Глава 421. Двигаясь вперед •
В непроглядной пучине, далеко под охраняемыми стенами города-государства, в наш мир просачивался древний бог. Его потусторонние щупальца, окутанные непроницаемой тьмой, тянулись к поверхности реальности, с каждым днем обретая все большую силу.
Его присутствие, хотя и скрытое пеленой тайны, было неоспоримо. Гротескный вид щупалец внушал ужас, но истинная загадка таилась в намерениях древнего бога. Словно исполинские змеи, щупальца пронзали толщу воды и земли, достигая самых глубин, где покоились залежи драгоценных металлов.
— Мисс Привратница, — начал Уинстон, и голос его, обычно твердый, дрогнул от нахлынувших чувств. — Мы в его власти, целиком и полностью. Мы стоим на земле, что некогда была твердой скалой, но божество обратило ее в продолжение собственной жуткой плоти. Даже здесь, за километровой толщей камня и воды от места, где оно проявилось, эта часть его тела пульсирует в унисон с первозданной сущностью. Каждый удар приближает зеркальное отражение нашего города-государства к нашему миру. Вы чувствуете? Пульсацию, дрожь плоти, этот шепот... Это место... оно живое.
С благоговением, граничащим со страхом, Уинстон обвел рукой окружавшее их пространство. Его ладонь медленно скользила в воздухе, очерчивая безграничную пустоту и паутину трещин в непроглядной тьме. Бледные отсветы метались вокруг, словно заблудшие души в поисках упокоения. Спустя мгновение Агата тоже различила этот звук — глухое биение... тук... тук...
Эта странная пещера, затерянная в сердце металлической шахты, размеры которой оставались тайной, пульсировала, словно живое сердце.
Сердце Агаты невольно подстроилось под этот странный ритм, но внезапный прилив жара вернул ее к реальности. Лицо ее исказилось гримасой, и она резко посмотрела на Уинстона.
— Вы попали под его влияние, мэр Уинстон. Это место околдовало вас.
Уинстон лишь пожал плечами, и в его взгляде мелькнула печаль.
— Возможно, вы правы. Сначала я верил, что сумею умилостивить древнего бога, как это сделала королева. Потом я надеялся хотя бы замедлить его. В конце концов, я просто хотел сохранить рассудок. Неужели я уже проиграл эту битву, сам того не заметив?
— Вы хотите сказать, что Королева Фроста усмирила эту древнюю силу пятьдесят лет назад? — спросила Агата, уловив скрытый смысл в словах Уинстона. — Ей удалось усыпить Владыку Глубин?
Уинстон тихонько хмыкнул, и в его голосе проскользнули нотки мрачного веселья.
— Вы никогда не задумывались об истинной причине обрушения скалы несколько десятилетий назад? — спросил он, и в его тоне послышался намек на некую зловещую тайну.
Глаза Агаты расширились от нахлынувшего понимания.
— Вы говорите о том катаклизме, что случился сразу после казни королевы? Когда земля разверзлась под эшафотом, и море поглотило все вокруг? Вы хотите сказать, что это было не просто стихийное бедствие?
Лицо Уинстона оставалось пугающе спокойным, когда он кивнул в ответ.
— Именно так. Катаклизм был вызван искусственно. Королева и те, кто предал ее на заре восстания, стали невольными жертвами, — уточнил он. — К несчастью, многие из повстанцев, возглавивших бунт против нее, и те, кто присутствовал при казни, также погибли. Мы скрыли истинную природу произошедшего, и лишь немногие знали, что случилось на самом деле. Тысячи погибли, но многим горожанам посчастливилось спастись. Даже если их отделяло от гибели всего несколько дюймов, море не щадило никого.
Он замолчал, словно подбирая слова.
— После катаклизма странный рост в шахте прекратился. Тогда первый правитель и понял, что все это было частью грандиозного плана Рэй Норы. Эту леденящую душу истину открыл ему ключ, оставленный королевой. Как она и предсказывала, бремя ответственности легло на наши плечи.
Потрясенная услышанным, Агата на мгновение задумалась. В ее глазах отразилась целая гамма чувств: шок, гнев, печаль...
— Значит, вы хотите повторить жертвоприношение той далекой эпохи... — прошептала она.
— Сущность пробуждается, — продолжил Уинстон. — Знания, заключенные в ключе, указывают на то, что мы должны установить связь с ее сознанием, чтобы предотвратить новый катаклизм. Пятьдесят лет назад ее сила дремала в морских глубинах, поэтому королеве пришлось принести себя в жертву пучине. Теперь же, когда энергия сущности пронизывает наш город, это место идеально подходит для установления контакта. Именно этот план королева заложила в ключ. С тех пор каждый правитель, получив ключ, принимал на себя эту миссию, готовясь к неизбежному на протяжении всего своего срока. Я подготовил все для этого решающего момента. Однако одна деталь ускользнула от меня…
Губы Уинстона скривились в подобии улыбки, лишенной всякой радости.
— Не все обладают такой же стойкостью, как Рэй Нора.
При этих словах Агата словно погрузилась в себя, взгляд ее упал на искусно сделанный латунный ключ, который она сжимала в руке.
Этот ключ был свидетельством небывалого могущества Королевы Фроста. Монарх каким-то образом сумела заключить в него и крупицу своего сознания, и обширные знания, что открылись ей.
В глубине души Агата всегда чувствовала, что ключ значит нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Она интуитивно понимала: это не просто символ власти, связывающий правителей Фроста с древним долгом.
Объяснения мэра Уинстона, хоть и прояснили ситуацию, не смогли удовлетворить ее растущее любопытство, оставив Агату блуждать в лабиринте вопросов без ответов.
Перед ней постепенно открывалась истинная природа этого загадочного места. Агата начала понимать, что, пройдя сквозь каменную преграду, она попала не в другое измерение, а в самую суть огромного сгустка потусторонней, аномальной материи.
Путь Уинстона, казалось, вел к неминуемой гибели. Судьба же Агаты, напротив, оказалась тесно связана с этой странной сущностью, словно маня ее к слиянию.
Взглянув на свою руку, Агата заметила, что кожа, особенно там, где она касалась ключа, начала меняться. Она стала мягче, податливее, и под ней чувствовалась странная пульсация. Из пор проступила темная, похожая на смолу субстанция, постепенно обволакивая латунный ключ.
Несмотря на пугающие метаморфозы, ее словно что-то манило все глубже в эту аномальную бездну.
— Смерть уже сидит за нашим столом, мисс привратница. Мы лишь вспоминаем былые сражения, пока опускается занавес, — с горечью произнес Уинстон. — Нам больше нечего делать. Возможно, вам, как и мне, стоит покориться надвигающемуся забвению.
— Вы исполнили свой долг, приняв мантию правителя Фроста и мужественно противостоя «проклятию», — возразила Агата, и в ее голосе послышалось уважение. — Бездействие не равнозначно поражению.
Уинстон грустно улыбнулся и пожал плечами.
— В нашем мире бессилие — непростительный грех.
— Меня тянет вперед, сквозь этот лабиринт, к его развязке, — произнесла Агата, и в ее глазах сверкнула решимость. — Вы пойдете со мной?
— Меня больше не прельщают подобные стремления, мисс Привратница, — с усталостью в голосе ответил Уинстон. — Если вы хотите идти дальше, ступайте. Я же предпочитаю остаться, ибо мое путешествие подошло к концу.
Приняв к сведению мрачную решимость Уинстона, Агата пристально посмотрела на него, а затем протянула ему искусно украшенный латунный ключ.
— Мэр Уинстон, это по праву принадлежит вам.
Уинстон заколебался, его взгляд встретился с непоколебимым взглядом Агаты.
— Оставьте его себе, — тихо ответил он. — Раз уж он перешел к вам, то он ваш по праву. Таков многовековой порядок.
После секундного раздумья Агата крепко сжала ключ в руке.
— Хорошо, — твердо произнесла Агата, и в ее голосе зазвучала решимость. — Я отправлюсь в это путешествие одна.
Бесшумно попрощавшись с Уинстоном, она повернулась, твердо оперлась на посох и направилась к раскинувшейся перед ней таинственной пустоте.
Но голос Уинстона, пронизанный печалью, заставил ее остановиться.
— Леди Агата, неужели вы верите, что в ваших поисках есть смысл?
Остановившись, Агата слегка повернула голову в его сторону.
— Почему вы спрашиваете об этом сейчас?
— Даже если вы разгадаете все загадки, что ждут вас впереди, даже если пройдете этот лабиринт до конца и достигнете логова древней сущности, что вы сможете изменить? — с грустью в голосе произнес Уинстон. — Вы не в силах остановить происходящее или поведать о своих открытиях внешнему миру. Без возможности поделиться своими знаниями, они потеряют всякий смысл.
Агата замерла. На несколько мгновений воцарилось молчание, пока она обдумывала слова Уинстона. Наконец, она заговорила, и голос ее, хоть и тихий, звучал твердо.
— Как Хранитель Фроста, я обязана это сделать. И...
Она запнулась, пальцы инстинктивно сжали латунный ключ, прижимая его к груди.
Ее охватил леденящий холод. Ощущение, будто кровь в жилах превращается в ледяные кристаллы, усилилось, но вместе с тем Агата почувствовала, как из самой глубины ее существа поднимается волна странного тепла. Это неземное тепло, словно невидимый пылающий уголек, укрепило ее решимость.
Образы и эмоции, чуждые и в то же время до боли знакомые, вихрем пронеслись в ее сознании. Среди этого калейдоскопа мыслей особенно ярко выделялось одно чувство — глубокая печаль. Ее источник, казалось, находился где-то впереди, за пеленой тайны, в том самом месте, к которому она так стремилась.
— Это не напрасно, — прошептала Агата, словно убеждая саму себя. — Я не одинока в этом путешествии. И пусть у меня нет доказательств, я верю, что мои открытия найдут отклик в чьем-то сердце за пределами этого мира.
— Ваша уверенность достойна восхищения, — с уважением в голосе произнес Уинстон. — Ваша непоколебимая преданность своим принципам, даже перед лицом неизвестности, поистине достойна похвалы.
Его голос постепенно стих, растворившись в тишине.
Оглянувшись, Агата увидела лишь тускло мерцающий фонарь, который освещал не пень, как ей показалось сначала, а нагромождение из сотен, если не тысяч мертвых, переплетенных ветвей. К этой груде безмолвно прислонился мужчина средних лет в темно-синем пальто.
На его виске чернело пулевое отверстие, а в безжизненной руке был зажат искусно сделанный револьвер.