Глава 423. Последние из гвардии Королевы •
Внезапно, словно по чьему-то злому умыслу, команда оказалась в ловушке. Из непроглядной тьмы, из самой глубины извилистого туннеля, что зловеще пульсировал злой энергией, хлынули враги. Их было не счесть, и каждое их появление отзывалось леденящим ужасом в сердцах застигнутых врасплох героев.
Порыв ветра разорвал жуткую тишину, и острый клинок свистнул у самого горла Лоуренса. С молниеносной реакцией он перехватил руку нападавшего. Из его ладони хлынул таинственный изумрудный свет, обратив в прах кошмарное создание в морском одеянии, с гротескно раздвоенной головой.
Но не успел Лоуренс перевести дух, как воздух прорезали выстрелы. Из дренажного отверстия, извиваясь, выползло новое чудовище — гротескный гибрид человека и змеи. Искаженная человеческая часть тела венчала кошмарную, извивающуюся массу плоти. Из оружия, сотканного из костей и тканей, вылетели смертоносные искры.
Время для Лоуренса словно замедлилось. Чувства обострились до предела, он видел траектории пуль, как наяву. Двигаясь с нечеловеческой ловкостью, Лоуренс уклонился от трех выстрелов, но остальные шесть нашли свою цель. Острая боль пронзила его, но лишь усилила решимость. Два выстрела из револьвера – и отвратительное существо испустило предсмертный хрип.
Взглянув на себя, Лоуренс заметил кровоточащие раны на груди. Смертельные для любого другого, они быстро затягивались под сиянием его сверхъестественной ауры. Но даже его сила была не безгранична. Яркое пламя, окутывавшее Лоуренса, начало мерцать, предвещая скорое угасание.
Остальные члены команды Лоуренса, окутанные призрачным сиянием, сражались с не меньшим ожесточением. Разномастное оружие мелькало в их руках, отбивая непрерывные атаки врагов, что волнами накатывали в узком проходе. Но, несмотря на всю мощь призрачных форм, их пламя требовало бережного обращения, дабы не истощить жизненную силу. Некогда тихий канализационный туннель превратился в арену хаоса и смерти.
Впечатляющие способности Лоуренса к регенерации не могли полностью компенсировать натиск кошмарных тварей. Преодолеть эту преграду казалось невозможным, словно пытаться ухватить мираж. Среди команды выделялся Аномалия 077 — мумифицированный воин. Вопреки древнему облику, он с поразительной скоростью и ловкостью управлялся с двумя скимитарами. Как смертоносный вихрь, он кружил в хаосе битвы. Его клинки, казалось, не знали усталости, сохраняя свой блеск даже после получаса непрерывной схватки.
Воин, прозванный «Моряком», стал маяком в непроглядной тьме туннеля. Его клинки рассекали мрак, а громовой голос царил над полем боя.
— Я — буря, что крушит тени своими клинками! — прогремел он ледяным, призрачным голосом. — Эти жалкие твари не ровня мне!
Но Лоуренс не терпел подобных отвлечений. Когда «Моряк» попытался проскользнуть мимо, призрачная рука Лоуренса метнулась вперед и сомкнулась на горле мумии. С неестественной силой он притянул «Моряка» к себе, и его голос, усиленный жутким гулом призрачного пламени, прозвучал зловещим предупреждением:
— Вложись в бой или замолчи!
Встретившись с ледяным взглядом Лоуренса, Аномалия 077 поспешно пролепетал:
— Т-так точно, капитан!
Лоуренс отшвырнул мумию обратно в гущу схватки. В тот же миг к нему подбежал матрос с винтовкой.
— Капитан! Боеприпасы на исходе!
Лоуренс молниеносно оценил ситуацию. Большая часть команды, израсходовав боеприпасы, сражалась в ближнем бою. Их несгибаемая воля была грозным оружием, но в этом тесном коридоре, превратившемся в смертельную ловушку, не могла спасти даже она.
Канализационный туннель превратился в адскую симфонию битвы — какофонию раздираемой плоти, хруста ломаемых костей и звериного рычания. Из зловонной жижи, что сочилась со стен и капала с потолка, словно из мерзкого чрева, появлялись все новые полчища гротескных тварей. Команда Лоуренса, доведенная до предела, оказалась на грани поражения. Боеприпасы закончились, а некогда яркое призрачное пламя, окружавшее Лоуренса, меркло, словно угасающая звезда. Непреодолимая усталость сковывала движения и затуманивала разум.
Восприятие Лоуренса мутило в кошмарных недрах канализации. Предательский туман смятения окутал его разум, размывая границы реальности. Воспоминания о собственной личности, о цели, о самом этом месте — все расплывалось, словно в бреду. Бесконечные атаки чудовищ, приближение полуночи... сколько еще он продержится?
Но в тот момент, когда отчаяние готово было поглотить его целиком, из крошечного зеркальца, закрепленного на его одежде, раздался голос верного спутника:
— Они идут.
Эти слова стали глотком свежего воздуха, вырвав Лоуренса из пучины безумия. Он взмахнул кинжалом, метнув его в приближающееся чудовище, и ловко увернулся от брызг едкой слизи. Затем, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, он поднял голову.
Основание туннеля содрогалось от бесчисленных шагов. Приглушенный гул голосов, боевые кличи — все сливалось в нарастающий грохот, возвещая о приближении внушительной силы, что спешила на помощь Лоуренсу и его команде.
Внезапно в воздухе замерцали призрачные силуэты, словно возникая из разлома во времени. Это была целая армия призрачных солдат. Вооруженные старинными мушкетами, они грозно сверкали штыками в тусклом свете. Вырвавшись из небытия, они устремились к своей цели. Их плавные, отточенные движения говорили о веках, проведенных в битвах, которые теперь разворачивались перед глазами живых.
— Последние из гвардии Королевы…
Лоуренс, не в силах скрыть изумления, приблизился к юному солдату, лихорадочно перезаряжавшему винтовку. Одежда юноши, напоминавшая о давно канувшем в лету городе-государстве, была изорвана и покрыта грязью, словно он провел в этих катакомбах не один бой.
— Приветствую, — обратился к нему Лоуренс, желая наладить контакт. — Мы пришли на помощь…
Он протянул руку, чтобы ободряюще коснуться плеча солдата, но в тот же миг его рука прошла сквозь призрачную фигуру, оставив Лоуренса в недоумении.
В хаосе битвы Лоуренса пронзила тревожная мысль.
«А что, если все это — всего лишь иллюзия?»
Он поднял глаза, оглядывая поле боя. Призрачные солдаты самоотверженно сражались с полчищами чудовищ. Винтовки непрерывно извергали огонь и свинец, уничтожая одну тварь за другой.
Внезапно из рядов призрачной армии вышел рослый солдат. Лоуренс инстинктивно попытался отскочить, но было поздно. К его изумлению, солдат прошел сквозь него, словно тот был соткан из воздуха. В этот момент шальная пуля, выпущенная одним из монстров, пронзила солдата, и он рухнул в грязь.
Неумолимые призрачные гвардейцы, казалось, не замечали павшего товарища. Они безучастно перешагивали через него, продолжая свое неуклонное продвижение вглубь туннеля.
«Моряк» подошел к Лоуренсу и тихо прошептал:
— Они… призраки.
— Но эти призраки сражаются с тварями. И даже убивают их… — пробормотал Лоуренс, пытаясь осмыслить происходящее.
Другой моряк добавил:
— Похоже, натиск чудовищ ослабевает.
Это замечание вырвало Лоуренса из раздумий.
Впервые с момента их появления в этом проклятом месте натиск чудовищ пошёл на спад. С появлением призрачной гвардии Королевы гнилостная жижа на стенах и потолке, порождавшая тварей, словно замерла. Нескончаемый поток монстров иссякал на глазах!
Может быть, присутствие гвардии каким-то образом препятствовало регенерации и размножению этих тварей?
Пока Лоуренс размышлял над этим, он понял, что действовать нужно незамедлительно.
— За гвардией Королевы! — прокричал он, указывая вперед. — Используйте проход, который они пробивают!
— Есть, капитан! — хором отозвалась команда.