Глава 422. Ритуальные земли •
Агата очутилась в царстве за гранью реальности, в измерении, которое одновременно пугало и манило своей красотой. Перед ней простирался бестелесный пейзаж, не тронутый ни временем, ни рукой человека.
Взгляд Агаты упал на фонарь, висевший рядом. Его некогда яркий свет теперь лишь слабо мерцал, и глубокая меланхолия сжала ей сердце. Она больше не могла вынести взгляда мэра Уинстона, отвела глаза, оставляя его позади среди безмятежного, но холодного, как лед, пейзажа. Агата двинулась дальше, туда, где высился исполинский узел переплетенных ветвей, образуя над землей причудливый космический купол.
Фонарь, некогда заливавший все вокруг ярким светом, теперь источал лишь тусклое мерцание. В правой руке Агата сжимала верный посох, а в левой — латунный ключ, заветный подарок Уинстона. Холодный металл теперь казался теплым, словно между ним и Агатой возникла незримая связь.
Но перемены, происходившие с ней самой, волновали Агату меньше всего. Ей нужно было двигаться сквозь сгущающиеся тени, находить путь в этом коварном царстве. Что-то толкало ее вперед, не давая раствориться в хаосе.
С каждым шагом Агаты из темноты проступала тропинка. Преисполненная решимости, она продвигалась сквозь густой лабиринт колючих ветвей. Время от времени в чаще возникали просветы, манящие на боковые тропы.
Шипы цеплялись за одежду, и та, словно превращаясь в дым, рассыпалась в воздухе. Ее остатки темными каплями стекали на тропинку. Порой Агата касалась бесплотных искр, рассыпанных среди колючек, и ощущала присутствие чужого разума.
Эти мимолетные искры были мыслями древнего божества, что правило этим царством, — загадочным шепотом существа, недоступного человеческому разуму. Мысли эти не таили в себе зла, но ослепляли, подобно солнцу, внезапно появившемуся в кромешной тьме.
Внезапно вдали забрезжил тусклый свет, стремительно пробиваясь сквозь извивающиеся нити тьмы. Достигнув волос Агаты, он хлынул потоком незнакомых знаний прямо в ее сознание.
111010011001101110000110...111001111011111010100100...
Но как ни старалась Агата, она не смогла расшифровать послание. В памяти всплыло предупреждение Уинстона: заглядывать в мысли божества опасно, это может привести к безумию.
Подняв глаза, Агата увидела монументальное сооружение из мертвого дерева и острых колючек. Среди этого лабиринта, словно светлячки, мерцали разрозненные огоньки. За призрачной завесой тумана, застилавшей все вокруг, колоссальная конечность теневого божества шевельнулась, почти незаметно для глаза.
Воздух стал леденяще холодным, гораздо более пронзительным, чем все, что Агата когда-либо испытывала. Казалось, холод проникает в самую глубь ее тела, неся с собой сырость, которая грозила заморозить внутренности.
Инстинктивно Агата вцепилась в одежду, пытаясь сохранить остатки тепла. К своему ужасу, она обнаружила, что некогда прочная ткань превратилась в лохмотья. Коварная тропа, усеянная острыми шипами, изодрала ее одежду, оставив на коже царапины и порезы.
Из самых глубоких ран медленно сочилась темная, густая субстанция, похожая на старую запекшуюся кровь, и окрашивала снег под ногами в темный цвет.
В тот миг, когда отчаяние готово было захлестнуть Агату, из самой глубины ее души хлынуло неожиданное тепло, окутывая ее своими утешительными объятиями.
Внутри нее тихо горел крошечный огонек, сияющий изумрудным светом. Он отбрасывал таинственное изумрудное сияние на ее бледное лицо и освещал покрытый инеем лабиринт.
Внезапно обостренные чувства Агаты словно притупились, а разум заволокло густым туманом. Всепоглощающее тепло, усталость и боль от ран стали казаться далекими, словно принадлежали кому-то другому.
Агата медленно попыталась повернуть голову, пытаясь разогнать туман, застилавший разум. Среди клубящейся пелены ее взору открылось необычное зрелище.
Там, где раньше виднелась темная стена туннеля, теперь клубился туман. Из него выступала жуткая конструкция, напоминающая переплетающиеся ветви деревьев или густые заросли колючек, которые медленно тянулись к Агате.
И так же стремительно, как появилось, призрачное видение исчезло, открывая знакомый туннель и зловещие врата, маячившие в его конце.
*Тук... тук...*
Сосредоточившись на вратах, Агата ощутила странный пульсирующий ритм, словно за ними билось гигантское сердце, и каждый его удар отдавался эхом в обсидиановой пустоте.
Из оцепенения Агату вывела новая волна решимости.
«Это ты... Я наконец-то нашла тебя...»
Защищая изумрудное пламя, мерцающее на ладони, Агата оперлась на посох и двинулась вперед. С каждым шагом она ускоряла шаг, и за ней словно неслась следом невидимая волна, а в ушах все громче отдавался призрачный стук сердца.
Вскоре к биению сердца присоединилась какофония тихих голосов, похожих на шепот бесчисленных душ, воспевающих хвалу какому-то древнему, темному божеству.
Ритмичный стук посоха Агаты по каменному полу и методичное щелканье каблуков разносились по просторному помещению, создавая призрачное эхо.
Но если прислушаться, можно было различить еще один звук, отличный от ее собственных шагов, гулкого биения сердца или приглушенных песнопений невидимого хора.
Это был безошибочный ритм шагов других людей, возможно, целой группы, судя по какофонии, которую они производили. Их путь, казалось, пролегал параллельно ее собственному, но был отделен хитросплетением стен. Среди шагов раздавались оглушительные хлопки, похожие на выстрелы из мощных винтовок.
Агату осенила внезапная догадка: возможно, она не единственная, кто здесь оказался. Может быть, в этом зеркальном лабиринте заперты и другие души, чьи пути зловещим образом повторяют ее собственный?
Вопросы роились в голове, но Агата продолжала двигаться вперед. Вскоре она достигла врат — жуткого маяка посреди кромешной тьмы. Из их зияющей пасти вырывалась бездна теней, извивающихся и кружащихся, пронизывающих все вокруг.
Зловещее зрелище не отпугнуло Агату. Глубоко вдохнув и собрав волю в кулак, она со всей силы толкнула массивные врата. Они распахнулись с пронзительным визгом, открывая пустоту, заполненную непроницаемой чернотой.
Сквозь всепоглощающий мрак проступали смутные очертания, намекая на огромный зал, где гротескно переплелись трубы канализационной системы. Он напоминал извращенный собор, посвященный кощунственным ритуалам и призыву древних богов. Тьма казалась живой, кишащей бесформенными сущностями, источающими волны гнетущей, злобной энергии, обрушивающиеся на Агату.
Не успела Агата обдумать свой следующий шаг, как стремительный вой возвестил о готовящейся атаке. Из самого сердца темного собора раздался голос, исполненный снисходительности и мрачного веселья:
— А, развязка близка. Как славно, что еще одна «тень-я» нашла путь в наши святые чертоги.
Раздался оглушительный треск! Агата инстинктивно взмахнула посохом, рассекая мимолетную искру, прорезавшую пустоту. Огромный отросток, готовый вонзиться в нее, с хрустом переломился и рухнул у ее ног. Агата ловко увернулась и повернулась лицом к источнику голоса.
Из темноты выступил силуэт высокого, худощавого мужчины, черты которого лишь смутно угадывались во мраке. С тревожной грацией он протянул руки к Агате.
— Выходи, жертва, — произнес он со зловещим спокойствием. — Твое существование — ключ к разгадке этой грандиозной космической тайны. Настало время шагнуть в пустоту.
Тяжело дыша и опираясь на посох, Агата подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Ты ступил на опасный путь, ведущий к погибели... — прохрипела она.
— Быть может, нам всем суждено сгинуть в этом забытом мире, но сейчас это не имеет значения. Твое присутствие здесь, в этом царстве, означает, что наш ритуал близок к завершению. Должен признать, ловушка сработала безупречно.
***
Громкий звук выстрела разорвал зловещую тишину коридора. Вспышка от дула пистолета на мгновение озарила гнетущую тьму. Пуля пробила череп твари, украшенный тремя тревожными глазами, и ее искаженное тело безжизненно обмякло, превращаясь в чернильное пятно.
Но на этом кошмарная феерия не закончилась. Из каждого угла донеслись леденящие душу вопли, возвещая о приближении еще более жутких тварей. Они появлялись из стен, водостоков, потолочных щелей, и сползали вниз, чтобы присоединиться к схватке.
Вязкая, студенистая жижа сочилась из каждой щели, принимая форму бесчисленных чудовищ с отвратительными человеческими лицами.
— У нас тут твари прут! — прорезал гвалт чей-то страдальческий крик. Матрос с лицом, измазанным грязью и потом, быстро перезарядил оружие, занял оборонительную позицию и снова выстрелил. Воздух прорезало характерное шипение потустороннего огня.
Чувства Лоуренса были напряжены до предела. Когда ледяной ветер надвигающейся опасности коснулся его щеки, он действовал инстинктивно, едва успев увернуться от смертельного удара. Схватив нападавшего, Лоуренс понял, что это человекоподобная фигура в военной форме ушедшей эпохи, вооруженная старинным клинком. Мощным толчком Лоуренс повалил ее на землю.
Он наступил на грудь твари, пригвоздив ее к земле. Призрачное пламя, окутывавшее Лоуренса, вспыхнуло с новой силой и жадно поглотило существо под его сапогом.
Выйдя из схватки победителем, Лоуренс, теперь уже окутанный призрачным пламенем, оглядел коридор лабиринта.
За каждым углом, куда ни падал его взгляд, нависала новая орда кощунственных тварей.