье Ороко, я тебя не оскорбляла? У тебя память отшибло?
— Ну... это верно, — Роланд неожиданно для самого себя кивнул, признавая логику её слов.
— Да ты на чьей стороне, предатель?! — взревел Лесли, поворачиваясь к Роланду.
— ...
Внезапная перепалка, как ни странно, разрядила обстановку. Гнетущая атмосфера исчезла, сменившись чем-то более привычным и живым.
Спустя пару минут, когда страсти улеглись, Роланд, словно меняя маску в театре, вновь принял серьёзный вид. Его лицо выражало искреннее раскаяние, а взгляд был полон честности.
— Леди Элизабет, — мягко произнёс он. — Я признаю, в прошлом я вёл себя не совсем откровенно. Но поймите моё положение. Семья Ороко с одной стороны, Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» — с другой. Я всего лишь мелкий лорд, зажатый между молотом и наковальней. У маленьких людей часто нет выбора, кроме как хитрить, чтобы выжить. Разве не так?
Услышав это признание, лицо Элизабет смягчилось. Женская интуиция подсказывала ей, что на этот раз он говорит правду.
— Допустим, — кивнула она, с интересом глядя на него. — А что теперь?
— Теперь?
— Теперь Лесли свободен от обязательств перед семьёй Ороко. Твои опасения больше не имеют оснований. Почему бы нам не заключить полноценный союз? Вступай в Пиратский отряд «Чёрные Рыцари».
Роланд задумался. Тишина снова вернулась в комнату, но теперь она была рабочей, деловой. Наконец, он покачал головой и горько усмехнулся:
— Леди Элизабет, вы можете счесть меня глупцом, но я хочу позволить себе эту роскошь — быть упрямым. Да, Лесли ушёл из семьи, но эксклюзивные права на продажу моих зелий по-прежнему у него. Я не нарушаю слово.
В глазах Элизабет мелькнуло уважение. Верность слову — редкая валюта в Акватории Билан. Лесли, сидевший в дальнем конце стола, тоже не смог скрыть тронутого выражения лица.
Однако уважение уважением, а бизнес есть бизнес.
— Роланд, подумай хорошо, — голос Элизабет стал жёстче. — Ты лишился даже призрачной защиты семьи Ороко. Сейчас только «Чёрные Рыцари» могут гарантировать твою безопасность. Без нас тебя сожрут.
Роланд снова покачал головой. Твёрдо. Решительно.
— Элизабет, послушай. Роланд не хочет, но я готов сотрудничать с «Чёрными Рыцарями». Все зелья, что производит Роланд, я могу продавать вам. По той же цене, что и раньше. Без наценок.
Он сделал паузу, чтобы слова дошли до адресата, и весомо добавил:
— Но взамен Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» должен выполнить свои обязательства по защите. Вы не должны позволить семье Ороко и семье Мэнди напрямую атаковать нас.
Это заявление заставило всех вздрогнуть.
— Лесли, ты... — Роланд посмотрел на него с нескрываемым удивлением.
Он знал, в каком отчаянном положении оказался Лесли. После разрыва с кланом многие Зельевары разорвали с ним контракты. Зелья Роланда были его последним козырем, единственной ниточкой, связывающей его с торговым миром. Чтобы восстановить свои торговые маршруты, Лесли нужны были эти зелья как воздух. Отдать их сейчас пиратам означало, по сути, пожертвовать своим будущим как независимого торговца. Без товара его старые связи, наработанные годами с помощью имени Ороко, рассыплются в прах.
— Хе-хе, а ты действительно умён, Лесли, — серебристый смех Элизабет прозвенел в тишине, разгоняя напряжение. Холод в её глазах растаял без следа.
— Так ты согласна? — Лесли вопросительно вскинул бровь.
— А почему нет? — она пожала плечами. — Роланд платит дань за защиту, так что «Чёрные Рыцари» и так обязаны его прикрывать. Это справедливо.
В глубине души она понимала: результат тот же. Пусть Роланд не вступил в их ряды, но его зелья — а талант у парня пугающий — будут у них. Ссориться с таким Зельеваром окончательно было бы глупостью.
— Отлично. Я подготовлю контракт, — кивнул Лесли.
— Договорились.
Когда соглашение было достигнуто, воздух в комнате стал заметно легче. Но Роланд не расслаблялся. В его душе поднималась глухая обида и чувство бессилия. Он посмотрел на Элизабет тяжёлым взглядом.
— Леди Элизабет, раз уж вы получили, что хотели, я не смею вас больше задерживать.
— Обиделся? — она резко повернулась к нему, её лицо озарила хитрая улыбка.
— Нет, — буркнул Роланд, надувшись, как ребёнок.
— Ха! Ты ещё смеешь обижаться?! — Элизабет внезапно с силой ударила ладонью по столу. Бам! Чашки подпрыгнули. Она нависла над Роландом, как разъярённая фурия. — У тебя есть совесть?!
Этот резкий переход от милой беседы к ярости заставил Роланда инстинктивно вжать голову в плечи. Его гнев испарился, уступив место привычной осторожности.
— Три дня назад! — гремела Элизабет. — Семья Ороко и семья Мэнди прислали нам официальную ноту! Совместную! Они утверждают, что ты нарушаешь стабильность в Акватории Билан! Что ты — кровожадный маньяк! Что ты посылаешь свои войска под видом пиратов грабить торговые караваны! Они требуют, чтобы «Чёрные Рыцари» дали объяснения!
Она наклонилась к нему, сверля взглядом:
— Роланд, скажи мне на милость, как нам, «Чёрным Рыцарям», объясняться за твои художества?
На лице Роланда отразилась гамма эмоций — от испуга до смущения.
— Я... я этого не делал! — тихо пробормотал он, пытаясь изобразить праведный гнев. — Это клевета! Гнусная инсинуация!
— Клевета?! — взвизгнула Элизабет. — Они прислали записывающий кристалл! Там твой О'Нил снят крупным планом! Его тупая физиономия во весь кадр! Хочешь, я тебе покажу?!
— .......
Роланд поперхнулся воздухом. Мысленно он уже четвертовал О'Нила, обещая себе устроить этому идиоту весёлую жизнь.
Видя, что Роланд не спорит, Элизабет разозлилась ещё больше. Из-за жалкой горстки золота, которую Роланд платил за защиту, они в прошлом году чуть не сцепились с семьёй Мэнди. А теперь, не прошло и года, как им грозит война ещё и с семьёй Ороко! Если бы не дьявольский талант Роланда в зельеварении, который мог бы усилить «Чёрных Рыцарей», она бы давно бросила его на растерзание акулам.
— Леди Элизабет, — голос Роланда стал елейным, он даже перешёл на почтительное «Вы», — но вы же сами только что сказали... защита — это долг и ответственность вашего отряда. Вы же не можете нарушить слово, верно? Ваша репутация...
— Пф-ф! — фыркнула она. — Если бы Лесли не был так сговорчив, мы бы и пальцем не пошевелили. Но так и быть. Семью Мэнди и семью Ороко мы возьмём на себя. Но кашу, которую ты заварил сам, расхлёбывай сам. Семья Браун — это твоя проблема.
Роланд кивнул. В его глазах читалось: «Я так и знал».
Ни он, ни Лесли не питали иллюзий. «Чёрные Рыцари» всегда избегали прямых конфликтов с семьёй Мэнди, а тут ещё и союз с Ороко. То, что пираты согласились сдержать двух гигантов — это уже огромная удача. Это спасало их от полного уничтожения.
— Если ваш отряд удержит Ороко и Мэнди, то с семьёй Браун я разберусь сам, — уверенно заявил Роланд.
Элизабет прищурилась, изучая его лицо. Откуда в этом мальчишке столько уверенности?
— Надеюсь, эта уверенность не слетит с твоего лица вместе с головой, — бросила она напоследок, вставая из-за стола.
— Непременно, — отозвался Роланд.