Глава 103

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 103. Рыцари на драконах

— Молодой господин Лесли, вы абсолютно уверены, что хотите обменять все свои боевые заслуги на зерно? — мужчина средних лет, сидевший за конторкой, поднял глаза на аристократа, желая удостовериться в услышанном.

Его удивление было понятным: Северный континент страдал от засухи, какой не видели уже десятки лет, но Альянс Людей, в отличие от Империи Зверолюдей, простирал свои владения и на Юг. А там, на благодатных землях Южного континента, никакой засухи не было — напротив, год выдался на редкость урожайным. Да, доставка продовольствия на Север взвинтила цены, но даже это не могло служить разумным оправданием для Лесли, решившего спустить всё, заработанное кровью, на мешки с пшеницей. В списке наград за боевые заслуги значились вещи куда более ценные и редкие, чем простая еда.

— Да, — твердо и без тени сомнения подтвердил Лесли.

— Как пожелаете, молодой господин. — Мужчина вздохнул и потянулся за бланками. — Я выпишу сертификат, но предупреждаю: потребуется повторное подтверждение и печать моего начальства, а затем запрос уйдет в штаб Альянса Людей. Только с их разрешения вы сможете получить зерно со складов Хейглана.

— Я в курсе бюрократии. Делай свою работу, а остальное я беру на себя, — уверенно отрезал Лесли.

Влияние старинного графского рода Ороко давно вышло за пределы Королевства Терра. Их щупальца проникли глубоко в структуру Альянса Людей, где у семьи имелись свои представители и лоббисты. Если заслуги Лесли были настоящими — а они были, — у него найдется сотня способов заставить шестеренки Альянса вращаться быстрее и получить причитающееся.

— Хорошо, вот ваш сертификат. — Видя решимость дворянина, чиновник перестал спорить и быстро оформил бумаги.

Едва получив заветный документ, Лесли вместе с Роландом поспешили обратно на корабль. Паруса вновь наполнились ветром, и судно взяло курс на Хейглан. Только теперь, глядя на удаляющийся берег, Роланд решился озвучить мучивший его вопрос.

— Молодой господин Лесли, могу я узнать, какой глубокий смысл скрыт в вашем решении?

— Ха! — рассмеялся Лесли, опираясь на фальшборт. — Я думал, ты спросишь еще на пороге пункта обмена. Не ожидал, что у тебя хватит выдержки молчать так долго.

Роланд лишь недовольно прищурился, всем своим видом показывая, что сейчас не время для шуток. Заметив это, Лесли посерьезнел, наклонился к спутнику и произнес тихим, но твердым голосом:

— Война скоро закончится.

— С чего вы взяли? — опешил Роланд.

— Прибыло подкрепление от трех великих Империй.

— И что с того? — искренне недоумевал Роланд. — Неужели зверолюди отступят только из-за этого?

Лесли покачал головой, глядя на горизонт:

— Ты просто никогда не видел истинной мощи наших трех Империй. Если Империя Зверолюдей не хочет ввязываться в новую битву на уничтожение, где на кону будет стоять само их существование, им придется уйти. Выбора у них нет.

— Неужели три Империи настолько сильны? — глаза Роланда округлились от недоверия.

Он только что вернулся с фронта, где воочию видел мощь бойцов из Племени Слонов. И ведь это были даже не элитные легионы, а наспех сколоченный патруль! Даже так две сотни слонов по силе не уступали нескольким сотням их с Лесли отборных солдат. А ведь в Королевстве Терра сейчас находилось более ста тысяч таких бойцов, не говоря уже о чудовищной мощи императорского рода Золотых Бимонов и самих Бимонов-гигантов.

Мысль о том, что даже такая сокрушительная сила вынуждена будет отступить перед лицом подкрепления, вызывала у Роланда не только шок, но и жгучее любопытство.

---

Тем временем в центральной части Королевства Терра, в провинции Додж.

Половина городов здесь принадлежала герцогскому дому Томас. Сотни лет непрерывного развития и мудрого управления превратили провинцию Додж в жемчужину королевства: бескрайние плодородные поля и тучные пастбища приносили баснословный доход. Именно это богатство позволяло семье Томас год от года наращивать влияние, прочно удерживая позиции среди восьми великих герцогских родов Королевства Терра.

Но теперь, после нашествия зверолюдей, некогда процветающая провинция превратилась в руины. Богатые города были стерты с лица земли, улицы, где раньше кипела жизнь, теперь были завалены обломками и пропитаны запахом гари и гниющей крови. Миллионное население словно испарилось — всех угнали в рабство в Империю Зверолюдей. Даже родовой замок Томасов, стоявший незыблемо веками, пал под натиском врага.

Можно сказать, что вековые накопления и мощь семьи были уничтожены одним ударом. Лишь благодаря прозорливости нынешнего главы рода, герцога Мелавина, который вовремя почуял неладное и перебросил основные силы в столицу провинции, удалось избежать полного истребления семьи.

Теперь же вся провинция Додж стала линией фронта, где сошлись в смертельном клинче люди и зверолюди. Вокруг столицы провинции, города Дегу, сконцентрировались миллионные армии.

Увы, ситуация складывалась не в пользу людей. Королевства Олтлан, Рибера и другие соседи не решились отправить свои элитные легионы, ограничившись обычными регулярными войсками. Да, числом они не уступали орде зверолюдей, но качество… За каждую победу людям приходилось платить чудовищную цену, теряя в разы больше солдат, чем противник. Особенно плачевно дела обстояли при столкновениях с королевскими кланами зверолюдей — там фронт просто рассыпался.

Если бы соседние страны, боясь полного краха Королевства Терра, не прислали свои магические корпуса, вторая линия обороны давно бы пала. Но даже так боевой дух людей был сломлен, о контратаке никто и не помышлял.

Однако сегодня утром на южной стене Дегу царило оживление. Герцог Мелавин, командующие союзными армиями и городская знать собрались вместе, вглядываясь вдаль с нескрываемым нетерпением. Время шло, ожидание становилось томительным, пока вдруг кто-то в толпе не закричал срывающимся от восторга голосом:

— Едут! Они едут!

Далекий горизонт вдруг потемнел, словно его накрыла грозовая туча. Земля под ногами мелко задрожала. Из марева проступили очертания тысячи всадников. Облаченные в доспехи чернее самой безлунной ночи, они восседали не на лошадях, а на ужасающих существах — высокоуровневых магических зверях, Земляных Драконах.

Каждый ящер достигал шести-семи метров в длину и четырех в высоту, напоминая живой, покрытый броней холм. Их мощные лапы вбивали пыль в землю, чешуя зловеще поблескивала, а клыки и когти обещали быструю и жестокую смерть любому, кто встанет на пути.

Едва этот кошмарный легион приблизился, над полем брани разнесся пронзительный рев, от которого заложило уши. Поднялся ураганный ветер, и небо закрыла гигантская тень. Сверху, заслоняя солнце, спускался грязно-желтый дракон, длиной не менее семидесяти метров.

Его кожистые крылья были подобны грозовым тучам, чешуя напоминала древние, выветренные скалы, а в глазах, горящих адским пламенем, читалось бесконечное величие и презрение ко всему живому. Появление истинного дракона придавило мир к земле тяжелой плитой страха.

Однако Мелавин и остальные смотрели вверх не с ужасом, а с благоговением. Их взгляды были прикованы к фигуре, восседавшей на спине чудовища. Это был старик в роскошных королевских одеждах. Несмотря на возраст, его золотые волосы сияли, как корона из солнечных лучей, а в глубоких, как океан, глазах под густыми бровями царило абсолютное спокойствие.

Стоило старику показаться, как гарнизон города Дегу, словно единый организм, рухнул на одно колено.

— Приветствуем Его Величество короля Филипса! — грянул многотысячный хор.

Клич был настолько мощным, что сотряс небеса. Даже в далеком лагере зверолюдей встрепенулись: десятки сильных ауры взмыли в небо, настороженно вглядываясь в сторону человеческих укреплений.

— Мои воины, — голос старика был негромким, но магия донесла его до ушей каждого солдата. — В этой войне я увидел вашу безграничную отвагу. Именно благодаря вам ваши семьи всё ещё живы, а не вырезаны безжалостным врагом. Каждый из вас — щит королевства, слава нашего народа, несокрушимая стена на пути зла. Теперь, когда прибыли силы трех Империй, пришло время заставить глупых зверей заплатить кровью за их дерзость! Готовы ли вы пойти со мной и отомстить за павших братьев?

Слова короля упали на благодатную почву. Гнев и жажда мести, копившиеся месяцами, вырвались наружу, подобно извержению вулкана.

— Месть! Месть! Месть! — ревел город, и этот рев, казалось, мог разорвать небосвод.

В бесстрастных глазах старика на драконе мелькнула искра волнения. Он поднял скипетр:

— Свет славы пребудет с вами! Победа будет за нами!

Но не успели солдаты ответить, как горизонт прорезали десятки стремительных теней. Пять Золотых Бимонов во главе отряда высших офицеров Империи Зверолюдей нагло ворвались в воздушное пространство над Дегу.

Когда они зависли в воздухе, все увидели, что центральный Золотой Бимон был настоящим исполином — более пятнадцати метров роста. От него исходила такая чудовищная мощь, что воздух вокруг казался густым и вязким.

— Пф-ф, победа? — презрительно фыркнул гигант.

С этим звуком мир погрузился в мертвую тишину. Давящая аура, словно цунами, обрушилась на город. Сотни тысяч простых солдат задрожали, не в силах унять дрожь в коленях. Перед лицом этого абсолютного могущества они чувствовали себя жалкими муравьями, которых вот-вот раздавит сапог великана.