Глава 171 •
Глава 172. Подготовка к войне
В тишине лаборатории воздух, казалось, вибрировал от напряжения.
Роланд сидел, скрестив ноги, на подушке глубокого темно-фиолетового цвета. Глаза его были закрыты, дыхание — размеренным и глубоким. С каждым вдохом пространство вокруг него искажалось, и крошечные искорки огненной стихии, танцуя в воздухе, втягивались в его ноздри.
Внутри него работала техника медитации «Вздох Огня». Она перемалывала дикую природную энергию, очищала её от примесей и превращала в густую, послушную ману, которая ручьями растекалась по его магическим каналам.
Когда на лбу выступила мелкая испарина, Роланд медленно выдохнул и открыл глаза. В них на мгновение полыхнуло алое пламя.
— Фух... — он потянулся, чувствуя приятную легкость в теле. Дневная норма медитации выполнена.
— Нюйва, — мысленно обратился он, — разверни карту моих параметров.
— Принято, Хозяин, — прозвучал в голове бесстрастный механический голос.
Перед взором Роланда соткалась из света знакомая голографическая панель:
[Сила: 1.8]
[Телосложение: 1.9]
[Ловкость: 1.9]
[Дух: 12.656 / 34.874]
[Мана: 30.5 / 33.1]
[Уровень: Маг 8-го ранга]
Восемь месяцев. С прошлого сентября по май он проделал путь, на который у других уходят годы. Океаны выпитых зелий и упорный труд сделали своё дело: он не просто достиг восьмого ранга, но уже стоял одной ногой на пороге девятого.
Как зельевар, он особенно ценил рост показателя Духа. Чем сильнее ментальная сила, тем сложнее и качественнее зелья он мог создавать. И пусть с подачи Лесли они перестали продавать эликсиры на сторону, внутренняя мощь его владений росла как на дрожжах. Его рыцари и маги пили зелья, как воду, становясь сильнее день ото дня.
— Нюйва, прогноз на девятый ранг?
— Расчётное время прорыва: четыре месяца, — мгновенно отозвалась система.
Роланд довольно улыбнулся. Ещё немного. Года не пройдёт, как он станет Великим Магом. А с помощью вычислительных мощностей Нюйвы титул Мастера Зельеварения упадет ему в руки, как перезрелый плод.
Массовое производство зелий десятого уровня... От одной этой мысли кружилась голова. Дайте ему только время, и он перевернет этот мир. «Чёрные Рыцари»? Семья Мэнди? Пф-ф. Они будут стоять в очереди к его дверям.
Мечты о мировом господстве прервал настойчивый, тревожный стук в дверь. Роланд нахмурился. Все знали: когда лорд медитирует, беспокоить его можно только если остров тонет.
Он встал и быстро направился к выходу.
— Входи!
Дверь отворилась, и на пороге возник слуга, тут же упавший на колени.
— Милорд... господин Лесли срочно просит вас в зал совещаний. Это важно.
— Понял.
Не теряя ни секунды, Роланд зашагал по коридорам замка. Ещё издали, входя в зал, он заметил лицо Лесли. Тот выглядел так, словно проглотил лимон вместе с кожурой.
— Что стряслось? — сходу спросил Роланд. — Ты выглядишь так, будто кто-то умер.
— Почти, — мрачно буркнул Лесли. — Пришли новости. Семья Ороко сделала ход.
Роланд напрягся. Семья Ороко — это не шутки. Это сила, равная гегемонам моря. Даже если они не полезут в открытую, их тень может заморозить любого.
— Что они сделали?
— Мой дорогой братец Кериэль... — Лесли скривился, произнося это имя, — он сдал нас Браунам. Рассказал им про пиратов.
Лицо Роланда окаменело, но страха не было. Когда они с Лесли затевали эту авантюру с грабежом, они знали, что рано или поздно тайное станет явным.
— И что? Брауны решились на войну? — в голосе Роланда прозвучала нотка азарта. — У них нет «крыши». А за нами — «Чёрные Рыцари».
— Решились бы они или нет, зависит от цены, которую заплатил Кериэль, — Лесли подошёл к окну, глядя на бушующее море. — Если Ороко пообещали взять на себя «Чёрных Рыцарей», то Брауны непременно атакуют. Иначе они потеряют лицо перед всем морем.
Роланд помолчал, обдумывая ситуацию. Затем выдохнул и неожиданно ухмыльнулся:
— Что ж, будем исходить из худшего. Но пока Ороко сами не высадятся на наш берег, одних Браунов мы переживём.
Уверенность друга передалась Лесли. Он хищно улыбнулся:
— Если бы у Кериэля были яйца, он бы пришел сам. Но отец не зря презирал его.
Они переглянулись. Оба понимали несказанное: будь Лесли на месте Кериэля, он бы уже сжёг этот остров дотла вместе со своим братом. Никакой жалости. Никаких полумер. Но Кериэль был слаб, и эта слабость дарила им драгоценное время.
Новый стук, ещё более лихорадочный, чем прежде.
— Милорд! — голос стражника за дверью дрожал. — Патрульная Зеленогривая Черепаха передаёт сигнал! «Чёрная Роза»! Корабль «Чёрных Рыцарей» входит в нашу гавань!
Роланд и Лесли синхронно переглянулись и, не сговариваясь, криво улыбнулись друг другу.
— А они быстры, — хмыкнул Роланд. — Твой братец, похоже, действительно в панике, раз новости долетели так скоро.
---
Причал Острова Железного Потока.
Громадная туша трехмачтового боевого корабля «Чёрная Роза» плавно, с грацией хищника, швартовалась у пирса. Она была вдвое больше обычных военных судов, и её чёрные паруса заслоняли солнце.
Стоя на пристани, Роланд не удержался от шпильки:
— Надо же! Элизабет научилась парковаться? Я думал, она по привычке протаранит причал. Прогресс!
Лесли, стоявший рядом, вдруг мечтательно закатил глаза, а затем, словно очнувшись, посмотрел на друга с пугающим пониманием:
— Знаешь, Роланд... Она к тебе явно неровно дышит. Сменила гнев на милость, приплыла спасать... Может, тебе стоит подумать? Это же «Чёрные Рыцари»! Станешь принцем пиратов.
— Иди ты к чёрту! — прошипел Роланд, шарахаясь от него. — Сам женись!
— Я бы с радостью, — притворно вздохнул Лесли, — да я не в её вкусе. А вот ты...
Договорить он не успел. С палубы корабля донёсся яростный рёв, от которого, казалось, вскипела вода в гавани:
— ВЫ ДВОЕ! ЖИТЬ НАДОЕЛО?!
В следующую секунду с высоты борта, игнорируя трап, сорвалась фигурка. Она летела вниз, объятая сиянием боевой ауры, словно падающая звезда.
Роланд и Лесли инстинктивно вжали головы в плечи и прыгнули назад.
БАБАХ!
Элизабет приземлилась ровно туда, где они стояли мгновение назад. Доски пирса жалобно скрипнули и пошли трещинами, в воздух взметнулись щепки и пыль.
Когда пыль осела, перед ними предстала она. Золотые волосы, похожие на расплавленное солнце, развевались на ветру. Облегающий костюм подчёркивал опасную грацию пантеры, а рука уже лежала на рукояти меча. Она была прекрасна и ужасна одновременно.
Но её глаза... Холодные голубые льдинки буравили двух мужчин, и волна убийственной ауры накатывала на них, как цунами. Очевидно, их маленький «мужской разговор» был услышан до последнего слова.
Роланд и Лесли сглотнули. Бежать было некуда. Пришлось, подталкивая друг друга локтями, подползать к разъярённой валькирии.
— Элизабет! — начал Роланд, чувствуя, как по спине течёт холодный пот. — Послушай, это всё недоразумение! Дай мне шанс опр... то есть, объясниться!
Лесли лишь закатил глаза. «Идиот», — читалось на его лице.
Взгляд Элизабет был острее клинка. Она молчала, и от этого молчания становилось ещё страшнее. Роланд, поняв, что тонет, решил утопить и товарища. Он резко ткнул пальцем в Лесли:
— Леди Элизабет! Это всё он! Я тут ни при чём! Я попал под дурное влияние! Вы же знаете мою кристальную честность! Я никогда, слышите, никогда не сплетничаю!
Лесли поперхнулся воздухом. Он медленно повернул голову к Роланду, и в его взгляде читалось обещание долгой и мучительной смерти.
— Ах ты, предатель... — прошипел он.
Элизабет переводила взгляд с одного клоуна на другого. Постепенно ледяная корка на её лице дала трещину. Яростная аура втянулась обратно, хотя холод в глазах остался.
Она смерила их долгим, пронизывающим взглядом, а затем выдала фразу, от которой у обоих отвисли челюсти:
— Роланд... Теперь я понимаю, почему ты отказался вступать в наш отряд. С таким «партнёром», как Лесли, тебе, видимо, женщины не нужны. Совет вам да любовь.
Повисла гробовая тишина.
Секунда. Две.
— ЧТО?!
Роланд и Лесли, взвизгнув, отпрыгнули друг от друга на добрый десяток метров, словно их ударило током.
— Элизабет!!! — заорал Роланд, красный как рак. — Это клевета! Грязная инсинуация! Мы чисты! Тьфу ты, то есть, между нами ничего нет! Ты всё не так поняла!
Лесли стоял с перекошенным лицом, беззвучно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.
Глядя на эту панику, уголки губ Элизабет дрогнули и поползли вверх. В глазах заплясали бесята.
— Два идиота, — фыркнула она, качая головой.