Глава 173 •
Глава 174. Вторжение сильного врага
Появление Элизабет было подобно летней грозе: налетела внезапно, прогремела и так же стремительно исчезла.
Стоя у окна, Лесли провожал взглядом удаляющийся силуэт «Чёрной Розы». Корабль медленно покидал гавань Острова Железного Потока, разрезая волны своим хищным носом.
— И рыбку съесть, и косточкой не подавиться, — ледяным тоном произнёс Лесли, и в его голосе сквозило неприкрытое презрение. — Хотят получать выгоду, но боятся запачкать руки проблемами. Неудивительно, что все эти годы они только и делают, что отступают под натиском семьи Мэнди. Никакого прогресса, одно разочарование.
Роланд, стоявший рядом, лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Грех жаловаться, дружище. Они уже сделали немало, взяв на себя семьи Ороко и Мэнди. Это, согласись, львиная доля наших проблем.
— Пф! — фыркнул Лесли. — Думаешь, они ради тебя стараются? Они свои шкуры спасают. Они — владыки Акватории Билан, им по статусу не положено прогибаться, иначе их сожрут. К тому же, семья Браун не является вассалом семьи Мэнди, так что Мэнди и не стали бы вкладываться в эту войну всерьёз. Остаётся только семья Ороко, которая сама боится действовать открыто. Если бы «Чёрные Рыцари» проявили хоть каплю твёрдости, у нас вообще не было бы проблем!
Роланд промолчал. Он понимал правоту Лесли. Но политика — дело тонкое. Элизабет прекрасно знала: пока владения Роланда стоят, он не станет её вассалом. Текущая ситуация для пиратов идеальна. Им не нужно умирать в войне с гигантами, но руками семьи Браун они могут обескровить Роланда, загнать его в угол, где единственным выходом станет полная капитуляция и присоединение к «Чёрным Рыцарям».
Лицо Роланда помрачнело. Одна мысль не давала ему покоя.
— Слушай, — спросил он, нахмурившись, — «Чёрные Рыцари» — огромная сила. Неужели у них нет своих поставщиков зелий? Почему они вцепились в меня, как клещ в собаку?
— Обычные зелья, начального или среднего уровня, у них, конечно, есть, — ответил Лесли, поворачиваясь к нему. — Но вот высокоуровневые эликсиры, а тем более работы уровня Мастера... это дефицит, Роланд. Страшный дефицит.
Видя непонимание в глазах юного лорда, Лесли усмехнулся:
— Скажи, ты знаешь, сколько всего Зельеваров в Королевстве Терра?
— Ну... тысячи полторы, наверное? — неуверенно предположил Роланд. Эту цифру он слышал краем уха ещё во времена обучения в магической академии, в прошлой жизни своего тела.
— Почти угадал. Тысяча восемьдесят два человека официально зарегистрированы, — кивнул Лесли. — А теперь скажи, сколько из них Высшего ранга? А сколько Мастеров?
Роланд покачал головой. Таких тонкостей он знать не мог. Гильдия Зельеваров хранила свои секреты, а семья Соломон никогда не баловала его инсайдерской информацией.
— Слушай внимательно, — голос Лесли стал лекторским. — Из тысячи восьмидесяти двух: Младших Зельеваров — шестьсот тридцать шесть. Среднего ранга — двести девяносто два. Высшего ранга — всего сто сорок один. Мастеров — двенадцать. Сверхъестественного ранга — трое. А Великий Мастер — всего один на всё королевство!
Роланд присвистнул. Он и не думал, что воронка сужается так резко. Восемьдесят процентов — это мелочь, ремесленники. Настоящих профи — горстка.
— А теперь вопрос номер два, — продолжил Лесли. — Сколько в королевстве людей, владеющих боевыми профессиями? Воинов, рыцарей?
Роланд закатил глаза. Откуда ему знать?
— Я тоже точно не знаю, — улыбнулся Лесли, предупреждая вспышку раздражения. — Но по самым скромным оценкам — не меньше миллиона. Один миллион воинов на тысячу Зельеваров! Представляешь этот голод?
Он начал расхаживать по комнате.
— Зелья — это кровь войны. Особенно сильные зелья. Они нужны не только нам, но и соседним странам. Огромная часть продукции утекает за границу. В таких условиях, как ты думаешь, сколько перепадает пиратам, изгоям общества?
— Они могли бы покупать у Королевства Олтран или Королевства Штормов... А, стоп, — Роланд осёкся.
Королевство Олтран — это вотчина семьи Мэнди. Они скорее удавятся, чем продадут пиратам хоть флакон. А Королевство Штормов, вечно воюющее с Королевством Гномов, само зависит от поставок Олтрана и не рискнёт портить отношения с соседом ради пиратов.
— Именно, — подтвердил Лесли. — Остаётся только внутренний рынок Терры. А теперь, когда появился я — изгнанник, и ты — независимый талант, Кериэль обязательно использует это, чтобы надавить на «Чёрных Рыцарей». Он потребует, чтобы они бросили тебя.
— Вот почему ты так легко продал им зелья! — воскликнул Роланд, поражённый проницательностью союзника.
— Приходится, — вздохнул Лесли. — Только так мы можем купить себе время.
— А как же твои старые торговые пути? Без товара ты их потеряешь.
— Если не смогу удержать — значит, не судьба. Главное сейчас — выжить. — Лесли положил руку на плечо Роланда. — Не переживай. Я открыл эти пути один раз, открою и второй. Главное, что источник зелий — ты — здесь, со мной.
— Обещаю, скоро нам не придётся ни перед кем унижаться, — твёрдо сказал Роланд.
— Ха-ха! Я в это верю! — рассмеялся Лесли.
...
Семья Браун бурлила от ярости. Получив подтверждение, что именно Роланд стоял за дерзкими набегами «пиратов», терзавших их полгода, Вон, виконт семьи Браун, объявил всеобщий сбор.
Гонцы полетели во все концы. Вон пытался втянуть в войну и трёх баронов — Семью Сокол, Кана и Крама. Но те, наученные горьким опытом прошлогодней войны, где их чуть не стёрли с лица земли, вежливо, но твёрдо отказали. Роланд, способный устроить «размен базами», стал их ночным кошмаром.
Вон был разочарован трусостью соседей, но от мести не отказался. Семья Браун — это не какие-то мелкие бароны. Это Виконт, крупная рыба в Акватории Билан. Три тысячи собственных элитных бойцов, плюс полтора десятка вассальных мелких семей.
Собрав армаду и получив гарантии невмешательства от «Чёрных Рыцарей», Вон лично возглавил поход. Его флот двинулся на Остров Железного Потока.
Роланд узнал об этом почти сразу — разведка Батальона «Верный Лев» не зря ела свой хлеб.
Экстренное совещание в штабе. Атмосфера была наэлектризована.
Роланд стоял у карты, висевшей на стене, и указывал на красные стрелки, направленные к их острову.
— Семья Браун выставила две тысячи регулярных войск. Плюс два эскадрона рыцарей на низкоуровневых магических зверях. Плюс полторы тысячи ополченцев от вассалов. Итого — три с половиной тысячи врагов. Командует лично виконт Вон.
Он обвёл взглядом собравшихся: О'Нил, Артур, Альфредо, Элис.
— Точных данных нет, но мы ожидаем наличие двух или трёх Воинов Земли. Количество магов неизвестно.
Вместо страха, на лицах его командиров расцвели хищные улыбки. Полгода тренировок, полгода вливания ресурсов и зелий. Батальон «Верный Лев» и Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах жаждали крови. А теперь у них ещё есть тридцать Рыцарей на Громовых Птицах и отряд магов!
— Похоже, Вон оставил тысячу солдат дома, испугавшись повторения прошлогоднего фокуса с захватом его тылов, — усмехнулся Лесли.
— Зря перестраховывается, — хмыкнул Роланд. — В этот раз я не собираюсь бегать. Мы встретим их лицом к лицу.
— Милорд! — рявкнул О'Нил, его глаза горели фанатичным огнём. — Батальон «Верный Лев» разорвёт их! С нынешней силой мы никого не боимся!
Тысяча бойцов, накачанных зельями. Триста Рунных Воинов. О'Нил чувствовал себя полководцем непобедимой армии.
— Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах готов утопить врага в крови! — вторил ему Артур.
— Громовые Птицы ждут приказа! — не отставал Альфредо.
Роланд удовлетворённо кивнул. Боевой дух был на высоте.
— Слушать приказ!
Все вытянулись в струнку.
— О'Нил! Ты и «Верный Лев» — оборона Крепости Железного Потока. Используй всё, что есть. Стены должны стоять.
— Клянусь жизнью! — взревел О'Нил.
— Артур! Зеленогривые Черепахи уходят под воду. Ждите в засаде у побережья. Ударьте, когда я скажу.
— Слушаюсь!
— Альфредо! Небо твоё. Перехвати их летунов. Ни одна вражеская тварь не должна гадить нам на головы во время осады.
— Будет сделано!
— Элис! — Роланд посмотрел на юную волшебницу. — Твой отряд магов — мой козырь. Спрячьтесь в крепости. Ждите моего сигнала.
— Да, молодой господин! — глаза Элис сияли решимостью. Для неё это был шанс доказать всем, что она не просто пленница, а ценный боец.
Раздав приказы, Роланд обвёл своих людей взглядом, в котором читалась стальная воля.
— В этой битве нас устроит только одно...
— ПОБЕДА! — единым выдохом ответили командиры, и эхо этого клича, казалось, сотрясло стены крепости.